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白雾扬起身体，象牙白的斑纹与阒黑的夜色形成对比。这条眼镜蛇不停摆动并发出嘶嘶声，狂沙也嘎嘎作响地回应它。舞蛇听到了沙地上模糊的马蹄声，并透过手掌去感觉。她敲击地面，却突然退缩，倒抽了一口气。在沙地蝮蛇两个咬痕的周围，她的手从指关节到手腕间一片青黑，只有瘀血附近的颜色消退了些。她将疼痛的右手搁在大腿上，用左手敲击地面两次。狂沙不再发出狂乱的嘎嘎声，这条菱纹背响尾蛇从温暖的黑色火山岩床滑向她。舞蛇又敲了地面两下，白雾察觉到振动，熟悉的讯号安抚了它，它缓缓降低身体，松弛颈背。
马蹄声停了下来。舞蛇听到绿洲边缘远处的营地里传来人声，突出地表的岩块挡住了那一簇绵延的黑色帐篷。狂沙卷上她的前臂，白雾爬上她的肩膀，青草本该缠在她的手腕上，或是如一条翡翠项链般绕在她的喉间。但是青草已经死了。
那个骑马的人驱策着马，朝她骑过来。这匹红棕马踏过绿洲的浅水坑，溅起四面水花，灯笼里的昆虫发出死气沉沉的微光，月色被云层遮住，闪烁着点点月光。它鼻翼偾张，呼吸沉重，缰绳下的颈项汗水淋漓。衬着金黄色的马辔，灯笼里闪耀出深红的光芒，照亮了来者的脸庞。
她起身：“我叫舞蛇。”也许她不再有权以这个名字自称，但她不想再用童年的名字。
“我叫马利戴斯。”他纵身下马走向她，当白雾扬起头，他停下了脚步。
“它不会攻击你。”舞蛇说。
马利戴斯靠近她：“我有一个伴侣受伤了，你愿意来看看吗？”
舞蛇必须用尽全力才能毫不犹豫地回答他：“好，当然愿意。”她感到强烈的恐惧，害怕有人请她治疗生命垂危的人，害怕自己根本无能救人。她屈膝将白雾和狂沙放到皮袋里，它们沿着她的手滑行，冰凉的鳞片在她的指尖形成错综复杂的图案。
“我的马跛脚了，我必须去借一匹马”她的虎纹小马松鼠就在刚刚马利戴斯停留的那个营地的畜栏里。有个名叫葛兰的沙漠商人会照顾它，因此舞蛇并不需要担心；她的孙子们会喂食它，并像伺候王者般地帮它刷毛。如果铁匠在舞蛇不在的时候到了，葛兰会留心松鼠马蹄的修复工作。舞蛇觉得葛兰应该会愿意借她一匹马。
“没有时间了。”马利戴斯说，“那些沙地老马速度不够快。我们一起骑我的马。”
马利戴斯的母马肩膀上的汗水尚未全干，但它的呼吸已恢复正常。它昂首站立，双耳竖直，颈项拱起。它的确令人印象深刻，比起那些沙漠商队的马匹，它是一只受到良好饲育的动物。骑马者的衣服朴实无华，这匹马的马具却装饰繁多。
舞蛇盖上皮袋，穿上亚瑞宾的族人送给她的崭新长袍与头巾。至少她对于他们送的衣物心存感激，这种强韧精细的布料很能够抵挡住沙尘及酷热。
马利戴斯跨上马背，脚离开马镫，伸手握住舞蛇。但舞蛇才刚靠近，这匹马就闻到了毒蛇麝香的气味，它张开鼻翼，惊惶退避。在马利戴斯双手温柔的安抚下，它站稳脚步，但仍未平静下来。舞蛇跨上马坐在后座。这匹母马肌肉紧缩，随即便跃然涉水疾奔，溅起片片水花。小树枝打到舞蛇的脸上，她的双脚紧紧夹住马潮湿的腹部。这匹马跃过河岸，穿过娇弱的绿洲树林与阴影，棕榈叶与他们擦身而过。突然之间，沙漠在眼前展开，一直延伸到地平线。
舞蛇紧抓住左手的袋子，她的右手还无法握紧。没有了火堆与水面反射的光线，舞蛇几乎什么都看不见。墨黑的沙粒吸进阳光再释放出热气。这匹马继续奔驰，马蹄在沙地上嘎啦嘎啦地响着，马辔上精巧的饰品碰撞出微微的响声。
马的汗水浸湿了舞蛇的长裤，湿热黏腻地紧贴着她的膝盖与大腿。远离了绿洲树林的保护，舞蛇感觉到了刺人的风沙。她的手离开马利戴斯的腰部，钩起头巾末端。她用头巾遮住鼻子和嘴巴。
沙漠景色很快被乱石堆取代，马爬上坚硬的岩石，在马利戴斯控制下，它开始行走。“奔跑太危险了，我们会在还没看见裂缝前就已掉下去。”马利戴斯的声音听起来急迫紧张。
他们几近垂直地往上移动，到达了一个满布巨大碎屑与裂缝的地区，熔岩流曾经在这块地上奔流四窜，冷却后变成了玄武石。沙砾在这块颠簸的不毛之地飒飒作响，似在叹息。马蹄声听起来格外响亮，宛如地表下是中空的。马匹不得不跳过一处裂缝，脚下的岩石传来阵阵回音。
舞蛇不止一次想问马利戴斯他的朋友出了什么事，但她并没有说出口。这块岩石地表不容许他们交谈，除了集中全副心神穿越这片熔岩原外，他们根本无暇思考其他事情。
舞蛇不敢问，也害怕知道。
她的袋子沉重地垂在腿上，随着这匹马步伐的节奏不停摆荡。舞蛇可以感觉到狂沙在它的隔间里调整姿势；她希望它不会发出响声，不然又会惊吓到这匹马。
舞蛇的地图里并没有标示出这片火山熔岩原。往南走就会到绿洲，那也是熔岩原的尽头。商队会避开熔岩，因为人群和牲畜会很容易受伤。舞蛇怀疑他们能在天亮之前到达目的地，这片曜黑色的岩床会让热气快速聚集。
终于，这匹马开始放慢步伐，虽然马利戴斯仍不断发出鞭策声。
马儿越过满布石块的宽广河流时，步履摇摇晃晃地充满韵律，快要哄舞蛇睡着了。当他们从长长的火山岩斜坡往下走时，这匹马绊了一跤，她猝然惊醒。这匹马双脚奋力挣扎，努力抬起臀部，他们一阵前后颠簸。舞蛇抱紧袋子和马利戴斯，膝盖牢牢夹住马儿。
悬崖底部松软的岩块已经碎裂开来，无法再承受马匹步行的重量。舞蛇感觉到马利戴斯的腿夹紧了这匹母马，迫使这匹负担沉重的疲倦马儿开始慢跑。他们此刻身处在一个狭窄高深的峡谷中，火山岩形成的高耸峭壁峙立两侧。
点点光线盘旋在黑檀木林间，舞蛇昏沉沉地以为那是萤火虫的光芒。有马在远处嘶叫，灯火赫然跃入前方视野。马利戴斯倾身向前，对这匹马说了些鼓励的话语。马儿举步维艰，奋力与深深的沙堆对抗，不慎摔了一跤，舞蛇重重地撞上马利戴斯的背部，狂沙也因突然而来的撞击发出嘎嘎的声响，这匹马受到惊吓倏然狂奔。马利戴斯让马疾跑，直到它的速度终于慢了下来，它的口水不断往脖子上滴流，鼻翼也喷溅出丝丝血滴。马利戴斯驱策它前进。
营地仿佛海市蜃楼般地在往远方倒退。舞蛇每吸一口气，就觉得痛苦不堪，好像自己就是这匹马一样。这匹马在深深的沙堆中挣扎前行，宛如一个筋疲力尽的泳者在俯头入水时拼命换气的模样。
他们到达终点帐篷了。这匹母马步履蹒跚，停了下来，双脚跨开，头垂得低低的。舞蛇滑下马背，汗水溽湿的膝盖还在不住地发抖。马利戴斯下马带她进入帐篷。帐幕已被撑开，灯笼里微弱的蓝色火光笼罩在整个帐篷内。
帐内似乎光线明亮。马利戴斯受伤的朋友靠着帐壁躺着，她的脸色发红，脸上的汗珠剔透，红棕色卷曲的长发松乱纠结。她身披薄衫，衣服上深色的污点已被汗水浸湿，并非血渍。坐在她身旁地板上的同伴不安稳地抬起头。他的脸难看且令人发怵，神色非常紧张，小小的黑色眼睛上，浓浓的眉毛蹙成一团，褐色的头发蓬松杂乱，没有光泽。
马利戴斯跪坐在他旁边：“情况怎么样了？”
“她终于睡着了，一直睡到现在。至少她没有伤到……”
马利戴斯握住那名年轻男子的手，俯身轻轻啄了一下熟睡中的妇人，她并没有被惊动。舞蛇放下皮袋，靠得更近；马利戴斯与那名年轻男子表情茫然地相互对看，开始察觉到身体的疲惫。那名年轻男子突然倾身抱住马利戴斯，他们默默不语良久，一直相互拥抱。
马利戴斯挺直身子，不情愿地离开。“医师，他们就是我的伴侣，这位是艾力克，”并朝着那名年轻男子点头，“这是洁西。”
舞蛇握起这名熟睡妇人的手腕，她的脉搏微弱，没有规律。她的额头上有块颜色很深的瘀青，但没有瞳孔扩大的现象，幸运的是她可能只有轻微的脑震荡。舞蛇拉开被单，看见她肩胛骨、手掌心、臀部和膝盖到处都是严重摔伤导致的擦伤。
“你说她睡着了从她摔伤以来，意识都一直很清醒吗？”
“我们找到她时她是昏迷的，不过她曾经醒来过。”
舞蛇点点头。洁西身侧有一道深长的擦伤，她的大腿上绑着绷带。舞蛇尽可能轻柔地解开布带，但是布被干涸的血渍黏住了。
当舞蛇碰到洁西腿上那道长长的伤痕，她毫无动静，甚至也没有像一般熟睡的人那样移动身体以避开惊扰。她没有被痛苦惊醒。舞蛇敲击她的脚底，没有任何反应，反射动作的机能已经消失。
“她从马上摔了下来。”艾力克说。
“不是她摔下来，”马利戴斯吼了一声，“是马绊倒压住了她！”
舞蛇试着寻找自从青草死后便慢慢在消失的勇气，但她却找不回来。她知道洁西受伤的原因，剩余的工作只需判断伤势严重的程度。舞蛇低头，一只手搁在膝盖上，一手触摸着洁西的额头。这名高大的妇人惊魂未定，正在冒冷汗。
舞蛇思绪不断翻腾，要是她受了内伤，要是她命在旦夕……
洁西把头转开，在睡梦中轻轻地发出呻吟。
无论你能提供什么，她都需要你的帮助，舞蛇生气地告诉自己，你沉溺在自艾自怜的情绪中越久，你反而更可能伤害到她。
她觉得她的身体里好像有两个性格完全相反的人在对话，两个人都不是真正的她。她袖手旁观等待结果，当责无旁贷的分身战胜了她的懦弱，她隐隐约约觉得感激。
“我需要有人协助我帮她翻身。”她说。
马利戴斯扶住洁西的肩膀，艾力克扶着她的臀部，两人遵从舞蛇的指示，小心翼翼地从洁西身侧搬动她，避免扭动到她的脊椎。她的背上有一小块深黑色的瘀血从脊椎骨向两侧散开。在颜色最深的地方，骨头已经碎裂了。
摔落的强烈撞击几乎使得柔软的脊柱脱离，舞蛇可以摸得到强力推挤之下，刺入肌肉里的骨头碎裂开的缺口。
“让她躺下。”舞蛇意志消沉，充满歉意地说。他们依言照做，一边看着舞蛇一边沉默地等待着。舞蛇蹲坐着。
她默默地想，如果洁西死了，她就不会再感到这么痛苦。无论是生是死，青草原本就都救不了她。
