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虞伯舜像是被火烫了一下，猛地抬起头，瞪着金发国王的背影。然而当他开口辩解时，声音仍然是冷静：“陛下多想了。属下只是觉得幽冥长女年纪尚幼，恃宠而骄，需要多加磨砺而已。”
“那便好。我信任你，去做你该做的事吧。”法伦恶作剧得逞似的笑起来，蓝眼睛里却冷得像结了冰。他也不多说，挥手让虞伯舜下去了。
虞伯舜下楼的时候一直都绷着脸，抿紧的唇线未曾泄露丝毫多余的情绪。直到在昏暗无人的楼梯拐角，他小心地从口袋中取出一个心形的项链吊坠打开，里面是一个黑发女人的照片，她脸色苍白，茫然地对着镜头微笑，大眼睛空洞而无措，如同一尊美丽的木偶。她五官长得有点像王既晏——顶多三分像，她是那么脆弱而精致，王既晏怎么能比得了呢？虞伯舜整个表情都柔和了下来，甚至伸手去抚摸相片中女人的脸庞，喃喃道：“小雅……”
从虞伯舜的指尖慢慢流溢出一股气流，绵密氤氲如同水蒸气，铺散在照片上，慢慢消失掉。女子的笑容，好像更加明晰了一些。
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康汀奈特大陆的北国，亦名北方帝国，是这片大陆上最大的帝国，有广袤的土地和森林，血脉一般的河流，还有深埋冻土层之下丰富的水晶矿。
北方的黄昏通常是纯粹而半透明的橘色，尤其是在冬天，从午饭过后就开始延续，随后便是漫长的夜。
首都温特城皇宫。
理查德五世坐在窗前向外张望着，他只能看到城堡另一端的塔楼，还有楼顶尖角上立着的那个鲜红的十字架。他今年只有二十四岁——想当年他刚继承王位时才十六岁，还经常爬树掏鸟蛋呢。他有一头棕金色的头发，尽管每天都要抹上发胶一丝不苟地梳好，到下午时就还乱得像河边新生的野草，连皇冠都淹没在草尖里。他的表情夸张而丰富，这只是为了遮掩那对浅蓝色眼珠中时不时流露出慑人的戾气。偶尔他会静下来露出沉郁的神情，这时候的他通常会让人害怕，就像是一头潜在草丛之中的豹子。
仆人给他端上来热牛奶和点心，打断了他的沉思。他揪住那个仆人的袖子。
“我弟弟身体怎么样了？”今天已经是他第三次这么询问了。
对方恭敬地回答：“贝尔伦王爷还在房中休息，可能要天黑才能起来。”
理查德烦躁地抓了抓头发：“他没有说什么吗？他吃东西了没？”
仆人被他摇晃得几乎端不住托盘，敷衍道：“您自己去看看他，就知道了。”
理查德闻言放开了那个仆人，跌坐回椅中冷哼道：“让我亲自去看他？真是做梦！”他恢复了一个皇帝应有的派头，命令道：“无论如何，现在叫他过来见我，哪怕拖也要给我把他拖到这里来！”
北方帝国的皇帝，理查德五世，亦名理查德林奈尔，有个同父异母的弟弟，贝尔伦林奈尔。兄弟之间关系向来不好，小时候就没少打过架。他们的父亲在世时，赐给贝尔伦北国北边一片名叫“皇后森林”的封地，等到理查德继位，贝尔伦也就迁到封地生活，兄弟俩一年见不了几次面。
这一次，因为北国要与幽冥国联姻，理查德五世特意将贝尔伦召回首都。然而兄弟俩在叙旧时，贝尔伦无意说了句冒犯理查德的话，触了逆鳞。理查德大发雷霆，在皇宫之中当着众臣的面他竟然就对自己的弟弟大打出手；贝尔伦也不肯示弱，两人你一拳我一脚在宫殿上扭打起来，很快理查德便占了上风，将贝尔伦结结实实揍了一顿，直到仆人们拥上来把他俩分开。
说实在的，理查德是有点内疚，虽然他的腹部被弟弟打了两拳现在还在痛着，但他也拿着铁制的实心权杖往弟弟身上也招呼了不下二十下。他还记得弟弟疼得脸色苍白扭曲，却仍然狠狠瞪着他，好像在他眼前的不是哥哥，而是个不共戴天的仇人。本来理查德打算把贝尔伦直接投入大牢，但又考虑到德鲁伊公主出嫁在即，只得叫来几个仆人把重伤的贝尔伦抬回房间，草草结束了这场闹剧。
他一直顾忌弟弟在北方皇后森林所盘踞的势力，如今正好以此为借口，趁德鲁伊公主出嫁之际一并铲除。贝尔伦安安心心留在他身边不是很好吗？理查德五世也并不想做得太绝。
难以控制情绪的确是理查德致命的弱点，但他也绝非蠢人。他当时便下决定，软禁贝尔伦亲王，剥夺他领主资格和爵位，由他理查德五世直接管辖皇后森林，有不服从者一律镇压。他才是这片广袤土地的王。当然，贝尔伦的随侍多次和他提出“严正抗议”，他被搅得烦了，把那几个家伙统统扔进监狱，世界总算清净了。
一想到“皇后森林”现在是由自己直接管辖，那片土地出产的木材和水晶矿将源源不断为他所用，他就觉得心情好多了。突然，有个人敲了敲他的房门，这敲门声缓慢沉稳，他并不记得有哪个仆人是这样的敲门方式。
“进来。”
门开了，贝尔伦站在门口。他高大的身躯嵌在门框中，正好被夕阳镀上一层金色，尽管华丽繁复的衣饰掩盖住他的累累伤痕，却依然像刚下战场的战神，蓝绿色的眼珠如同冰封的湖水。理查德望着他，阴沉着脸。
“我想和你谈一谈，理查德。”贝尔伦冷静地说。
“哈，跟我谈你的独立计划？”理查德语带嘲讽。
“本来我这次来内城，是不想和你吵架，更不想打架。但是皇后森林是我的家，你不能夺走它。”贝尔伦似乎也不愿多说，他将眼睛瞟向窗外。天色慢慢暗了下去。
理查德气极反笑：“你的家？我的弟弟，我希望你搞清楚，整个北方帝国都是我的！整个！明白吗？包括你那点可怜的领地！”
两人都沉默了。贝尔伦本来就不是善谈的人，抑或是气得说不出话了；而理查德也在气头上，虽然没有人吭声，但房间里却像是贮藏了几十个火药桶，一触即发。
“陛下，幽冥国的使者来了。”有仆人敲门通告，打破了这令人窒息的气氛。
理查德瞥了自己的弟弟一眼，一言不发地走出房门，两人擦肩而过时他还狠狠地挤了贝尔伦一下。
贝尔伦握紧了拳。但是跟着他哥哥出去了。
步枪与舞会
王既晏第一次走进童话城堡一样的北国皇宫。不比幽冥国皇宫的阴森与神秘，融合了拜占庭式和罗马式的建筑彩色圆形穹拱顶落了一层积雪，远看像是覆着糖霜的冰淇淋。
幽冥国这次派来了四位使者，开了足足十个小时的车，翻过两国交界的阿黛云尔山才抵达北方帝国的都城温特城。来使清一色都是幽冥国高阶官员。这是个很奇怪的排场：如果北国扣押这四位使者或者干脆将他们全部杀掉，幽冥王国差不多就完了；可是作为迎亲的队伍，四个人实在又太寒碜。
