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“也许……”克罗兹说，他环顾长桌旁众人，“也许威廉王陆块也是一座岛。在这种情况下，它可以保护我们，让我们不至于受到从西北方漂来堆冰的直接冲击，就和过去这个月威尔斯王子岛给我们的保护一样，而且威廉王陆块东边那一片没结冰的水域很有可能会延伸到海岸边。如此一来，我们就可以顺着较温暖的海水往西再多航行几个星期，或许还可以找到一个完美的港湾，或许是某条河的河口，如果我们还得在冰里度过第二个冬天的话。”
房间里又是一段很长的沉默。
幽冥号的维思康提中尉清了清喉咙。“你相信怪人金恩博士的理论？”他轻声问。
克罗兹皱了皱眉头。他知道理查·金恩博士的理论。金恩根本不是航海人，只是个平民。人们不喜欢他，也不把他的话当话，因为他认为——而且大声表达他的意见——约翰爵士这次大型航海探险活动愚笨危险且耗费惊人。金恩根据他制作的地图以及几年前参与贝克陆路探险的经验，相信威廉王陆块其实是座岛，而在他们更东边、看来像个岛屿的布西亚，其实是个长条形半岛。金恩主张，寻找西北航道最简单又最安全的方法，就是派遣几小队人马在加拿大北边走陆路，顺着沿岸较温暖的海域向西前进。他还认为，北边这数十万平方英里的海洋里布满了迷宫般的岛屿及冰流，足以吞噬一千艘幽冥号和惊恐号。克罗兹知道在幽冥号的藏书中有一本金恩的颇具争议性的书——他借了那本书读了，现在还放在惊恐号上自己的卧舱里。他也知道，他是这支探险队唯一读过或会去读这本书的人。
“不，”克罗兹说，“我并不接受金恩的理论，我只是提出一个很有可行性的建议。各位想想看，我们过去以为康华里陆块很大，极可能属于北极大陆，但是我们在几天内绕行它一周了。我们当中很多人认为得文岛会一直向北及向西延伸，直通到不冻的北极海，但是我们这两艘船走到了它西边的端点，而且还发现了几条通往北边的未结冰渠道。
“我们领受的任务指示，要我们从沃克角直接向西南方航行，但是我们发现威廉王陆块直接挡住了我们的路。更重要的是，它毫无疑问是一座岛。而我们在向南航行时，往东方瞥见一条冰位较低的冰带，很可能就是把索美塞特岛与布西亚半岛分开的一条结冻海峡，这证明金恩是错的，布西亚并不是向北直通到兰开斯特海峡的连通半岛。”
“没有任何证据告诉我们，那个冰位较低的海面是一条海峡。”郭尔中尉说，“把它想成是被冰覆盖住、地势较低的砂砾地，正如我们在毕奇岛所看到的，还比较合理些。”
克罗兹耸肩。“或许吧，但是我们这次探险得到的经验是，之前被认为是非常大或是连通的陆块，到头来都被证明只不过是岛屿。我建议调转航向，避开西南方的堆冰，先向东航行，再向南走，顺着很可能是威廉王岛的东岸前行。这样至少我们可以受它保护，不需要碰上布兰吉先生所谈的那个……在海里漂移的冰河……即使后来发现苗头不对，它其实是条又长又窄的峡湾，我们还是很有机会能在明年再向北绕过威廉王陆块，回到我们现在的位置，而且情况也没有变得更差。”
“除了燃烧掉的煤炭以及浪费掉的宝贵时间外。”费兹坚中校说。
克罗兹点了点头。
约翰爵士搓磨着他圆鼓且刮得很干净的脸颊。
在一阵沉默中，惊恐号的工程师詹姆士·汤普森说话了。“约翰爵士，各位先生，既然大家谈到船上煤炭的库存，我想我要说，我们的库存已经非常非常接近无法再回头的地步了，我是说真的。光是上个星期用蒸气引擎在堆冰边缘硬撞出路来，就用掉煤炭存量的四分之一以上。现在的库存量只比百分之五十多一点而已……如果蒸气机正常运转的话撑不到两个星期，要像之前破冰前进的话，更是只能撑个几天。如果我们再被冰困在这里一个冬天，光是提供两艘船的暖气就会用掉大部分煤炭。”
“我们随时都可以派人上岸去砍树来当柴火。”坐在克罗兹左边的爱德华·利铎中尉说。
房间里除了约翰爵士之外，每个人都笑开了，大大缓解了紧张气氛。或许约翰爵士想起他第一次到美洲大陆北岸的陆路探险。北美大陆的苔原从岸边向南延伸足足有九百英里深，之后才会出现第一棵树或真正的灌木！
“有个方法能让蒸气动力航行的距离达到最大。”在大伙儿大笑之后较轻松的沉默中，克罗兹低声说。
大家的头都转向惊恐号的船长。
“我们把所有人员及煤炭都从幽冥号搬到惊恐号，然后全力一搏。”克罗兹继续说，“不是硬穿过西南方的冰堆，就是顺着威廉王陆块或是岛的东岸下去勘察。”
“全力一搏。”在大伙儿还因为惊讶而沉默的时候，冰雪专家布兰吉复述了克罗兹的话。“对，这很有道理。”
约翰爵士一时只能猛眨眼。当他终于能再发出声音时，语气还是难掩他的讶异之情，好像克罗兹刚刚又说了一个无法理解的笑话。“放弃我们的旗舰？”他终于说出口。“放弃幽冥号？”他环顾整间舱房一回，仿佛只要请军官跟他一起欣赏一下他的舱房，问题就都解决似的。舱壁上有一排又一排的陈列架及书籍，桌上有精美的水晶与瓷器，头顶上方的整面舱板里装着三座普雷斯顿专利豪华天窗，能让夏末的光充足地洒进舱房里。
“放弃幽冥号，法兰西斯？”他又说了一次，声音比之前更强硬，语气却像是想请人为他解释某个他没听懂的晦涩笑话。
克罗兹点头。“它的主驱动轴已经撞弯了，长官。您自己的工程师葛瑞格先生刚才告诉我们，即使是搬到旱地上的造船厂也无法修复，无法被抽出来，更不用说现在我们的船还塞在堆冰里。情况只会越变越糟。同时考虑两艘船，那么我们只会有几天或一个星期的煤量来对抗堆冰。如果失败的话，两艘船都会被冻在海里。如果被冻在威廉王陆块西边那片空旷大海里，我们将完全不知道洋流会把那整块冰和我们带往哪里去。很有可能会被推到陆块背风岸的浅水湾，这意味着完全的毁灭，即使这两艘船是最顶尖的船。”克罗兹一面看着四周的东西和从天窗射进来的光，一面点头。
“但是如果我们把煤炭全都集中在受损比较轻微的船上，”克罗兹继续说，“尤其是如果还很幸运能在威廉王岛东边发现没结冻的水道，我们就会有超过一个月的煤炭量，可以用最快的速度沿着海岸往西航行。幽冥号是被牺牲了，但是也许会——将会——在一个星期内走到转折点，然后回到我们熟悉的几个沿岸峡角。并且在今年，而不是在明年，就走通西北航道，进入没结冻的太平洋。”
“放弃幽冥号？”约翰爵士又重复了一次。他的声音里没有不悦或怒气，他只是感到困惑，大家在讨论的想法实在太荒唐了。
“惊恐号上会变得非常拥挤。”费兹坚中校说。他似乎在认真考虑克罗兹的提议。
约翰爵士船长转向右边，看着他最喜欢的军官，然后脸上慢慢出现冷冷的笑容，表情就像是大家不只是故意讲了一个他听不懂的笑话，他自己还是那笑话的笑柄。
“没错，会很拥挤，但是只有一个月或两个月，大家应该勉强还能忍受。”克罗兹说，“我船上的哈尼先生和你们船上的木匠维基斯，会监督内部舱壁的拆卸工作。除了大会议室可以改装成约翰爵士在惊恐号上的舱房，军官餐厅或许可以留下之外，所有军官舱房全都拆掉。这样空间就会很充裕，即使还要在冰上待一年或更久。这两艘原本设计来当炮舰的船，别的优点不说，至少船舱空间特别大。”
“把煤炭和船上的补给品全移到惊恐号上要花不少时间。”维思康提中尉说。
克罗兹再次点头。“我已经请我的主计官黑帕门先生初步估算过所需时间。你们可能还记得，这次探险的罐头食物承包商葛德纳先生，直到我们航行前不到四十八小时才把食物送来，所以那时必须大幅重新安置库存。但我们还是实时完成，使船能如期启航。黑帕门估计，如果两艘船的人员在漫长的白天都全力工作，晚上睡觉时只留一半的卫兵，那么把一艘船所能承载的物品全搬到惊恐号上，只需要不到三天的时间。我们大概会像个人口众多的家庭拥挤几个星期，但之后会像是重新出发：煤炭存量充足，食物够我们再吃一年，船的一切功能也正常。”
“全力一搏。”冰雪专家布兰吉又说了一次。
约翰爵士摇摇头，笑了笑，好像他终于受够了这笑话。“嗯，法兰西斯，这真是一个……很有趣……的想法，但是我们当然不会放弃幽冥号。当然，我们也不会放弃惊恐号，如果你的船遭遇一些小小的不幸。好，在今天这个会议我还没听到的提议是撤退回巴芬湾。我可以假设没有人想提议这么做吗？”
房内又陷入一阵沉默。这时他们头上传来船员们当天第二度磨洗甲板的隆隆声及刮擦声。
“很好，那么事情决定了。”约翰爵士说，“我们继续向前走。不只是因为任务指示要求，刚刚几位先生也指出，越靠近大陆岸边我们就会越安全，即使那块陆地本身就像我们先前经过的可怕岛屿一样不堪居住。法兰西斯、詹姆士，可以去把决定告诉你们的船员了。”
约翰爵士站了起来。
大伙儿愣了一秒。船长、军官、冰雪专家、工程师及船医只能瞪大眼睛面面相觑，但是，接着海军军官们很快地起身，行礼，列队走出约翰爵士的大舱房。
这些人沿着狭窄的舱道向前走，用力踩着梯子爬上甲板时，史坦利船医拉住费兹坚中校的袖子。
“中校，中校，”史坦利说，“约翰爵士一直没给我机会报告，但是我想要告诉大家，我们发现船上的罐头食品中出现越来越多的腐坏状况。”
费兹坚微笑着，却将袖子从史坦利手中挣开。“我们会安排一个时间让你私下告诉约翰爵士船长，史坦利先生。”
“但是我已经私下告诉过他了。”矮小的船医还不放弃，“我是想让其他军官知道，这样的话，万一……”
“晚一点吧，史坦利先生。”费兹坚中校说。
船医又说了一些其他话，但是从一旁走过的克罗兹并没有听见他在讲什么。克罗兹向他的水手长约翰·雷恩招手，要他把小艇准备好，好趁着白天顺着狭窄的水道回到惊恐号上。领航船的船首此时正像楔子般夹在厚厚的堆冰间，黑色的烟仍然从烟囱里不断涌出。
两艘船朝西南方走入堆冰。接下来四天，船前进得异常缓慢。皇家海军惊恐号以惊人的速率燃烧煤炭，利用蒸气引擎动力朝愈来愈厚的冰层撞去。即使在有阳光的日子，南方远处那些可能有未冻水域的闪光已经看不见了。
九月九日温度陡降。尾随在后的幽冥号后方狭长水道先是覆了一层薄冰，接着整个冻结。两艘船周围的海面，成为由小冰山、大冰山及突然隆起的冰脊构成的时而耸起、时而汹涌、时而平静的白色世界。
这六天来，富兰克林试过每一招他能用的极地探险技巧：把黑煤灰洒在前方冰上，让它加速融化；逆风航行；派杂务班日夜带着大型冰锯去把前方的冰一块一块切下来移走；移动压舱物；叫一百个人同时用凿子、铲子、十字镐及棍棒把冰砍掉；把小型锚拋到前方远处的厚冰层里，然后利用绞盘把幽冥号——前一天，就在冰层突然变厚前，它又开到惊恐号前面再次带头冲撞——一码一码地向前拉。最后富兰克林下令，每个身体状况正常的人都爬到冰上，身上都拉上缆索，最强壮的人身上背着雪橇挽具，试着使劲将船往前拉，每次前进的一小英寸路，都交织着汗水、咒骂、嘶喊，以及丧人志气、伤人脏腑、损人筋骨的一小段艰苦路。约翰爵士向他们保证，未结冻的沿岸水域就在他们前方，只要再走个二三十或者五十英里就可以抵达了。
未结冻的水也有可能是在月球表面。
一八四六年九月十五日，夜已经开始变长，温度骤降到零度以下，冰开始呜咽作响并摩擦两艘船的船身。早上，每个到甲板上的人都亲眼看到，不管望向哪个方向，海都已经成为一整片白色固体，一直延伸到地平线。在几场突来乍到的暴风雪之间，克罗兹和费兹坚都找到足够的阳光露脸时间来观测所在位置。两位船长都算出他们大约是困在北纬七十度五分，西经九十八度二十三分，离威廉王岛——或者是威廉王陆块，就看事实上到底是岛还是陆块，以后再来讨论吧——西北岸约二十五英里的地方。
他们现在位于已经结成冰——会移动的一整块冰的大海之中，直接搁浅在冰雪专家布兰吉所谓的“移动冰河”的前方，受到它全力猛攻。冰河向他们西北方的极区（甚至可以一路追溯到难以想象的北极点）进逼。就他们所知，在一百英里之内没有任何一个可以庇护他们的港湾，即使有，也没办法前往。
那天下午两点，约翰·富兰克林爵士船长下令停掉幽冥号和惊恐号上的炉火，也放掉两具锅炉的蒸气压，只留下足够的压力让热水流过管线，使两艘船的船舱保有一些暖气。
约翰爵士并没有对全员宣布，实际上也没必要。那天晚上，幽冥号的船员回到各自的吊床上睡觉，哈特内还是一如往常地为他已故的兄长轻声祷告。在他隔壁吊床的三十五岁水兵亚伯拉罕·席立却出声嘘他：“我们现在在一个鸟不生蛋的鬼地方！汤米，你的祷告也好，约翰爵士的祷告也好，都没办法救我们脱离这里……至少，十个月内一点机会也没有！”
