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吃中饭的时间到了，不过他们两个都没什么胃口。詹丝手上拿着一根玉米，食不知味地啃着，边吃边下楼梯。她很得意，因为她可以像那些运送员一样“边爬楼梯边吃”。一路上，好几个运送员跟他们擦身而过，詹丝越来越佩服他们能够从事这种工作。她忽然有一种很深的罪恶感，因为自己身上背的东西这么轻，而这些年轻运送员却能够背着这么重的东西爬上楼，而且，还能走得这么快。这时有个运送员从上面走下来，她和马奈斯赶紧靠到栏杆上，让路给他，那运送员从他们旁边经过的时候，嘴里还低声说了声抱歉。而他的学徒紧紧跟在他后面。那是一个女孩子，大概十六七岁，身上背着一个大袋子，里面似乎装满了回收的瓶瓶罐罐，准备送去资源回收中心。詹丝看着那女孩沿着螺旋梯往下走，那修长强健的双腿消失在视线之外，她心中忽然无限感伤，想到自己如此老迈，如此疲惫。
走到后来，两人的步伐变成一种固定的节奏，每踏一步，那只脚都会在半空中缓缓移动，然后仿佛关节松脱，脚掌如重物坠落般重重落在梯板上，接着，手抓着栏杆往下滑动，然后拐杖往下伸，就这样，一步接着一步。走到大约三十楼的时候，詹丝开始疑惑了。今天早上，她还觉得下楼很有趣，好像要去探险，可是现在，她开始觉得这根本就是艰巨到难以承担的任务。每踏出一步，她都很犹豫，因为她知道，每一步都会加重回程上楼的负担。
接着，他们来到三十二楼，这里是水处理区。这时候，詹丝赫然发现，地堡的这个区域变得如此陌生，已经不再是她印象中的模样。这么深的楼层，她年轻的时候曾经来过一次，而这辈子就那么一次。说起来很惭愧。而在这么长的时间里，一切都变了。新建筑和修复工作持续在进行，墙壁的颜色和她印象中完全不一样。不过话说回来，人的记忆不一定靠得住。
他们已经快走到资讯区的楼层，上下楼的人变少了。这里是全地堡人口最稀疏的区域，男男女女加起来只有十几个，不过多数还是男人。他们统治着这个小小王国。光服务器就占了地堡的一整层楼。服务器记录了地堡所有的资料，随着时间一年年过去，资料不断累积，可是在上次暴动期间，所有的资料全数遭到删除。现在，服务器的资料严禁存取。走到三十三楼平台的时候，詹丝觉得自己真的听得到一种“嗡嗡”声。那是大量电流通过那些仪器时所发出的声音。她不知道地堡一开始是做什么用的，也不知道它原先设计的用途是什么，不过，用不着开口问，也用不着别人告诉她，她就可以确定，这些奇怪的机器一定是整个地堡的核心。每次召开预算审查会议的时候，他们消耗电力所需的费用，永远是争论不休的焦点。问题是，清洗镜头是不可或缺的，而大家都不敢开口提到外面的世界，还有一些危险的禁忌话题，所以，资讯区就享有压倒性的谈判空间。因为，每个被送出去清洗镜头的人，都必须量身定做一件防护衣，而负责制造防护衣的实验室，是资讯区负责管理的。光是这一点，他们就拥有至高无上的地位。
不对。詹丝提醒自己，并不只是因为清洗镜头需要依赖他们，也不只是因为大家畏惧外面的世界。而是因为，除此之外，大家还抱着一丝希望。整个地堡，每个人心中都潜藏着一种说不出的、迫切的希望，一种荒谬不切实际的希望。也许，自己这辈子没有机会实践那个希望，不过，他们的孩子也许有机会，或是孩子的孩子。也许有一天，他们会有机会再到外面世界去生活，而唯一能够让这个梦想成真的，只有资讯区，还有资讯区的实验室制造出来的笨重的防护衣。
想到这里，詹丝不由得打了个冷战。生活在外面的世界。从小爸妈就严厉告诫她，绝对不能有任何出去外面的念头，因为，万一上帝察觉到她有这种念头，真的会把她送出去。小时候，她脑海中常常会浮现出一种想象，看到自己穿着防护衣。那就像一具活动的棺材。这些年来，她曾经亲手把很多人送进那具棺材。
来到三十四楼，她走下最后一级楼梯，轻轻踩上楼层平台，悄无声息。马奈斯跟在她后面，手上拿着水壶。这时候，詹丝才猛然想到，这一整天她一直在喝他的水，把他的水喝光了，而她的水壶却还好端端地塞在背包后面。这个小动作，带有那么一点纯情浪漫的气息，但也是很实际的。要从自己的背包后面把水壶拿出来，比较不顺手，而相对的，从对方的背包里把水壶拿出来就容易多了。
“需要休息一下吗？”他把水壶递给她。水壶里的水大概只剩下两口了。詹丝喝了一小口。
“我本来就打算在这里停留一下。”她说。
马奈斯抬头去看门口上方，那里有一个褪色的数字。他当然知道这里是几楼，不过，他好像觉得自己有必要再确认一下。
詹丝把水壶还给他。“从前，每次要做职务任命的时候，我都是直接发电子邮件给他们，请他们签署同意。我的前任韩福瑞首长也是这样做，而更早之前的杰佛斯首长也一样。”她耸耸肩，“地堡的传统。”
“这种东西还要经过他们同意？这我倒不晓得。”他喝掉水壶里的最后一口水，然后拍拍詹丝肩膀，举起一根手指在半空中绕了一圈，意思是叫她转身。
“呃，他们倒是从来没有否决过我提名的人选——”詹丝感觉到马奈斯把她背包后面的水壶抽出来，然后把他自己的水壶放进去。她忽然感觉背包变轻了，立刻就明白马奈斯想替她背水壶，然后一路上两个人分着喝，到喝光为止。“我想，那是一种不成文规定，用意是，如果我们知道有人用一种非正式的方式在监督我们，那么，我们就会审慎选择每一个审判官和保安人员。”
“所以说，这次你要当面请他们签署同意。”
她转身过来看着她的副保安官。“我只是想，他们知道我们会路过——”说到一半她忽然停住了，因为有一对年轻男女正匆匆忙忙从他们旁边跑上去，两人手牵着手，三步并作两步。“所以，如果我们不进去报到，感觉会有点奇怪。”
“报到？”马奈斯哼了一声。听他那种不屑的口气，詹丝以为接下来他很可能会朝栏杆外面吐口水。那一刹那，她才发觉自己无意间又暴露了自己软弱的一面。
“就把它当成是礼貌性的拜访吧。”说着她转身走向那扇门。
“我宁愿认为这是突击检查。”马奈斯愤愤嘀咕了一句，然后跟在她后面。
※ ※ ※
詹丝看得出来，这里和育儿区完全不一样。不会有人按钮让他们进门，让他们走进资讯区那深不可测的内部。他们在门厅等的时候，她注意到，任何一个资讯区的工作人员，只要从那扇门出来，都会被搜身，然后才能够上下楼梯。资讯区的人都穿着银色的连身工作服，一眼就看得出来。有一个人站在门口，手上拿着一根探测棒，只要看到有人从那扇铁门进出，他就会拿探测棒搜身。他应该是资讯区内部的安全人员。另外，有一个接待人员站在门厅，她看起来很客气，而且似乎很高兴看到首长莅临访问。她提到最近清洗镜头的事，而且表达了哀悼之意。听她说这些，詹丝觉得有点突兀，不过，内心深处，她却很奇怪地希望有机会多听到这样的话。门厅旁边有一间会议室，那位接待人员请他们先进去等一下。詹丝心里想，这里应该是用来接待其他部门的人，这样一来，外来的访客就不需要被安全人员搜身，免得麻烦。
他们走进会议室之后，那位接待人员就关上了门。这时候，里面只剩下他们两个人了，马奈斯立刻压低声音说：“老天，这地方真是大。你看到那个门厅了吗？大得吓人。”
詹丝点点头。她转头看看四周、天花板、墙壁，看看有没有监视孔。她心里有点毛毛的，总觉得好像有人在监视他们。她把拐杖和背包放下来，整个人跌坐在一张绒毛椅上，感觉筋疲力尽。没想到椅子竟然滑了一下，她才发觉椅脚底下有滚轮。显然滚轮上过润滑油，保养得很好。
“我一直很想好好搜查一下这地方。”马奈斯说。他隔着玻璃窗看着外面宽敞的门厅，“这个地方，我大概路过了十几次，每次经过，都很好奇这里面到底在搞什么把戏。”
詹丝很想开口叫他不要再说，但还是按捺住了，因为怕他难堪。
“老天，他竟然这么快就来了。看样子，你面子还真大。”
詹丝转头看看窗外，发现白纳德·霍兰正朝他们走过来。过了一会儿，当他快走到门口的时候，他的身影已经隐没在玻璃窗边缘。接着门把转动了一下，他开门走进来。这个矮个子是资讯区的头头。
“你好，首长。”
白纳德咧嘴一笑，露出扭曲的门牙。他嘴唇上方蓄着浓密的胡须，好像就是为了要掩盖他难看的牙齿。他矮矮胖胖，鼻梁上架着一副眼镜，看起来就像典型的科技专家。而且，就詹丝自己的感觉，从外表就看得出来这个人绝顶聪明。
他伸出手要和詹丝握手，詹丝从椅子上站起来，但才一起身，两手往扶手上一按，那张椅子立刻往后滑，害她差点摔倒。
“小心。”白纳德赶紧托住她的手肘，免得她摔倒。等她一站稳，他又朝马奈斯点点头。“你好，副保安官。很荣幸，两位大驾光临，据我所知，首长，你好像很少到下面来。”
“谢谢你这么快就亲自来接待我们。”詹丝说。
“那是应该的，来，我们可以轻松一点，不要太拘束。”说着，他伸手拂过桌面。亮晶晶的漆面会议桌光可鉴人，比她首长办公室的桌子还高级。不过，詹丝安慰自己，那或许只是因为这张桌子比较少人用吧。她走到桌子旁边，小心翼翼坐下，然后从背包里掏出几个文件夹。
“还是老样子，开门见山。”白纳德笑着说。他坐在她旁边，抬起手推推鼻梁上的圆眼镜，然后动了一下身体，滚轮椅立刻往前滑，圆圆的肚子靠到桌子边缘。“我一直都很欣赏你这种风格。昨天发生了那件不幸的事，我想，你应该不难想象我们会忙到什么程度。有很多资料要处理。”
“目前状况怎么样？”詹丝边说边整理桌上的文件。
“跟从前一样，有好有坏。根据建筑结构密封状态感应器的数据资料，状况已经有改善。空气中八种已知的毒素，比例已经降低，不过降低得不多。另外，两种毒素比例增高，至于其他的，没有变化。”说着他忽然挥挥手，“都是些无聊的技术资料，不过，我还是会记录在报告里。等你回来的时候，我的报告应该已经送到你办公室了。”
“那太好了。”詹丝说。接着，她忽然想多说几句话，称赞他们资讯区表现很好，而且清洗镜头的任务再次圆满完成。她自己也觉得莫名其妙，为什么会想跟他说这些，因为，这次被送出去的人，是霍斯顿。在她心目中，他几乎就是她的学徒，她的接班人。当有一天她死了，遗体被埋进土耕区的土壤里，滋养果树，到时候，唯一有能力接替她担任首长的人，就只有霍斯顿。在这样的时刻，她不忍心太快提到这件事，更不应该说什么庆贺任务圆满完成。
“职务任命之类的事，通常我会发电子邮件给你，请你签署。”她说，“不过，既然我们正好路过，而且，下次委员会你也不出席，所以我就自己上门了。我没记错的话，好像再过三个月就要召开委员会了，没错吧？”
“时间过得真快啊。”白纳德说。
