45、布兰吉 (第2/2页)
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很少有船员的头脑真正清楚，布兰吉也一样。通常克罗兹看起来是所有人当中警觉性最高的，但是有时候，当他以为没人在看他时，船长的脸就会变成尽是疲态与恍惚的死人面具。
曾经在暴风雨夜里、在麦哲伦海峡外面临飓风侵袭时，沿着甲板上方两百英尺高的帆桁往外爬五十英尺，在啸声四起的黑暗中熟练解开繁复的索具与支桅索结的船员，现在却连在大白天里绑好自己的鞋带都有困难。因为在三百英里内没有任何木头，布兰吉的义肢、一路拉来的小船、船桅与雪橇，以及北方一百英里远处的幽冥号与惊恐号的遗骸除外，也因为地表一英寸以下的陆地都还冻得硬邦邦。所以在每个停驻点，船员们都得去找一大堆石头来压住帐篷边缘，并且把帐篷的绳子绑在石头上，以免被夜里常刮的强风吹走。
这种简单小事往往也要花他们许多时间。船员们常常在午夜昏暗的日光下，两手还各拿着一个石头就站着睡着了。他们的同伴有时候也没叫醒他们，让他们继续睡下去。
然后，在一八四八年六月十八日傍晚，船员们正在拉第二批小船时，布兰吉的第三只义肢折断了，断在他还流血的膝盖残肢下方。他认为这是个预兆。
那天下午古德瑟医生没有太多事需要布兰吉帮忙，所以布兰吉就和船员一起调头回去。在他们漫长的一天里把第二批小船拉过来时，他就一跛一跛跟在最后几艘船旁边。结果他的木脚与木腿卡在两块移动不了的岩石中间而折断，而且义肢弹得很高。他把“义肢弹得半天高”以及“他异于寻常地走在行军队伍尾巴”这两件事，也看成是从诸神来的预兆。
他在旁边找到一颗大石头，以最舒服的姿势坐着，拿出烟斗，把存了好几个星期的最后一些烟草放进去。
一些船员停下拉雪橇，问布兰吉在干什么，布兰吉回答：“只是想在这里坐一会儿，我想。让我的断腿休息一下。”
在这晴朗的日子里，负责指挥陆战队后段守卫队的是中士妥兹。他停下脚步，让行军队伍从他身旁走过，然后疲倦地问布兰吉在做什么。布兰吉回答：“不需要你操心，所罗门。”他向来很喜欢直呼这个笨中士的教名来激怒他，“你现在可以跟剩下几只‘红龙虾’继续往前散步，让我自己留在这里。”
一个半小时后，最后几艘小船已经走到布兰吉南方几百码处，克罗兹船长和木匠哈尼先生一起回来找他。
“你这该死的家伙，你知道你在干什么吗，布兰吉先生？”克罗兹斥责他。
“只是休息一下，船长。我想今天我可能得在这里过夜了。”
“别傻了。”克罗兹说。他看着那根断裂的义肢，然后转向木匠问道：“你可以修好吗，哈尼先生？在明天下午以前帮他做好新的义肢，在那之前我们可以先将布兰吉先生放到一艘小船上？”
“喔，是的，长官。”哈尼说。他斜眼盯着那根破裂的义肢。看到他亲手做的工艺品报销了，或者被误用了，他露出工匠特有的不悦眼神。“我们已经没有多余的木材了，不过我们多带了一根快活艇的桨，准备用来当侦察船的备用桨，我可以用它制作新的义肢。”
“你有没有听到，布兰吉？”克罗兹问，“现在就起来，哈尼先生会扶你向前走，去赶上走在最后面那艘哈吉森先生的小船。动作快一点，我们明天中午前就会把你搞定。”
布兰吉露出微笑。“哈尼先生能修好这个吗，船长？”他把罩在断腿上的木杯拿掉，将那团用皮革与铜制成的皮带拆掉。
“喔，该死。”克罗兹说。他开始仔细观察还在流血伤口附近的生肉，白骨周围有许多黑色的肉。不过他很快就因为闻到伤口的恶臭而把脸抽了回来。
“是的，长官。”布兰吉说，“我很惊讶古德瑟医生到现在都还没闻到这味道。我在病床区帮忙他的时候，都刻意站在他的下风处。我帐篷里的那些男孩们都知道，长官。这是没有救的。”
“胡说。”克罗兹说，“古德瑟会……”他停了下来。
布兰吉面露微笑。不是嘲讽的笑或悲伤的笑，而是轻松的笑，充满真正的幽默。“会怎么样，长官？从我的屁股将整只腿截肢？那些黑色斑块与红色血线一直向上通到我的屁股及生殖器，长官，抱歉我描述得太具体了。如果他真的为我动截肢手术，我要在小船里躺多少天？要像年纪不小的二兵海勒一样——愿这可怜的家伙安息一让跟我一样累的船员拖行？”
克罗兹没有说话。
“不要这样。”布兰吉继续说，悠然地抽着烟斗。“我认为最好的办法是让我在这里休息一下，纯粹放松一下，想一些事情。我有很美好的一生，我希望在痛苦及恶臭让我分心之前好好再回忆一遍。”
克罗兹叹了一口气，看看他的木匠，再看看他的冰雪专家，然后叹了口气。他从大外套的口袋里拿出一瓶水来。“拿着吧！”
“谢谢您，长官。我会喝的。多谢了。”布兰吉说。
克罗兹摸了摸另一个口袋，“我身上没带食物，哈尼先生，你呢？”
木匠拿出一块发霉的比斯吉及一条比鞣皮革还绿、可能是牛肉的东西。
“不，谢谢你，约翰。”布兰吉说，“我真的一点都不饿。不过船长，可不可请您帮我一个大忙？”
“什么事，布兰吉先生？”
“我的家人住在肯特郡，长官，就在坦布里奇威尔斯北边的伊珊莫特附近，至少，我当初到海上航行时，我的贝蒂、麦可及老母亲住在那里，长官。我在想，船长，我的意思是，如果您的运气比较好，而且之后还有时间的话……”
“如果我能回到英格兰，我发誓会去找到他们，并且告诉他们，我最后一次看到你的时候，你像个慵懒的大地主，舒舒服服地坐在一块大石块上抽着烟，脸上带着微笑。”克罗兹说。他从口袋拿出手枪。“利铎中尉已经用望远镜看到那东西，它一整个早上都在跟踪我们。它现在应该就在这附近。你应该拿着这个。”
“不了，谢谢您，船长。”
“你确定吗，布兰吉先生？我的意思，留在这里？”克罗兹船长说，“就算你只是……多陪我们……一个星期，你的冰况专业知识还是对我们很有帮助。谁晓得在东边二十英里外的堆冰会是什么状况？”
布兰吉微笑着。“如果瑞德先生没跟你们在一起了，那么我会考虑，船长。我很确定我会。他是你能找到最棒的冰雪专家。我的意思是，就替代人选来说。”
克罗兹和哈尼跟他握手。接着他们转身快步走，要赶上正消失在南方远处某个丘脊后面的最后一艘小船。
它来的时候已经过了午夜。
布兰吉的烟在几个小时前就抽完了，他随手放在身旁石头上的水也已经结成冰了。他感觉身体有些疼痛，但他并不想睡觉。
微亮的天空出现了一些星星。西北方吹来的风变大了，就像平常的夜里，温度比正午的最高温低了四十度。
布兰吉把断裂的义肢、木杯以及皮绳放在身旁。虽然组织坏死的腿在折磨他，饥饿也在体内扒抓他，但是今夜最可怕的痛来自膝盖下面的腿、小腿肚及脚，他的幻想肢。
突然，那只东西出现。
它在离他不到三十步的地方，直接从冰上升起。
它一定是从冰上某个看不见的洞里爬上来的，布兰吉想。他回想起小时候在坦布里奇威尔斯时，曾经去过某个帐篷市集。那里有个摇摇晃晃的木制舞台，以及一位魔术师，他穿着紫色丝质衣、戴着一顶粗略画了一些行星与恒星图案的高筒锥形帽。魔术师就是从舞台上的活动地板突然冒出来，让乡下观众们“喔”、“哗”地不断惊呼。
“欢迎你回来。”汤马士·布兰吉对着冰上那阴暗的身影说。
那东西用后脚站起来。布兰吉非常确定，那团暗色的毛皮与肌肉、那几根被染成夕阳色的爪子，以及隐约闪现光芒的牙齿，绝对不曾出现在人类对掠食者的记忆中。布兰吉猜它身高超过十二英尺，也许有十四英尺。
它的眼睛比它黑色的身影还黑，没有反射出落日余光。
“你来晚了。”布兰吉说。他的牙齿忍不住一直打战。“我等你很久了。”他把义肢及飕飕作响的皮带丢向那身影。
那东西并没有躲开这粗制的投掷武器。它耸立在那里一分钟，接着像幽灵一样向前冲，怪兽般的巨大身躯穿过岩石地与冰快速滑向他，布兰吉甚至看不见它的脚在推进。那黑暗、可怕的实体终于张开手臂，挡住冰雪专家的视野。
汤马士·布兰吉露齿狂笑，牙齿狠狠咬住他冷冰冰的烟斗。
