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自从安史之乱爆发后，帝国的大片山河都遭到了叛军铁蹄的蹂躏，战火燃遍大河南北，狼烟笼罩东西两京，唯独帝国的财赋重镇——江、淮地区，幸运地躲过了战祸的荼毒，始终保持着相对安宁。无论是当初永王李璘的短暂叛乱，还是燕军一次次向江淮进兵，最终都没能打破这片“帝国后院”的安宁。
然而，到了上元元年（公元760年），江、淮地区的安宁还是被一场突如其来的叛乱打破了。
叛乱者名叫刘展，时任淮西节度副使兼宋州（今河南商丘市）刺史。严格说来，刘展是被逼反的。
因为他一无谋反动机，二无叛乱形迹，之所以走上这条不归路，其实是源于无处不在的官场斗争。
刘展有一个同僚兼好友，名叫李铣，时任御史中丞兼淮西节度副使，两个人都是淮西节度使的副手。按照官场的游戏规则，刘展和李铣是不能走得太近的，否则必会引起顶头上司的猜忌。可问题是，刘、李二人的性格都不是那种小心谨慎、温和内敛型的，而是锋芒毕露、我行我素的，所以根本不管这一套。这两人不但成了私交甚笃的铁哥们，而且还是配合默契的政治拍档。他们从不把顶头上司放在眼里，甚至经常联手把上司架空。历任淮西节度使都对这两个桀骜不驯、狂妄自大的家伙深恶痛绝，可又拿他们没办法。后来，有一个狠角儿来到了淮西节度使的任上，于是好戏就开场了。
这个狠角儿叫王仲升。他可不是一盏省油的灯，更不会像前几任节度使那样心慈手软。上任不久，王仲升就以“贪暴不法”的罪名将李铣逮捕，旋即奏请朝廷，毫不留情地砍掉了李铣的脑袋。
除掉李铣后，王仲升又迅速把矛头转向了刘展。
当时，民间盛传一首谣谶，其中一句是“手执金刀起东方”。王仲升就将谣言附会到刘展身上，然后授意监军宦官邢延恩入朝奏报，称刘展一贯犯上抗命，且“刘”姓应验谣谶，应尽早将其铲除，以绝后患。
邢延恩回京后，极力向肃宗进言，说：“刘展和李铣是一伙的，如今李铣既除，刘展惧不自安，若不趁势除掉，恐怕会生变乱。但是刘展手握重兵，必须用计除之。奴才斗胆建言，不妨擢升刘展为江淮都统，让他接替原都统李峘，等他交出兵权，前往广陵赴任时，再于途中将其逮捕。”
肃宗依计而行，下诏任命刘展为江淮都统（即一人兼任淮南东、江南西、浙西三道节度使），同时下了一道密诏，命原江南西、浙西节度使李峘，原淮南东道节度使邓景山联手除掉刘展。
邢延恩自以为这个调虎离山的计划万无一失，可他万万没有料到——他的自作聪明最后竟引发了一场席卷江淮的叛乱！
当邢延恩带着皇帝诏书来到宋州时，刘展马上嗅出了危险的气息。他对邢延恩说：“我自从投身军旅，短短几年间就官至刺史，可以说是骤然大贵了。江淮是帝国的财赋重镇，都统之职更是举足轻重，我既没有什么功勋，又不是皇室宗亲，突然得到皇上这么大的恩典，实在是受宠若惊，更觉得有些匪夷所思。莫非……”刘展顿了顿，然后直视着邢延恩的眼睛，说：“莫非有奸佞小人从中挑拨离间，给刘某设下了圈套？”
说完这番话，刘展忽然作出一副委屈之状，紧跟着眼泪就簌簌地掉了下来。
看来这小子已经起疑心了。邢延恩心里掠过一阵忧惧，可他还是强作镇定，说：“刘公素有才望，皇上深为看重，正是考虑到江淮的重要性，才破格提拔您。可您反倒起了疑心，这是为何？”
刘展收起眼泪，又直直地盯着邢延恩看了片刻，说：“如果这不是一场骗局，那我是不是可以先拿到印信符节？”
邢延恩没想到刘展会来这么一手，可他的反应也很快，马上说：“当然可以。”
为了消除刘展的疑心，邢延恩只好赶赴广陵（今江苏扬州市），把情况告诉了李峘，然后将印信符节拿过来交给了刘展。
邢延恩以为这么做一定可以稳住刘展，可他错了。
刘展不是笨蛋。事实上，从邢延恩向刘展宣读任命诏书的那一刻起，他的计策就已经被刘展识破了；而且就在同一刻，刘展已经下定了反叛的决心——既然皇帝都把刀架到他脖子上了，刘展又何惜跟朝廷拼个鱼死网破呢？
刘展之所以没有当场跟邢延恩撕破脸面，目的就是想将计就计，把江淮都统的印信符节搞到手，以便调动兵马，号令州县，增加他反叛的筹码。
说白了，自作聪明的邢延恩还没来得及把刘展装进套里，自己就先被对方装进去了。
刘展拿到他想要的东西后，装模作样地给肃宗上了一道谢恩表，然后马上以江淮三道节度使的身份，给遍布江淮的亲信故旧分别颁发了任命状，委以要职，倚为心腹。与此同时，江淮三道的官员也纷纷派出使者，带上本州县的簿册图籍来到宋州，向这位新上司表示祝贺，并恭迎他走马上任。
刘展笑了。
上元元年十一月初，刘展拉上麾下的七千人马，在那些州县使者的簇拥下，浩浩荡荡、风风光光地向广陵进发。
“江淮之乱”就此拉开序幕。
直到此时，邢延恩才意识到自己犯下了一个多么愚蠢的错误。
他慌忙抢在刘展之前赶到了广陵，与李峘、邓景山一起调兵遣将，准备御敌，同时移檄州县，宣布刘展起兵造反的消息。可令人啼笑皆非的是，就在同一刻，刘展也向各州县发出了几乎一模一样的牒文，唯一不同的就是——造反者变成了李峘。
各州县长官顿时傻了眼。
老上司和新上司各自宣称对方造反，这到底要听谁的？
随后，李峘和邓景山仓促集结兵马，分别进驻润州（今江苏镇江市）和徐城（今江苏盱眙县西北），摆出严阵以待的架势。然而对刘展来讲，这两个人根本不足为虑。因为刘展治军严整，在江淮一带素有威名，否则他也不可能在短短几年内从一个小兵干到刺史，所以他的军队还没到，整个江淮地区早已陷入一片恐慌了。
刘展进抵徐城后，马上派人质问邓景山：“我奉命前来上任，你这些兵是干什么的？”同时又派人到城下喊话：“你们都是我的属地之民，不要阻挡我的军队！”
此刻，邢延恩也在邓景山的军营里。他完全可以想象，刘展在命人传这些话时，脸上是怎样一副讥嘲和得意的表情。
是的，刘展就是在玩他们。其实他要击败李峘和邓景山简直易如反掌，可他之所以还要“先礼后兵”，无非就是想跟他们玩一玩猫吃耗子的游戏。
随后，刘展命部将孙待封、张法雷开始攻城。
不出所料，邓景山根本不是刘展的对手。两军刚一交战，官军就自行崩溃，邓景山和邢延恩仓皇弃城，逃奔寿州（今安徽寿县）。刘展不费吹灰之力就占据了广陵，随后又派部将王暅等人分兵攻取濠州（今安徽凤阳县东北）、楚州（今江苏淮安市）、淮西（淮河上游）等地。
