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“好啦，我原谅你。”克罗兹说，“还有，和我们刚开始行军时比起来，那些荷兰帐篷的重量已经变成原来的三、四倍。它们一直干不了，似乎把北极圈一半的湿气全都吸进去了！”
“我们的内衣也是。”大副罗伯·汤马士说。
每个人都笑了，其中两个人还笑到咳嗽。
“我也打算把所有大型水桶都留下，只带走三个。”克罗兹说，“出发时有两个水桶是空的。每艘小船只带一个小水桶贮水。”
古德瑟摇头。“那么，你们还在海峡的水里或冰上时，您手下这些人要怎么解渴？”
“是解我们大家的渴，医生。”船长说，“还记得吗，当冰散开后，你和病患都会跟我们一起离开，而不是留在这里等死。等到了贝克河、开始有清水喝时，我们会按时在水桶里装满水。但是在那之前……我必须先向大家认罪。我们军官们在昨天的粮食分配大会上确实私藏了一样东西。我们把一些酒精炉燃料藏在兰姆酒桶的假底板下面。”
“在海冰上的时候，我们可以融化冰与雪来喝。”强森说。
古德瑟缓缓地点了点头。他早就接受再过几天或几个星期就肯定会去世的事实了，现在光是想到还有获救的可能，都令他难以承受。他拒绝让自己心里再燃起一丝希望。几乎可以确定的是，每个人在未来的一个月内都会死亡，包括希吉那群人、梅尔先生那三个探险者，以及克罗兹向南划行的小船队。
再一次，克罗兹仿佛读出古德瑟的心事一样对他说：“医生，我们要怎样才能在逆流而上、划向大奴隶湖的三个月里，战胜坏血病及身体的虚弱而存活下来？”
“新鲜的食物。”船医简单地回答，“我非常确信，如果我们有新鲜的食物吃，某些人的坏血病可以治好。即使没有蔬菜和水果，我当然知道这里是不可能有这些东西，新鲜的肉，尤其是脂肪也可以。甚至动物的血也或多或少有些帮助。”
“为什么肉及皮下脂肪能对付或治好这种可怕的疾病，医生？”下士皮尔森问。
“我也不知道。”古德瑟边说边摇头，“不过这点我很确定，就像我能确定如果我们没办法拿到新鲜的肉，大伙儿全都会死于坏血病……在我们被饿死之前。”
“如果希吉或其他人到达惊恐营，”德沃斯说，“葛德纳罐头食物也会能发挥同样的效果？”
古德瑟耸耸肩。“有可能，不过我赞同我已故同事助理船医麦当诺的看法，新鲜食物永远比罐头好。而且，我确信葛德纳罐头里至少有两种毒物：一种作用缓慢且邪恶，另一种则是既快速又恐怖，也许你们还记得可怜的费兹坚船长和另外几个人的死法。不论哪一种，我们在这里寻找及猎捕新鲜兽肉或鱼肉，都比他们寄望放了很久的葛德纳食物罐头好。”
“我们希望，”克罗兹说，“我们下到峡湾中没结冻的海水里、航行在零散漂浮的冰山之间的时候，能看到许多海豹及海象，因为那时还不是冬天。一旦到了河里，我们多少有机会靠岸，试着去猎捕鹿、北极狐或驯鹿；但是我们的主要希望应该还是放在捕鱼……根据乔治·贝克及我们的约翰·富兰克林爵士等探险家的说法，这是可行的。”
“约翰爵士还吃自己的鞋子呢。”下士皮尔森说。
没有人指责这个饿得发慌的陆战队员，但是也没有人笑出声来，或做出任何响应。接着，克罗兹才用粗嘎、听起来完全不像在开玩笑的声音说：“这就是我多带几百双皮靴到这里来的真正原因，不只是要让船员们的脚保持干燥。这点，医生，就像你看到的，根本是不可能；而是要让我们在往南长途之旅的倒数第二段路时，有皮革可以吃。”
古德瑟只能睁大眼睛看着他。“我们只有一桶水可以喝，却有几百双皇家海军皮靴可以吃？”
“是的。”克罗兹说。
八个人突然开始大笑，笑到停不下来。几个人才停下来，另外几个又笑出来，大家笑得乐不可支。
“嘘！”克罗兹终于发出制止，口气像是叫学生们安静下来的校长，不过他自己还是咯咯地笑。
在二十码外营地里执勤船员们的苍白脸上露出好奇的表情，隐藏在威尔斯假发及帽子下面的眼睛望向他们。
古德瑟必须在眼泪及鼻涕冻结在脸上之前，将它们抹掉。
“我们不要坐着等海冰一路融化到岸边。”克罗兹对着突然安静下来的人说，“明天，在副水手长强森沿着岸边偷偷跟踪希吉一行人往西北方去的同时，德沃斯先生会带一组我们当中最能干的人横越冰原，他们只带着背包和睡觉的毛毯，运气好的话，速度可以和鲁本·梅尔及他那两个朋友相比。他们要朝海峡至少走十英里，甚至更远，看看那里有没有开放水域。只要在离营地五英里之内有没结冻的水道，我们所有的人就一起离开。”
“船员们现在没有体力……”古德瑟说。
“只要确定再拉小船走一两天就可以到达开放水域，而且一路通到救赎地，他们马上就会有力气。”克罗兹船长说，“如果我们知道开放水域就在那里等着，我想连那两个刚被截肢的人也会用还在流血的残肢来走路，甚至还愿意帮忙拉小船。”
“而且只要运气不太差，”德沃斯说，“我这一队人还会带一些海豹肉、海象肉及皮下脂肪回来。”
古德瑟看着海峡中一整片不断漂移、冰脊遍布、劈啪作响、在低矮灰云下向南延伸的杂乱冰原。“你们有办法拖着海豹及海象穿过那白色梦魇的辖区吗？”他问。
德沃斯没说什么，只是笑着露出整排牙齿。
“我们有一件值得感恩的事。”副水手长强森说。
“什么事，汤姆？”克罗兹问。
“我们那位冰原上的朋友似乎已经对我们失去兴趣，走开了。”看起来还很健壮的副水手长说，“可以确定的是，早在到达河边营之前我们就没有再看见或听见过它。”
八个人，包括强森在内，突然都将手伸向身旁的小船，用指关节敲打船身的木板。
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