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大宋政和八年的七月上旬,楚羽带领梁山一众到了鄂州衙门所在地江夏县。
江夏(武汉)本就是南北通衢,江陆交接之所。自有南来北往的各地货物,行商旅客,熙熙攘攘,热闹非凡。但近些时日,江夏街面上,明显多了很多操着各地口音,挎刀配剑的江湖豪客出入于码头酒肆,街面巷子中。
待众人安顿好后,时迁因前番探了一个江湖几乎人尽皆知的消息,自感没脸面,显不出他的手段。就每天神出鬼没的走街串巷,有时晚上都不回酒楼,楚羽问他,他自嘻嘻笑,却没直接回答,只说待探查清楚了,再给寨主汇报。楚羽只得由他。
这一日楚羽将众人全部撒出去探听消息。自已和朱武,焦挺来到码头上去看船。
码头上,除了各式渔船客船以外,还有五艘官府千石大船,正在码头上装货,几十个兵汉隔开围观的闲人,有二三十个力夫正在将一箱箱货物抬上官船去。
两个一起挑着一箱货物的力夫,不知怎的其中一个突然滑倒,将挑着的货物砸在码头的石阶上,里面装的货物散开了,几锭银元宝就滚到台阶面来。
围观的闲人中,传出阵阵惊叹。一队披甲执刃的官兵,跑到那两个力夫前,用带鞘的刀,劈头盖脸的就向两个力夫打去。
那摔倒的力夫连连躲闪,大声告饶。而另一个身材长大力夫,却是甚为倔强,兀自去夺兵汉的刀。结果是招来更多兵汉的击打,站在外围的几个兵汉甚至已把刀从刀鞘中拔将出来。
这时一个带褐头巾,五十来岁模样的老汉从街面跑将过去,嘴中兀自喊道:“杨再兴,你要给某家招祸耶?快住手。”
楚羽听到这名字,犹如遭了雷击一般,喃喃道:“杨再兴?岳家军?”
朱武见到楚羽神态异常,不动声色的拉了一下楚羽衣袖。
楚羽回过神来,再去看那群兵汉。
那力夫可能听到了那老汉的话,也不反抗了,只呆呆的抱头站着,任那群兵汉击打。那老汉又是告饶,又是赔钱,还新叫来两名力夫,将摔坏的货物收拾好。
那群兵汉又踢了那力夫几下,才怒气方消。那黄头巾老汉方将那呆呆的力夫拉走,向码头边一江湾停船处走去。
“跟上去。”楚羽对朱,焦二人说道,便跟着那两人走去。
离开了码头众人视线后,楚羽疾走几步,赶上了前面两人。
那黄头巾老汉兀自数落那力夫,见楚羽三人走来,才住了嘴。
楚羽给那黄头巾老汉唱了个喏:“劳驾老丈,小可向你打听个事。”从怀里掏出二两碎银,递了过去。
那老汉收了银子,开始回答楚羽的问题来。
原来这老汉姓张,家在岳州(湖南岳阳),有四艘驳船,在江夏和岳州之间给人运送货物过活。
这力夫叫杨再兴,是个苗蛮子,是荆湖南路武冈军(今湖南城步苗族自治县)人,年前家里村寨被土匪屠了,土匪看他强壮,便留他一命,做个喽啰。
某日杨再兴随土匪下山劫掠时,寻个空档,独自跑了。却也不知到了何处,只得随着一家路过的商队做力夫,到了岳州。又因语言不通,脾气倔强,主家就把他给赶将出来。杨再兴饿昏在码头上,被路过的张老汉救起后,就在张老汉的船队当个伙计过活。
前两日张老汉给一大户送了一批货到江夏来,交接完大户的货后,正寻去岳州的货主,免得驳船放空跑回。又见码头上官府正装大船,力夫缺人,就让随船的几个伙计到码头来当力夫,免得白食几日。但心里又不放心这脾气倔强的苗蛮子,谈妥生意后就匆匆赶来码头,才解救了杨再兴。
“这蛮子虽然力大,干活也卖力,但就是脾气太犟了,老是给我惹祸,为他我都赔了几回银钱了,少不得我这也养不了他。”
那张老汉兀自抱怨。
楚羽看着那杨再兴,只见那汉子留着两三寸的头发,乱糟糟,脸上身上还有不少血迹脚印,估计是刚才被那些兵汉打的。虽然身高近八尺,手脚骨架奇大,但却很瘦,一副营养不良的样子。唇上只有一圈细细的绒毛,胡子都还没长。
楚羽放慢语速,缓缓说道:“汉子,你能听懂我说话么?”
那力夫点了点头,说道:“说慢听得懂。”虽然口音有些怪异,但确是说汉语的。
“你叫什么名字?”楚羽又和蔼的问道。
“杨再兴。”
“你家在哪里?”
杨再兴叽叽咕咕的说了一大串,楚羽却一个字都听不懂了。边上的张老汉笑道:“这是他们苗语的地名,我经常跑沅州,靖州,武冈军那边苗蛮聚集区,倒是能听懂一点苗语。他说的是武冈军那边山里的一个苗寨。这蛮子只知一个汉名都没有的寨子地名,连属于何府何县管辖都不清楚,怪不得找不到回家的路,越走越远了。”
“你多大了?”楚羽问道。
杨再兴又说了句苗语,但他自家感觉不对,又马上改口,慢慢的说道:“十..十四。”
楚羽不禁又多打量杨再兴几眼,边上的焦挺也嘟囔道:“哎呦,我还以为是个汉子,却不想还是个半大孩子。”
楚羽又缓缓说道:“杨再兴是吧,我这几日就要离开江夏,没法送你回家了,而你自已也没法找到回家的路。”
“你跟我走,每天给你吃饱饭,找顶尖的好汉教你武艺,也不要你干苦力活,每月还有月俸拿,只要你跟着我做事,你愿意么?”