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临近傍晚，奥尔梅克周边的气温已经逐渐降低至个位数，一树雪鸦停止了粗粝的鸣叫，成群结队，从枝头腾飞，在夕阳的暖光笼罩中渐行渐远，遁入西北方的山林。
为斩草除根，巴别尔与恩别拉赫再次同行上路，进行针对雇佣兵危机事件的收尾工作。他们穿过森林，绕过市区，经过约三四个小时的跋涉，在太阳下山之前，抵达位于维也纳斯郡中南部西方的黄金带——矿山与石油田所在地。
这是个庞大的矿区，傍山而建，虽然采矿路线诸多，却不立体，所有矿洞都被自东向西挖掘，在内部汇合成三四个主要矿洞。山坡下则是运输区，根据品质，矿石被就地分拣运走，脚下铺满了纵横交错的铁轨，采矿推车停得到处都是。
如果换做从前，铁镐敲击岩壁，矿石堆满车厢，工人四处开垦，到处都是劳作的身影，此处一定热闹非凡。但如今，只剩下人类活动的痕迹，与次品碎矿的残羹冷炙，值钱的矿产早已被开采殆尽，随大部队一并推走，推进士兵们敛财的口袋，就像维也纳斯的人们被推下悬崖。
巴别尔走在前头，仰起头，望了望山坡裸露的石制内芯，最上方的矿洞建在十分陡峭的位置，旁边仅仅吊着一条临时滑索道，那群雇佣兵似乎连犄角旮旯里的矿产也没有放过。
在微弱日光的照射下，他们留意到，地面上留下了数条泥脚印，一条正着，一条倒着，直着延伸到北方更远处，另一头则因泥土变干，逐渐淡化消失。
但根据走势可以基本推断，似乎有偶数个人曾沿着这条路，从石油田里进入森林，并合力搬运过什么东西。
一部分脚印还很新，湿润的泥土印在石板地面上，巴别尔俯下身去，沾了沾脚印里的黑泥，稍一凑近，一股刺鼻的气味便散出来，与他印象中地球的石油差别不大。
再往里走，木质框架加固起一个主矿洞，洞口幽邃而宽广，木架角落里堆了许多把坏损的铁镐，还有几个空塑料桶，其中一个被打翻了，残留的黑色液体在石板上流了一路，和沿途的污浊痕迹汇聚在一起。
“能看出什么？一群矿工把几桶石油搬到矿洞门口来，举办篝火晚会？”
骑士跟在他后头，开了个不合时宜地玩笑。在得知矿洞和油田附近的雇佣兵大部分已经撤走后，他似乎就开始变得兴致缺缺。
巴别尔在矿洞附近四处观望，并未理会他的笑话。
“主矿洞在油田和森林之间，想提了石头和油往南撤退，这里几乎是必经之路。”
“他们会经过林中那栋房子，不回去看看吗？”
他摇摇头：“雇佣兵拿钱做事，没人付给他们薪水，他们又急着逃走，不构成威胁。”
雇主死亡，领队死亡，佣兵迫不得已南下逃难，不再霸占矿产与石油，有罪学派臂膀与头颅皆断，元气大伤，短期内不再有能力骚扰原住民的生活，这便是巴别尔最初计划的一部分。
现在，游骑兵与佣兵的武器交易也告吹了，等骑兵队长莱尔斯的口袋瘪了，终于反应过来事情的不对劲，花些时间与学者们通气，很容易就会得知学派头目和雇佣兵领队已死、人去楼空的事实。
而为了拿回那杆编号属于他的火枪（非法交易证据），这名游骑兵队长必定会到处搜罗情报，寻找这把枪的去向，最终带兵闯入林中旧宅，届时，他们守株待兔，便可人赃并获。
为了自己的仕途和脑袋，巴别尔料定他一定会来。而就算他不来，骑马逃之夭夭，有那名被打伤的伤员作证，加之雇佣兵营地里骑士团专用的冷兵器，和他们手里这杆游骑兵队长的枪作为证据，也足够让王廷意识到，将有罪学派流放至此的威胁性。
平心而论，为争取狄奥尼，还维也纳斯人一个和平稳定的生活环境，处置莱尔斯并不是最重要的环节，但他一定会让他付出背叛的代价。
天快黑了，夜路难走。为了节省时间，二人决定分开行动，巴别尔进入矿洞查看情况，排除危险，骑士则继续向北，进入油田。
他们计划得很好，然而天不遂人愿，甫一探进矿洞，离洞口不到十几米，巴别尔灵敏的鼻子便遭了罪。不同于石油散出的刺鼻味道，一股更加不寻常的烈性臭味冒了出来，似乎有多种成分复合在一起，交织缠绕，像钻头一样钻进他的鼻腔，难受不已。
他当即打了五六个喷嚏。
越往里走，这股臭味就越浓郁，矿洞深处四通八达，气温明显降低，阴冷而潮湿。铁镐凿击矿壁的震动声渐行渐远，四周逐渐安静下来，很快便只剩下钟乳石滴水的声音，莫名其妙的刺鼻气味更近了，也更立体了，浓得令人头晕目眩，几乎把他呛出了眼泪。这会儿他可以笃定，自己绝对在什么地方闻过。
“嚓”——
忽然，外乡人脚下一滑，踩了个空，险些跌倒在地，幸好他及时扒住了凹凸不平的石壁，把脚收了回来。抬头看去，四周仍然漆黑一片，但滴水的回声度改变了，他猜测自己应该进入了一个较为空旷的下沉式区域。
于是，他弯下腰，小心翼翼地伸出手，向自己刚才踩空的地方探了过去，摸到了一个粗糙、硬挺的薄片。
——一块布？用来做什么？
一块麻布，似乎很大，摸不到边缘，盖着不知什么东西，崎岖不平的，往左摸摸，是硬的，往右摸摸，又是软的。
巴别尔抽出施法短剑，召出环光灯秘法，一幅无比怪异的画面显现在他眼前：这是一个比他的想象还要更大的圆形溶洞，顶部不高，钟乳石几乎贯穿上下，中央有一个下沉的大坑，几乎占据了整个溶洞，仅留下左手边一条通往对面的单行道，连接着他现在所站立的地面。放眼望去，几十上百张形状各异的麻布，被铺盖在这个大坑上，用来盖住下面的东西。
那股古怪刺鼻的臭味，在这个溶洞内达到了顶峰。
巴别尔看着地下将要被填满的大坑，有了不好的预感。他取下连接在马甲纽扣上的怀表牵绳，将短剑顶部的圆环串了进去，腾出两只手，俯身，拽开了矿洞堆积的布片一角。
“……”
他呼吸一滞。
一块扁圆柱形的腐肉露了出来，在潮湿水汽的浸泡下涨得浮囊臃肿，呈现出灰白色，而在那之下，似乎还堆着别的物件。下沉的地洞深不见底，在肉柱的角落里藏着几块闪光的东西，起初，巴别尔以为那是矿石，仔细一看，却现不对。
他双手用力，一扯，扯下了一大块糟烂的麻布片。这回，他看清了那块“矿石”的真面目——一坨脱落的、黏在一起的鳞片。
蛇人的鳞片被剥离下来，在漫长的时间里，顺着腐肉的弧面滑下，最终嵌在了溶解的脂肪里，闪闪亮。在往下，失去麻布的遮盖，更多内容显现出来。成百上千皮肉脱落的肢体、森森白骨和人类毫无血色的四分之三张脸，层层叠叠，错落无致地被堆放在一起，囤积在暗无天日的矿洞深处，以粗糙的麻布掩耳盗铃。而这，还左不过是环光灯秘法所能照亮的冰山一角。
巴别尔的眉头紧锁，神情凝重。
毫无疑问，这是个巨大的填尸坑，自始至终，充斥整个矿洞隧道的刺鼻臭味，都来自于此。在雇佣兵无节制的消耗之下，主矿洞已经基本失去了开采价值。这下，他终于搞懂，研讨站的停尸房改造成地下监牢后，被榨干价值的实验体最终会去向何处。
万籁俱寂中，外乡人凝视着面前难以言喻的惨状，毫无怜悯地、讽刺地笑了。
——布拉泽人的确讲求物尽其用。
片刻后，巴别尔熄灭了环光灯，原路返回，走出了矿洞口。他准备继续北上到油田去，与骑士汇合，说明情况。尸体腐烂会催生吲哚与硫化氢等气体，更何况是这种大规模抛尸坑，他自己倒无妨，但若是维也纳斯的郡民为了开采剩余矿产，误入这个主矿洞劳作，或多或少都会产生中毒问题，甚至危害生命。
他刚进溶洞转了一圈，这会儿，黑靴子底下便也沾满了污泥，随走动印在石板与土地上，逆着其他脚印往上走。
外乡人低着头，走了一段距离，却忽然感到有点不对劲，回过头，往后看去，他现，除了自己来回一趟产生的四条脚印外，在雇佣兵那些泥泞的脚印中，有什么不和谐的元素。
从先前的接触来看，雇佣兵具有统一着装，矿工制服、防毒面具，有迷彩功能的绿色披肩，同理，雨靴的橡胶防滑鞋底也采用一致设计。因此，地上本该只有两种鞋印，一种属于他，一种属于雇佣兵，然而，实际上，出现了第三种鞋底花纹。
起初，巴别尔猜测，也许是郡民的脚印，但随着继续观察，这个猜想被推翻。第三种鞋印不只有两条或四条，也就是不只有一两个人，而是至少五个人，他们似乎整齐划一，列队向南方走去。
他抱着怀疑的想法，继续往北，终于，在一个不显眼的矿洞门口，见到了几匹被拴在木桩上的马，而马鞍上，清清楚楚印着一枚徽记——圣哉骑士团的团徽。
“不好！”
大事不好。巴别尔陡然转身，拔腿就跑，笔直跨过矿洞区域，一头扎进森林，一路狂奔南下，不出一个小时，他已经可以远远望见旧宅缺损的烟囱，定睛一看，有黑色的浓烟正在袅袅升起。
