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月光朦胧地照在通往山腰镇平坦的道路上。亚瑞宾一直骑到夜幕低垂，他太沉浸在自己的思绪当中，完全没注意到夕阳已将天光烧成薄暮了。尽管医生之域在距离他好几天路程的北方，他依然没有碰见一个知道舞蛇下落的人。山腰镇是最后一个她可能会在的地方，因为山腰镇的南方就没有城镇了。亚瑞宾的地图上标示着一条牧者行走的山路，这一条古老荒废的山路贯穿过东部山脉后就终止了。在山区与在亚瑞宾家乡的旅人绝不会冒险深入更远的南方。
亚瑞宾试着不去想，要是他在山腰镇没有找到舞蛇，他下一步该怎么做。他还没有接近山峰，无法瞥见东部的沙漠，这让他有些高兴。如果他没看见暴风已经开始呼啸，他就可以想象这样稳定的天气会比平常持续得更久。
他转过一个弯，往上看，遮住他的灯笼，眯着眼。前方有灯光：柔和昏黄的煤气灯火。这个小镇就好像洒溢在斜坡上的一篮火花，所有的火光都在一块儿休憩，但也有一些零星的灯火分别散布在山谷上。
尽管亚瑞宾已经多了几次造访城镇的经验，入夜后城镇居民依旧繁忙，这还是让他觉得非常惊讶。他打算今晚继续骑到山腰镇，也许不到明天早上，他就可以打听到一些舞蛇的消息。他将袍子裹得更紧，以抵御夜晚的冰冷。
亚瑞宾不由自主地打起盹来，直到他坐骑的马蹄在圆石子路上踏出清亮的响声，他才醒了过来。这里尚未有人群活动，所以他继续骑下去，直到他到达酒馆林立，还有几处娱乐场所的镇中心。这里几乎和白天一样明亮，人声鼎沸，就好像从来没有夜晚降临。经过酒馆门口，他看见几个工人肩搭着肩在唱歌，女低音的声音有些平板乏味。酒馆和一间旅店相连，他停驻下马。泰德要他在旅店打听消息的建议还不错，不过到目前为止，亚瑞宾交谈过的旅店老板，都还没有一个人能够提供给他消息。
他进入酒馆内。工人仍旧在唱歌，伴随着角落里的吹笛手所吹奏的任何曲调，陶醉在音乐之中。乐手将乐器搁在膝盖上，拿起一个陶杯，啜饮着。亚瑞宾猜想那是啤酒。酵母令人欢愉的气味弥漫整个酒馆。
歌者开始唱起另一首歌，但是那位女低音却猝然闭起嘴巴，注视着亚瑞宾。有一个人朝她看去。当他和她其他的同伴随着她的视线看过去，这首歌就倏地中断了。笛声空荡荡地飘送着，曲调渐歇，然后也跟着停止了。酒馆内每个人的注意力都集中在亚瑞宾身上。
“你们好，”他拘谨地说，“如果可能的话，我想跟这里的老板说话。”
没有一个人移动。然后那个女低音突然踉踉跄跄地走出来，还绊倒了她的凳子。
“我我看看能不能找到她。”她穿过一个挂着布幕的通道就不见了。
没有一个人说话，连酒保也是。亚瑞宾不知道该说什么。他觉得他身上的灰尘和脏污应该不至于让每个人都震惊到哑口无言，而且像这样的商业城镇，人们对他的衣着应该很习以为常才对。他想到的唯一办法就是回看着他们，然后等待。也许他们会再继续唱歌，喝他们的啤酒，或者问问他是否口渴了。
他们还是一动不动。亚瑞宾只好继续等待。
他感到有些荒谬。他往前踏出一步，假装一切毫无异状地行动，想要打破僵局。但是当他一移动，酒馆里的每个人似乎都屏住气息避开他。室内的紧张气氛不像在审视陌生人，反而像是一个对手在等待着他的敌人。有人在交头接耳，听不清楚他们在说什么，不过语气听起来充满敌意。
通道上的布幕掀开了，一个高大的身影停在阴影中。这个老板步入灯光下，目不转睛地看着亚瑞宾，没有丝毫恐惧。
“你有话想跟我说？”
她跟亚瑞宾一样高，动作优雅，表情严峻。她没有微笑。山区居民很快就会表达出他们的情绪，所以亚瑞宾想也许他不小心闯入了私人住宅，或者他触犯了他不知道的风俗习惯。
“是的，”他说，“我在找一个大夫，她叫舞蛇。我希望可以在这个镇里找到她。”
“你为什么以为你会在这里找到她？”
如果山腰镇的居民对所有的旅人说话都是这么无礼的话，亚瑞宾怀疑它怎么可能还这么繁荣。
“如果她不在这里，那她一定根本没到山腰镇她一定还在西部沙漠里。风暴就要来了。”
“你为什么要找她？”
亚瑞宾容许自己微微皱眉，因为这个问题已经超过无礼的限度了。
“我看不出来这事与你有什么关系，”他说，“若在你的房子里不讲求一般礼貌，我会到别的地方去问。”
他转身，却几乎撞上两个领口上镶有徽章的人，他们手上带着脚链。
“请你跟我们走。”
“有任何理由吗？”
“涉嫌伤害他人。”另外一个人说。
亚瑞宾震惊不已地看着他：“伤害他人？我到这个地方还不到几分钟！”
“这个我们自会判断。”第一个说话的人说。她抓住他的手腕，想用手铐锁住他。他抗拒着抽出他的手，但是她紧紧抓住他。他不断挣扎，那两个人同时靠上前去。他们不断向对方挥打着，酒吧内的群众也在一旁鼓噪。亚瑞宾打到了那两个对他不怀好意的人，重心一时摇晃，几乎跌倒。有个东西啪的一声往他的头部打去。他觉得膝盖一阵虚弱无力，接着他就倒下去了。
亚瑞宾在一个狭小的房间内醒过来，房内唯一的窗户高挂在墙壁上。他的头剧烈疼痛。他不明白为什么事情会发展到这种地步，因为向他的族人买布料的商人都说山腰镇的居民非常友善。也许这个小镇只掠夺单独旅行的人，却独独善待过往的商旅。装着他的钱和小刀的皮带不见了。他不明白为何他没有奄奄一息地躺在某个巷弄里。至少他没有再被铐住。
他慢慢地坐起身，移动身体让他有些头晕目眩，他停顿下来，环顾四周。他听到回廊里有脚步声传来，他跳起来，身体摇摇晃晃的，他努力伸长脖子，从门上狭小窗口上的铁条缝隙向外看。脚步声渐传渐远，那个人在跑。
“这就是你们对待客人的方式吗？”亚瑞宾大喊。通常要有很强大的外力才能干扰他沉静的脾气，但他现在却感到非常愤怒。
没有人回答。他放开铁条，脚回到地面上。在他的牢房外，他只看得到另一面石墙。那扇窗户高得遥不可及，就算他搬动那张笨重的木床，站在上面，也碰不到它。室内唯一的光线，就是上方墙壁反射的模糊朦胧的方寸阳光。有人拿走了亚瑞宾的袍子和靴子，只留下他宽松的长马裤。
他的心情渐渐平静下来，他耐心地等待着。
从石头回廊里传来一阵不规律的脚步声一个瘸子，还有一根拐杖。这一回亚瑞宾静静地等待。
钥匙孔里咔哒一声，然后门就被打开了。和昨晚攻击他的人戴着相同徽章的警卫首先谨慎地入内。一共有三名警卫，亚瑞宾觉得很奇怪，因为昨晚他连两个人都打不过。他没有多少打架的经验。在他的氏族里，大人们通常都会将扭打的小孩分开，然后试着用话语解决他们的纷争。
一个身材壮硕、黑发的男子在一个助手和拐杖的搀扶下走进牢房。亚瑞宾没有向他致意，也没有起身。他们四目相对，好几分钟都一直互看着对方。
“医生目前很安全，至少你无法在她身边伤害她。”这个大块头说。他的助手离开他片刻，从走廊拉来一张椅子。当那名男子坐下来时，亚瑞宾才明白他并非天生残疾，而是他的脚受伤了他的右脚缠着厚厚一层绷带。
“她也医治过你，”亚瑞宾说，“那你为什么还要攻击那些想找到她的人？”
“你假装神志清醒，的确演技逼真。但是我想，一旦我们观察你几天，你又会开始胡言乱语了。”
“假如你继续把我关在这里，我不怀疑我会开始胡言乱语。”亚瑞宾说。
“你以为我们会放了你，让你再继续跟踪医生吗？”
“她在这里吗？”亚瑞宾急切地问，不再谨言慎行，“如果你见过她，那她一定是安全离开沙漠了。”
那个黑发男子注视了他片刻。“我很惊讶听到你关心着她的安危。”他说，“但是我想疯子的心思向来都是飘忽不定的。”
“疯子！”
