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“你好像很关心那个大胡子强盗？”理查德直接把酒精浇到他绽裂的皮肤上，疼得贝尔伦倒抽了一口凉气。如果不是因为镣铐加身，他会一拳就冲着哥哥招呼过去。
“他不是强盗，他是将军，我的副官。”贝尔伦压抑着火气，开口时语气依然平静。
理查德挑高了眉毛，用一种挑衅的目光看着贝尔伦，见对方眼睛里都蹿起了火苗，随时可能冲上来暴揍自己时，才懒懒开口。
“如果强盗够聪明的话，也不会被吊死在绞刑架上。”他这话似乎别有所指，浅蓝色的眼珠里却看不出什么端倪，只余一片平淡，如同讨论今天天气有多么的好。
贝尔伦的瞳孔猛地缩小：“你绞死了埃里克？你骗我！”他咬紧牙，声音仿佛是受伤的野兽从喉管中低吼出来的，锁链被他扯得哗啦响了一声。
理查德冷哼着松开手，站起身后退了几步，顺便掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，仿佛贝尔伦是个什么脏兮兮的东西一样。
“总而言之，我知道你很坚强，我的弟弟。但我可以和你较量耐性，我手中的筹码可比你要多得多。”
贝尔伦扭过脸对着牢房里黑色的石壁，似乎再多看他哥哥一眼，就会由于极度的厌恶继而引发悲剧性事件。
理查德有些出神地望着他弟弟的后脑勺，对方浅金色的头发已经失去了光泽，显出一种不甚健康的颜色。小的时候，他们的父亲就总说贝尔伦比理查德长得好看，让理查德一下子记恨了十几年。如今，就算他不刻意去想，他也明白：英俊的相貌比起权力来，短暂且脆弱。回过神时，他竟然已经笑出声，顺手抹了抹因为太激动而又乱了的头发，带着猖狂的表情扬长而去。
理查德趾高气扬地走出地牢，马上换上一份郁闷的面孔。乌云在温特城上空迅速堆积，就像大军压城一样，风贴着地面卷过去，仿佛将一切都要卷到天上。暴风雪就要来了。
北方帝国的皇宫还是如同童话城堡一般。无论发生过多么残忍和血腥的事情，在音乐响起的前一秒，美丽的主人公便能在其中翩翩起舞。理查德命人将壁炉的火弄旺，正当他打算坐下来闭目养神的时候，有侍从进来说最高公爵巴尔德尔先生要见他。
“他来得正好，让他进来吧。”被打扰了休息，理查德没有表现出半分不悦。
“巴尔德尔见过陛下。”一个头戴水仙花冠，须发皆白的老者走进来对着他行礼。
巴尔德尔，在北欧神话中是光明之神的名字。他在北国威望很高。理查德的父亲在位时，巴尔德尔就尽心尽责地为北方帝国所操劳。即使上了年纪，腰板仍然挺得笔直。他总是惦记着国家所发生的种种事情，导致脸上过早布满了皱纹。
理查德并不太喜欢巴尔德尔仁慈宽厚的施政手段，他更偏向于雷厉风行，当断即断。然而作为北国元老级的人物，理查德还是非常尊重他的。
巴尔德尔和理查德寒暄了几句之后，假装不经意地问道：“陛下打算如何处置贝尔伦亲王？”
理查德说：“如您所见我们已经闹到这种地步，覆水难收。我的弟弟通敌、妄图造反，即使我的父亲在世，也不会宽恕他。我将他□□在皇宫监狱，没收他的封底，剥夺他的爵位，已经是最大的仁慈。”
“光明之神、守护十字在上，愿你们兄弟俩得以护佑。”巴尔德尔声音颤巍巍的，就像是个风烛残年的老人在教训不听话的小孩，“我看着你们俩长大，从小你们就天天打架闹别扭，没想到有一天会到手足相残的地步。我真有罪。”
如果不是对方是长辈，理查德一定会对他翻个白眼。他和贝尔伦兄弟俩的事情，轮得上巴尔德尔说“我有罪”吗？
“兄弟之情比不上北方帝国的利益和荣光。”理查德生硬地说，“第一公爵为什么就不相信我的决定呢？”
老人像是被理查德的话吓了一跳，连连鞠躬解释自己不是那个意思。理查德看着对方满头的白发，有些于心不忍，只好安慰了他几句，承诺不会把事情弄得太糟，然后便盘算怎么把他打发走。
“陛下，我虽然从不以智者自居，但我好歹也在康汀奈特大陆活了几十年。”巴尔德尔似是劝告又似是警示，“北国已经不复三个世纪前的强大，每一个国家都在对北国虎视眈眈。在我看来，您最需要提防的是南方的幽冥王国。”
“为什么？”理查德皱起了眉头。他才把德鲁伊公主嫁到幽冥国，举行婚礼的翌日他在报纸上看到了婚礼实况记录，其中有张发自幽冥国新闻社的照片，国王和公主的婚车开过幽冥国内城的干道，路两旁围了很多祝福的人群，但明眼人一看就知道人群是处理上去的……婚礼在严寒的一月份举办，街道旁的民众却都穿着短袖衬衣和短裙，简直侮辱读者智商。
这样一个可怜的国家，能给他折腾出什么？
“扮猪吃老虎，陛下。二百年前，花都就是这样从中华城中独立出去的，花都用了同样的伎俩。”
“如果只是这个问题的话，那不必担忧。”理查德断然道，“幽冥国人员匮乏，连二十岁出头的小女孩都能当什么幽冥长女，一旦发生战争，她就得上战场。您能想象到吗？”
“在‘本’世界中，法国的圣女贞德率兵打仗时也不到十八岁。”巴尔德尔忧郁地说。
“好啦，我明白了，我会多加留意幽冥国的动作。”理查德三言两语打发走了巴尔德尔，然后坐回壁炉前扶着头沉思。过了一会儿，他抬起头，头发乱乱地炸在头顶，比之炉中的火焰更显张扬。
他叫进来一个侍从：“去把提尔将军给我请过来。就说我有事要吩咐他。”
待侍从离开了，他慢慢踱到装饰的矮柜前，其中一格的玻璃后放着两个并肩而立的旧锡兵，一个穿着红色的军服，另一个穿着蓝色的军服。理查德打开柜子，将那两个锡兵拿在手里。他也说不清楚在这里怎么会出现这样两个小玩具，大概是哪国的使者赠给他的小礼物，或者是他们父亲小时候随手送他的，如今已经锡兵闪亮的军服已经发黑，一层层落着灰，就像在影射他和贝尔伦一样。
在号称北方帝国的战神，提尔将军走进来时，理查德将那个蓝色的锡兵扔进了火中。脸上犹带着笑容的锡兵被火焰所舔舐着，逐渐融化，成为灰烬的一部分。
“要坐稳皇位，我究竟还要干出多少残忍的事呢？”理查德五世看着跳跃的火苗想。
“喂，你真相信你哥哥杀了你的副官？”叶戈尔坐在地牢的台阶上问道，提灯放在他身边，自下而上照得他伟岸的身影有如西伯利亚地下矿工。他满身的酒气，手里还拿着不锈钢的伏特加酒壶，一口接一口灌，跟喝水似的，没有丝毫的醉态。
贝尔伦倚墙而坐，抱着膝盖不语。牢房里太冷，他已经确信自己中年之后一定会罹患关节炎。如果他能活到那个时候的话。
