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李益回到寓所，霍小玉跟浣纱主婢二人却还衣衫整齐地在等着，桌上的酒菜都没动。
见了她们这份情状，李益心中倒是有点歉然，连忙道：“对不起，我回来晚了，不过在下午我已经打发李升先回来，说过我在姨丈家里留饭了！”
霍小玉笑笑道：“他说了，只是爷昨夜匆匆回来，我们不知道，没有来得及为爷洗尘，今天知道爷在家，应该为爷准备着。”
浣纱道：“爷！您一回来，小姐的病就好了，这些菜都是她亲自下厨弄的，您瞧在小姐这份情意上。多少也得赏个薄面用一点呢！”
李益歉疚之意更深，宽衣坐下，道：“不是用一点，我还要好好地吃一顿，我的肚子现在还是饿的。”
霍小玉笑道：“李升回来说你姨丈为你又请了几位官场的贵宾回来吃饭，你又怎么会饿着肚子的呢？”
李益一叹道：“官场酬酢只是斯文酒会，好酒好菜，只是看看点缀一下，时间都花在谈话了上，那有功夫吃喝，我的肚子的确是饿的。”
霍小玉道：“难怪我爹以前出去应酬，回家后娘总是给他准备一点小食，而爹也吃得很多，我还以为他是为了不忍辜负娘的情意，使娘高兴呢，那知竟是真的吃不饱！”
浣纱道：“为什么不吃饱呢，白白的糟蹋好东西！”
李益苦笑道：“官式酬酢，主要是为了会谈接洽，或是迎来送往，做主客的人自然是最忙的，一道菜上来，才动筷子，就有人举杯相邀，来而必须有往，两三个人应付过去，菜己撤走，换上第二道了。所以每道菜只有动第一筷子的机会，而那些从客见主客不动，也不好意思多吃，每道菜都是动不了几下就端走了；而且这类宴会最重排场气派，肴必数十道，始见隆重，菜肴一多，换得更快。反倒不容易吃饱了。曾经有这么一个笑话，某寒士忽然运发，中了首魁，赴琼林宴回来，其妻熬了一锅粥还没有吃呢，等他换了衣服，妻儿准备吃粥了，进屋只见空锅，诧而问之，才知道是他吃了。”
霍小玉笑道：“那有这么穷凶极恶的！”
李益道：“这本来就是笑话，形容虽然过火一点，但也可以想见其状况。他妻子就问说：天子赐琼林宴，有六十四道佳肴，你难道没有吃过吗？”
“是啊，他怎么说呢？”
“他说就是因为听说有六十四道佳肴，所以从前一天就开始饿肚子，准备好好吃他一顿，那知到了席上，一共只有一道菜，分成六十四次上来而已。”
“这又胡说了。那有这种事呢？”
“那寒士苦笑道：‘确实是如此，我只看见一道菜，叫做恭喜恭喜，多谢多谢。’”
“这是怎么说呢？”
“每道菜上来，照例是恭喜恭喜，那寒士自然只好回道多谢多谢，而琼林之宴，开始照例有三爵钦赐御酒，那寒士空肚子，喝了这三爵酒可去，已经受不了，又怕酒醉失态，对别人的敬酒只有沾唇做做样子，好在这种场合只要意思到了就行，也没人勉强他，所以领宴已罢，他除了那三杯御酒，就灌了一肚子的恭喜多谢回来……”
霍小玉与浣纱都笑了，霍小玉一面为他布菜，一面笑着道：“今天你总不会是那个情形吧！”
李益笑道：“那当然，今天是我姨丈家宴，客人也不多，一位阁老，两位侍郎，但主客却是我，他们的官都比我大，辈份年龄都比我尊。”
“你又不是那种没见识的，总不会被他们吓住了。连筷子都不敢动了。”
李益笑道：“这当然，但他们不是为吃喝而来的，褚多垂询，我总不能不回答吧，一顿酒下来，嘴没停过，却是忙在说话上了，那有时间顾到吃？”
“有这么多的闲话吗？”
“有！不是闲话，是很重要的话，对我的前程大有关益，王阁老主掌门下省。他想内调我入阁为佐，条件很优厚，十年之内，保证我可以晋到正四品的门下侍郎。”
“你姨丈在中书省不也是这个缺衔吗，他致仕几十年，而且还从节度使上内调，才到这个地位，王阁老竟然能在十年内保你到这个位子，真是太好了！”
李益冷笑道：“好什么？基础还是我自己打下的，他只是个顺水人情而已，我又何必领他的？”
“你拒绝了？”
霍小玉言下有点失望，李益却笑道：“当然要拒绝，因为那原是我自己的底子，在诛杀鱼朝恩一件事情上，朝廷欠我的功奖，迟早都会给我那个位子的，我又何必要领他的情呢？
“
霍小玉道：“可是在别的地方，没人为你进言提携推荐，你还是没机会呀，哦！我知道了，一定是你姨丈要你进他的中书省，自己人更好提拔些。”
“不是的，姨丈虽有那个意思，但还不如王阁老方便了，内举避亲，容易落人言诠，那还不如应王阁老之邀了。”
霍小玉道：“中书门下两省你都拒绝了，难道你想进尚书省？”
李益道：“不错！你说对了，三省并立，但尚书省的左右仆射是从二品的缺，比另外两者最高长官的正三品衔高一点，那还是小事，主要是尚书省下六部，是真正掌实务的政官，容易见出政绩。也能够表现才力，三省之上如三公三师等一品大员，无不出自尚书省，人员多，出缺容易，我只要认真干，凭我已简在两代帝心的底子，加上我的能力，以及郭秦两府的关系，不必等十年，很可能就弄到一部的尚书干干了。”
“这个我知道，不过郭秦是世爵，他们也只能在旁边说说话，真要保荐，还是需要本部的司宪，提出实在的绩效，方可以请旨旌升，尚书省有人会帮你说话吗？”
“目前还没有，但是等我内调之后，就会有了，因为我有门下中书两省的渊源，只要相互照鹰，没有办不通的事，我进那一部，对司宪都有莫大的方便，他升得快，我也爬得快，水涨船高，利人利己，谁都肯干。”
霍小玉对长安的吏情，究竟比卢闰英熟稔，叹了一口气道：“十郎，这祗是你一厢情愿的想法，实际的情形恐怕不会如此顺遂。”
李益笑道：“我当然清楚，所以我要先表现一下绝招给他们看看，让尚书省里那些尚书郎晓得我的厉害，以后只要有人打个边鼓，他们就会争着延揽了。”
霍小玉一皱眉道：“十郎，莫非你又想扳倒谁了？”
李益笑道：“高明！小玉，你的确聪明，只有那个又字得用不妥，以前我可没扳倒谁过。”
霍小玉没有争执，只是忧形于色道：“十郎，你刚放缺还没到任，何必又在内廷树敌呢？”
李益道：“你放心，我会有分寸的，恶人不要我做，而此人却非扳倒不可，他不但是门下中书两省的对头，而且更是我的冤家，郭千岁自从鱼朝恩一案后，几次为我请旌，都是这老家伙把我给贬了的，外面说我恃才傲物，出言诮刻，我一直不知道是谁，今天从王阁老口中，才知是他在捣鬼。”
“究竟是谁呢？”
“兵部尚书，于善谦，于老儿。”
“是他，这个人是三朝元老，为人很方正，三朝颇有贤声，很受人尊敬的呀？”
李益冷笑道：“以前我也是这么想，今天才知道此人之奸，绵里藏针，对人一团和气，到处口角春风，但都是口惠实不至，却因兵部之便，时得与圣上秘处，就借机会告状。吃他亏的人太多了。”
“他既是如此受宠信，你扳得倒他吗？”
李益笑道：“我不必扳倒他。只要揭开他的伪善面孔，叫他自己无颜上朝就够了。”
“十郎。这究竟是有欠忠厚。”
李益道：“这可不能怪我，是他先惹我，我为人就是如此，人不犯我，我不犯人，惠我涓滴，报以涌泉，授我李桃，报以琼瑶，但是谁要打我一拳，那怕他贵为王侯，我也要踢回他一脚去。”
“十郎！你不能心存忠厚，以德报怨吗？”
