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夜间陆炳和向擎苍去了乾清宫。陆炳将那本小册子交予嘉靖过目，同时汇报了这些日子调查的进展。
嘉靖仔细翻阅后冷冷一笑，“这帮妖孽，还真是花招迭出。既然都是白槿教的余孽，那就并案侦查，仍旧由陆炳全权负责，下面该怎么做，你们自行定夺吧。”
陆炳依言领命。嘉靖忽然盯住向擎苍看，脸上的神情诡秘难测，声音也不太寻常，“向爱卿今年多大了？”
向擎苍不解嘉靖为何突然有此一问，愣愣答道：“微臣今年十八。”
嘉靖似笑非笑，“年纪也不小了，为何尚未娶妻？”
这个问题让向擎苍措手不及，支吾老半天，竟是答不上来。
嘉靖忽然哈哈大笑起来，“男大当婚，女大当嫁，有什么好害臊的”，他肃容道：“朕为你指一门好亲事，如何？”向擎苍还未反应过来，嘉靖已接道：“礼部尚书兼武英殿大学士严嵩的侄女严清秋，年岁与你相仿，据说严小姐才貌双全，你二人实乃天造地设的一对。人道好事成双，三天后是八月十六，也将是严嵩入阁参预机务的大日子，朕也为你二人择定八月十六为成婚吉日。”
嘉靖说话的时候，血色渐渐从向擎苍脸上退去，他感觉到了彻骨的冰冷和绝望，身躯已麻木、僵硬，似乎已动弹不得。
嘉靖见他呆然木立，眉头一皱，微现愠色：“怎么，你对这门亲事不乐意吗？”
这突如其来的指婚也让陆炳一时惊愣，但他迅即反应过来，抢道：“皇上，擎苍怎会不乐意呢，一定是这天大的好事让他高兴傻了。”他暗中用鞋尖狠踹了向擎苍一脚，嘴上高喝：“怎么一听说要娶媳妇，就乐成木头人了，也不嫌丢人，还不快给皇上磕头谢恩！”
向擎苍挨了这么重的一脚，一个站立不稳，骤然“扑通”一声双膝跪地，他身子颤抖，目含泪光，几乎耗尽了全身气力，才勉强发出了声音，“微臣……谢皇上恩典”，他的嗓子干涩得几乎不成声调。
陆炳干笑两声，替向擎苍圆场，“皇上，瞧他欢喜得都成痴颠了，微臣会让带他回去尽快平整一下情绪，若是这个样子出现在婚礼上，岂不贻笑大方了”。
嘉靖瞥了向擎苍一眼，沉沉道：“这门婚事是朕亲自指的，可不同寻常，务必慎重对待。”说罢手一挥，“都退下吧”。
陆炳一路拖着向擎苍回了陆府。“相公，出什么事了吗？”陆炳的夫人董慧芬见向擎苍也来了，而且神情异样，以为出了什么大事，一颗心七上八下的。
陆炳冲夫人使了个眼色，“你去让人收拾一间上房，晚上让擎苍住下，我要和他好好谈谈”。
董慧芬诺诺退下。向擎苍一直静静地站在旁边，极度的痛苦，使他暂时麻木起来，呆若木鸡，一语不发。期间有位家丁模样的人匆匆找到了陆炳，附在他耳边说了好一会儿悄悄话。
待董慧芬收拾妥当后，向擎苍仍保持着同一个姿势，同一种表情。陆炳则在一旁瞪视着他。
“你们这是怎么啦？”董慧芬见二人这般模样，有些不知所措。
陆炳挥挥手，“不关你的事，休息去吧”。
董慧芬只得顺从的离开，她是个典型的贤妻良母，向来惧怕丈夫，惟有事事服从。
董慧芬走远后，陆炳终于忍无可忍，板起面孔低斥：“不要忘了你自己的身份！就算不娶严清秋，皇上也不可能把云锦公主嫁给你！”
这一声喝斥让向擎苍猛然清醒过来，顿觉心头如受剑穿，巨大的痛苦让他浑身剧烈颤抖起来。
陆炳也不忍再横加责备，将他带入屋内，关上房门。他重重叹了一口气，道：“擎苍，你先坐下，我有话对你说。”
向擎苍凄然端坐，脸上满是悲伤之色。
陆炳在他对面坐了下来，缓缓开口道：“皇上突然指婚，事出有因，刚才我安插在严府的眼线来报， 是严嵩请求皇上指婚的。”
向擎苍原本心中隐藏了无比的痛苦，这会儿一听陆炳所言，所有的痛苦都汇集成了心头的万丈火焰，烧灼般的疼痛让他愤然起身，“严嵩老贼，你我素无冤仇，为何要将我逼入绝境！你不仁，休怪我不义，定要与你拼个鱼死网破！”
“擎苍，不要冲动，先听我把话说完！”陆炳知他神智已有些混乱不清，又气又怜，沉声道：“这回你是错怪严嵩了。当日严府家宴，严清秋是未出阁的姑娘，不宜抛头露面，可你走进严府之时，已被她无意中瞧见，自那之后，严清秋总是有意无意的打听你，对你芳心暗许。前两日与你几度接触后，更是对你一往情深。严嵩原本认为你一介武夫，配不上他的侄女，但见严清秋茶饭不思，欧阳夫人又对你印象颇佳，替你说了许多好话，他才终于同意进宫求皇上赐婚。”
陆炳的话不啻于一记惊雷，将向擎苍震得呆立半晌，他心痛神驰，眼中落泪。想起第一次撞见严清秋时她的慌乱羞怯，还有后来后花园的私下约见，他仰天长叹，严清秋爱上自己并没有错，错在上天为什么安排了这样的巧合，让他们遇见，而且几番机缘巧合，令她越陷越深。朱岚岫的身影陡然掠过脑际，他对岚岫的情根深种，不正如严清秋对待他那般吗？想到他们三人纠缠的结局，他不禁由心底冒上来一股寒意，冷冷地打了个寒颤，不敢再想下去！
陆炳看了向擎苍一眼，又道：“我想，皇上并没有立即答应这桩婚事。皇上是个多疑多虑之人，在没有考虑清楚这其中的利害关系之前，他是不会贸然允诺的。真正让他作出决定的，是李娇留下的那本小册子。”
“那本小册子？”向擎苍茫然重复了一遍。
陆炳道：“你想想看，白槿教派来对付皇上的高手，全是女人，个个年轻貌美，身怀绝技，而你才貌出众，又孑然一身，很容易成为白槿教的首要目标。皇上一定担心，你会成为他们的囊中之物，叛变投敌，这样皇上无异于为自己树立了一个最致命的对手。所以，皇上希望你能先安定下来。同时你与严清秋成婚后，他既能借严嵩的势力来牵制你，也可以通过你更好的监视严嵩的一举一动。”
向擎苍不寒而栗，他的婚事，竟然成了博弈的筹码，何其不幸，何其可悲！
“我知道你心里很痛苦，但是你必须明白，为人臣子，需万事听命于皇上，没有选择的余地！”陆炳肃穆的脸上，也浮现出悲伤神色，“哪怕心中有万般无奈和委屈，也只能独自承受，就像……我和端妃一样”。
向擎苍呆望着陆炳，这是第一次，他主动提起了端妃。
陆炳此时往事旧情齐涌心头，一阵伤感，低声感道：“曹端妃名叫曹洛莹，是进士及第后任福建三明知府曹察的爱女。我们相识，是在十二年前，彼时她正值豆蔻年华，我也青春年少。她寄居在京城舅父家中时，舅父遭人诬陷入狱，她也受到了牵连，后来我发现此案破绽百出，重新审理，平反冤案。洛莹对我感恩戴德，我二人私下来往频繁，渐渐互生情愫，私订终身，决定今生今世结为夫妻。无奈造化弄人，皇上无意中问起此案，又听闻曹洛莹美貌过人，心向往之。皇上看上的女人，我只能拱手相让，是我亲手将洛莹献给了皇上。”
陆炳见向擎苍俊目呆瞪，望着他说不出话，长长地叹了口气，定下神，上前伸手重重拍了拍他的肩膀，“你好好想想吧。这几日就暂住我府内，你的父母远在家乡，来不及通知他们，大婚的诸多事宜，我和夫人会代为操办。你只需打起精神当好新郎倌就行了”。
向擎苍呆立着目送陆炳出了房门，看着两扇雕花木门重新在他的眼前合上，两眼中簌簌泪下。脸上泪珠儿，一颗接一颗，滴在身上。?
八月十五中秋日，宫中照例举行祭月大典，在御花园钦安殿上供，核桃、栗子、黑枣、葡萄干，各一斗。龙眼、桂圆，各一斗四升，另有白果十斤。钦安殿位于御花园正中，始建于明代永乐年间，嘉靖十四年添建墙垣后自成格局。殿为重檐盝顶，坐落在汉白玉石单层须弥座上，南向，面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦顶。院内东南设焚帛炉，西南置夹杆石，以北各有香亭一座。环绕院墙还建有几排宫人们的居所。东西墙有随墙小门，连通花园。
钦安殿内供奉道教中的北方神玄天上帝，又称真武大帝。传说玄武为北方神灵，代表二十八星宿中的北方七宿，为龟蛇状。在阴阳五行中，北方属水，色为黑，守护紫禁城建筑免遭火灾。明永乐皇帝自诩为真武大帝飞升五百岁之后的再生之身，在他的推动下，宫中真武大帝的信仰特别盛行。到嘉靖时期，由于嘉靖笃信道教，对钦安殿大加修葺，重造庙宇，再塑金身，并于此设斋打醮，贡献青词，奉祀玄天上帝，歌颂皇帝至诚格天，他还特别在钦安殿垣墙正门上题写“天一之门”四字。
当日嘉靖大清早就到月坛去祭月，入夜与众臣会餐燕西苑，高银盘百枝火。接着，又与后妃们掺和在一起，在御花园设供烧香拜月，再一边吃着月饼、水果，一边赏月。按例，王公大臣每人获赏八盒月饼和水果若干。朱岚岫没有参加拜月活动，她从沈婧口中得知嘉靖为向擎苍指婚的消息后，大受打击之下托病足不出户，在凌云轩中终日郁郁寡欢。而向擎苍心情烦闷抑郁，也以操办婚事为由，不愿进宫。
