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陆炳出了万寿宫后脚步匆匆，朱岚岫追上他时已是气喘不定。“陆大人”，她拦在了他的身前。
陆炳慌忙行礼，“公主……有事吗？”
朱岚岫睁大眼睛看着他，“我想知道，擎苍……他还好吗？”
“他……挺好……挺好的”，陆炳有点儿磕巴。
朱岚岫哀伤地锁起了眉头，“陆大人，不用瞒着我了，你的反应已经说明了一切。告诉我，我承受得起”。
陆炳的目光停留在朱岚岫脸上，好半晌才艰难开口：“擎苍他……入狱了。”
朱岚岫只觉得脑子里轰然一响，立即感到天旋地转，她问得有气无力：“入狱？他犯了什么事？”
陆炳沉沉叹气，“他上疏揭露严嵩和严世蕃父子的累累罪行”。
“是为了柳鸣凤的事吗？”朱岚岫心神恍惚，头脑昏晕。
“公主已经知道了？”陆炳一脸的疲态，“擎苍对于严嵩父子的所作所为本就极端不满，柳鸣凤的事情，终于让他忍无可忍了。何况柳鸣凤是为了擎苍才忍辱嫁给严世蕃的，以擎苍的性子，怎么可能袖手旁观”。
“为了擎苍？”朱岚岫心头震动，她早已觉得蹊跷，柳鸣凤性情刚烈，即便失身于严世蕃，也绝不会甘愿一辈子委身于他。只是不曾想到，此事竟与擎苍有关。
陆炳道出了实情：严世蕃生怕柳鸣凤闹得天翻地覆，早有防备。他派人将桂花抓了起来，桂花经不住毒打，一五一十说出了柳鸣凤一门心思爱着向擎苍，向擎苍却和云锦公主相爱的事实，包括向擎苍在娶严清秋的那天晚上，其实是去与公主相会。严世蕃便以此要挟柳鸣凤，如果她不肯屈从于自己，就将向擎苍和公主的私情透露给皇上。柳鸣凤自然知道其中的利害关系，为了保住擎苍的性命，她不得不委曲求全。
向擎苍回京城后，桂花上门哭诉，说柳鸣凤在严府过着生不如死的日子，央求向擎苍救柳鸣凤脱离苦海。
“擎苍知道我不愿意和严嵩父子作对，所以自己上疏。当我知道的时候，已经晚了”，陆炳苦叹，“桂花会有这样的举动，根本就是严世蕃指使的。自己的妻子，一天到晚记挂的却是别的男人，严世蕃怎么咽得下这口气，何况他们父子早已对擎苍怀恨在心，正好借机报复。只是严世蕃不愿对柳鸣凤食言，所以故意设下一个圈套，让擎苍自己往里钻”。
“皇上偏袒严嵩父子，反而认定擎苍是诬告，是吗？”朱岚岫一颗心急促的向下沉。
陆炳道：“这只是一方面。更重要的是，擎苍知道的太多，皇上对他已经有所顾忌。严世蕃又收买了沐王府卫队队长方麟，污蔑擎苍千方百计引诱公主，让公主对他动了情，并骗得公主耗尽功力替他疗伤，险些丧命。皇上原本有意让公主下嫁沐王府世子沐融，公主却为了擎苍，当面拒绝了沐融，这在皇上看来，简直就是欺君罔上，罪大恶极啊！”
方麟，朱岚岫想起来了，他是沐融的亲信，看起来忠厚正直。他率领卫队，一路上护送自己和擎苍从云南回到京城，尽忠职守，丝毫不敢懈怠。严嵩父子虽权倾朝野，但沐王府远在云南，与他们素无交集。方麟与严世蕃更无利益瓜葛，他之所以肯帮助严世蕃作伪证，一定是因为怨恨自己和擎苍。方麟太忠心了，他看着沐融为情所伤，心中愤愤不平。
“前尘往事断肠诗，侬为君痴君不知。莫道世界真意少，自古人间多情痴”，朱岚岫悲吟。一切的根源，竟都是为了一个“情”字。
陆炳的语气饱含悲怆和无奈，“擎苍说，他为官既不求名，也不谋禄，唯一所求乃扫除奸恶，为天地间不幸之人争些公平义理，为庙堂上留些浩然正气。能为正义而死，死得其所，只是他亏欠公主的实在太多，这辈子却再无机会弥补了”。
朱岚岫的声音凝聚出汹涌的泪意，却竭力克制住没有让泪水掉下来，“告诉擎苍，我以他为荣！”
夜晚的丹场依旧火光冲天，将夜空映照得一片血红。丹场四周已埋伏了大批锦衣卫，陆炳和朱岚岫分站在嘉靖的两侧，只等着罗刹出现。
朱岚岫举目望去，丹场中央设坛，周边按八卦阵势，摆放八个标有乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑字样的巨大丹炉，炉火正熊熊燃烧。那个阴森恐怖的深夜，那些被残忍丢进炼丹炉的孩童，可怕的记忆如死灰复燃，朱岚岫感到四肢冰冷，连心跳也慢了好几拍。
亥时刚过，正北方的空中出现了两条黑影，若陨星飞泻向丹场中央飞来，稳稳落在了标有“乾”字样的炼丹炉前。黑影刚落地，一大群锦衣卫已经将他们包围在中间。
其中一条黑影便是荣妃，而另一个人，竟是“通妙散人”梁高辅。嘉靖见到这二人一同出现，大感震惊，一时间竟怔住。
“皇上，皇上”，陆炳连唤两声，才唤回了嘉靖的神智。
“皇上，让这些人先退下，我有话要说”，荣妃镇定开口，“我今天来到这里，就没打算活着离开，用不着这么急于抓我们吧”。
陆炳凝目望去，荣妃是赤手空拳而来，而她身旁的梁高辅一动不动，似乎穴道受封，动弹不得，他将这一情况告诉了嘉靖。
“让锦衣卫先退下吧”，嘉靖下令。
陆炳一挥手，那些锦衣卫立即分两边退下。
荣妃深深吸了口气，她的声音坚定而冷静，“皇上，我先让你看清楚梁高辅的真面目吧”。她忽然伸手在梁高辅脸上一抹，撂下了一张人皮面具。
那面具后的脸，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。
“司马南！”朱岚岫低呼。
