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综合商社的基本目的在于国际化，因此必须着眼于海外重大项目，而且必须是使销售额迅速增长的品种。于是安中盯上了油水大的石油。石油经营量大，是提高销售额的绝好商品。
这样安中就与美国西海岸的萨森国际有限公司（SIC）合作，经营石油。SIC是与墨西哥州政府合资办的石油精炼业。这一合作最初看起来很顺利，但开业不久，因在精炼流程中发生故障，引起了工人罢工。而后厄运接踵而来，精炼所赖以生存的原油供给国伊朗发生了推翻王室的暴动，完全停止了原油的出口。暴动使伊朗的原油生产处于瘫痪状态，但对其他产油国来说，却成了提高原油价格的绝好机会。
一次又一次的打击使SIC的资金周转急剧恶化，最后停止了给安中付款。彻底击垮安中商事的严重事态终于发生了。墨西哥州政府因害怕伊朗暴动波及到自己，将持有的全部股份都卖给了SIC，从合资中下马，这样安中就失去了依赖的基础。迄今为止，安中一直坚信有墨西哥州的合股，自己可以旱涝保收。负责受理安中商事信用卡的各个银行也对安中略表不安，采取了消极态度。在日本国内，绝大多数金融机构也都关闭了对安中资金贷付的渠道。
安中商事已经山穷水尽。在这种情况下，芙蓉银行副经理伏谷义郎找到稻叶荣一郎，对以合并为前提进行合作一事进行了非正式的试谈。芙蓉银行的总经理白根幸彦和稻叶是T大的同窗，又是经济同友会的盟友。作为安中商事的主力银行——芙蓉银行对SIC项目投入了巨额贷款。如果安中不能东山再起，投入的资金将会付之东流。时至今日芙蓉银行也被逼得进退维谷，于是想到和菱井商事合并的重组方案。菱井商事在金属机械方面比较薄弱，而安中三大支柱中的两大支柱，即木材和纸浆，菱井基本上未经营过。如果吸收了安中商事，菱井既可以获得这些富有诱惑力的商品经营权，而且可以加强自己薄弱的部门，一跃而成为日本最大的商社。对菱井商事来说，这并不是坏事。白根正是推测到了这一点，才来进行试探的。
稻叶荣一郎正如白根所推测的那样，表示出极大的兴趣。合并如果实现，不仅菱井商事的规模要扩大，而且作为积极推行者的稻叶的地位也将被确立。稻叶当然打算要做合并后新公司的第一任社长了。时至今日，他为了扩大自己的势力吞并了不少弱小企业，目前安中规模之大，是与以前的猎物无法相比的。
稻叶已经感到了自己对权力极端贪婪的食欲正盛，但要吞下整个猎物又未免太大了。美味佳肴虽然丰盛可口，但同时也要承担安中将近1000亿日元亟待偿还的债务。就算是对菱井这样的大商事来说，这个负担也太重了。很明显，此事在菱井的最终决策机关——常务董事会是不会顺利通过的。以冈崎太吉为首的旧物产派恐怕会极力反对，就是主力银行——菱井银行也不会善罢甘休。
如果被他们事前发觉，肯定是鸡飞蛋打。正因为风险大，所以中立派、反对派容易一边倒。在提交常务董事会之前，要进行缜密的工作，必须得先偷偷地征得骨干职员的同意。白根幸彦也深知这一点，所以才秘密地来进行试探。但这件事又刻不容缓，因为安中商事已经奄奄一息，也许今明两天都过不去了。
当稻叶向桑原挑明了和安中合并需要进行秘密工作时，桑原感到了从来没有过的紧张，好像全身的细胞都被压紧了。
这在桑原的前半生中是最大的胜负之战。胜了，在稻叶这位新社长之下，自己一生的幸福将会得到保障；如果败了，就会被立即驱除出菱井，失去往日在这张大伞下享受的优厚待遇。
“常务董事会成员由冈崎社长、我、3名专务、10名常务组成，其中冈崎派4名，我的支持者5名，剩下的藤泽专务和3名常务保持中立。现在当务之急是对这4个人进行说服。听说江森常务和你在同一所高中上过学，长谷部、柿沼常务的夫人和你夫人，也就是我的侄女，关系很好。要充分利用这些关系进行劝导，怎么样？这项工作进展得好坏，关系到我们的命运。好好干吧！”
“我发誓绝不辜负您的希望。另外听说我们派的立花常务的令嫒最近与菱井银行审査部部长的公子结了婚……”
“真有你的，目光盯得真紧呀。我和立花是老交情，到现在这种时候，想他不会被女儿拉过去的，但也不能疏忽。菱井银行仅仅是我们集团的一个组成部分，金融实力太弱，连支持我们菱井商事这一大产业的能力都不够。我们现在和他们有这种关系，只是因为战前我们这个集团就和它有一种传统的连带关系而巳。这种意识本身就是个时代的错误。我打算借与安中合并之机，把我们的主力银行换成芙蓉银行。”
“那对以菱井集团核心银行而自负的菱井银行来说，可是个严重的打击呀！”
“是啊，正因为这样，合并这件事在事前绝对不能漏出去呀！”
“用不着担心安中方面泄漏出去吧？明治以来那儿就是一个同族帮派意识极强的地方，所以对合并大概会有抵触情绪吧。”
“听说是现在当家的第四代社长安中道俊哭着央求伏谷先生，说为了重建安中即使与菱井合并也成。在安中知道这件事的也只是上层有限的几个人。所以，芙蓉银行也清楚，如果事前泄漏出去将前功尽弃，因此他们也会守口如瓶的。”
平素不动声色的稻叶，在挑明与安中合并一事时，脸上也浮现出紧张的神色。
7
“就在这儿下车吧。”从独自思考中清醒过来的桑原命令司机说道。
这是市中心饭店的前面。他在周末不直接回家，要在这座饭店的酒吧里会见一个女人。今夜从现在开始他和那个女人共有的这段秘密时间，也就是桑原恢复自我的时刻。要想治愈这被派系争斗搞得精疲力竭的身心，除了女人还有什么呢？
和女人纯金钱的结合不会留下麻烦。这种女人，只要支付给她的钱合适就会使你快乐，没有危险而且无需强求，被人看见也不要紧。妻子也深知光凭自己一个人满足不了因男人之间的征战而疲劳已极的丈夫。妻子的伯父稻叶也不是对桑原玩女人吹毛求疵的那种迂腐的人。
他最近的女伴是皂泡游乐场①的女招待。和皂泡的小姐在饭店约会使你有一种奇异的感觉。有一次他受同行之邀去了皂泡游乐场，听到他们把女招待歇班之日称为“出差”，以后他就非常喜欢使用这种“出差肥皂”了。
①皂泡游乐场即带娱乐性质的土耳其浴室。——译者注。
虽然皂泡小姐价钱高了一点，但女招待到自己这儿来“出差”，又仅为自己一个人服务，这种方式对桑原之类的玩客正合适。常来的女招待当班来不了时，还会安排她们不当班的姐妹来，这又会使你有一种兴奋的期待——这回会来一个什么样的女人呢？而且这些人和普通的应召女郎不同，她们具有使男人高兴的专门技巧，因此肯定会使你得到满足。说是皂泡游乐场，其实类似过去烟花巷里的妓女外出接客。
今天常来的那位女招待当班，按常规是“替补”来的。下了车的桑原浑身热血沸腾，他希望这个女人经验丰富。每见到一个新的女人时，他心中就会涌起一种和初恋一样的新鲜感。
桑原穿过大厅走向通往地下室的台阶。饭店的酒吧一般都在地下，不像休息室、咖啡厅那么引人注目，是避人耳目的好地方。就在阶梯下到一半的时候，他突然被后面的声音叫住了。桑原若无其事地回头一看，顿时好像全身的血液停止了流动，一下子呆住了。
“好久不见了，想和你谈谈。”一个颧骨突出、额头窄小的男人瞪着一双利刃般的眼睛直逼桑原的脸。那人浑身充满了凶气，那非同常人、令人望而生畏的气势顿时压倒了桑原。
“我、我没什么好谈的。”桑原鼓足勇气顶了一句。
“我是说你是没有什么谈的，我有，而且不会耽误你时间。”
“真麻烦，我很忙呀。”
“我可不认为你那么忙的。你的熟人好像正在酒吧等你呢，但我对那位说等等没关系。”
这个人看样子像是认识等桑原的人。
“我在饭店订了房间，劳你大驾走一趟吧。”
“有话就在这儿谈吧。”
“噢，这儿行吗？我可是个危险人物呢。加岛组的子弹什么时候打来我可不知道呀。如果让你受连累，可没我的事。”
一句话粉碎了桑原最后的反抗。他顺从地跟在人家背后的身影就足以证明他心虚，被人抓住了短处。
“带我到这种地方来，到底打算干什么？”被带到双人房间的桑原声嘶力竭地叫着，他是想虚张声势，借以驱散内心的恐怖。他把万波完全误认为是冲山，这就不打自招地证明他和冲山之间有关系。
“这可不会白白浪费的，等我们谈完以后，你把在酒吧等您的人叫来好了。出于这种考虑我才订了双人房间。”
久连山负责监视桑原的行动，连他玩女人的隐私都査得一清二楚。
“要谈的事到底是什么？我和你们没有任何关系。你们这么缠着我，真烦人。”
“喔，能说没关系吗？命令出原把加岛政知房间的钥匙交给我的就是你吧！”
“我不知道那回事，你可不能胡说八道！”
“出原已经说了，是你指示他那么干的。作为回报，你们把出原安排到了菱井商事。”
“我不知道。这是出原在胡说八道，我为什么非得让他把加岛政知房间的钥匙交给你呢？”
“你可真行呀，装糊涂竟装到这种程度，真不愧是菱井的秘书室主任。你刚才一看见我，吓了一跳吧。我一说可能会撞上加岛组的子弹，你不就乖乖地跟着我来了。这难道不能证明你这位菱井商事的秘书室主任认识我冲山伸次吗？”
