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亚拉侬要大家停下来时,一行人已经深入沃夫斯塔山脉约十英里,绞索隘口和可能被地精攻击的危险早被抛诸脑后,现在他们位于森林深处。他们走得很快,到现在为止道路都通行无阻,且地势平稳,虽然他们身处山上几英里高的地方。空气清爽凉快,这让他们走起来很轻松,当午后阳光照耀在一行人身上时,更是让大家士气高昂。山上散布着树林,山林之间隔着突出的板岩和覆盖着白雪的荒芜山顶。虽然这里一直是禁地,即使对侏儒来说亦是如此,但没有人能从这普通的大山中发现任何危险的迹象,一般森林有的声音这里都能听得到,包括昆虫的叫声,还有各种各样的鸟鸣。帕瑞诺的路依旧遥远,但看来他们作了明智的选择。
“我们会在这里休息过夜,”高大的浪人把大家聚集到他身边后宣布,“但是明天一早我就会离开各位,先去探探沃夫斯塔那边是否有黑魔君和他的爪牙的足迹。穿过这些山脉以及一小片阿纳尔森林后,还得横越前面的平原,抵达帕瑞诺下的龙牙山脉。如果北境或是他们的盟友派出怪物封锁了入口,我必须提早知道,才能赶快调整路线。”
“你要只身前往吗?”巴力诺询问。
“我想这样对我们所有人来说比较安全,等你们再次进入阿纳尔森林中心之后,需要彼此照应,我想十之八九地精猎人会监视所有下山的出口,以确保你们无法活着离开。韩戴尔会带着大家通过陷阱,我会想办法在各位抵达平原之前跟大家会合。”
“你会走哪一条路?”鲜少开口的韩戴尔问道。
“翡翠隘口能提供最佳防护,我会沿路用布条做记号,就像我们以前那样。红色代表危险。跟着白布走就不会有问题。趁现在天还亮着,我们继续上路。”
他们平稳地穿越沃夫斯塔,直到太阳完全没入西边山头,已经看不见路为止。这是个没有月亮的夜晚,只有微弱的星光照在崎岖的地形上。他们在一面峭壁下扎营,巉崖拔地而起,高达数百尺,就像一把大刀劈向天际。前方开口处有浓密的松树呈半圆形将他们包围起来,现在他们四面都有绝佳的屏障。这晚依然是吃冷食,他们没有冒险生火,以防引起注意。韩戴尔安排大家轮值守夜,他觉得在陌生的环境最好这么做,每人当班几小时,让其他人轮休。饭后大家都没怎么交谈,经过一整天的跋涉大家都很疲倦,几乎立即就卷进毯子里休息了。
谢伊自愿第一个守夜,积极展现身为团队一分子的参与感,他还是觉得自己没有什么贡献,而其他人却为了他甘冒生命危险。谢伊的心态在过去这两天发生了相当大的转变。他开始意识到神剑的重要性,以及四境子民是何等依赖它来抵挡黑魔君。在此之前,他躲避骷髅使者的威胁,逃避自己是沙娜拉家族继承人的身份。而现在他却奔向更大的危险,企图依靠一把力量无法估计的神剑,以及七位凡人守护者的勇气与之对抗。但即使如此,谢伊心里深深觉得,要是在此结束,对他之于精灵和人族的感情都是一种背叛,更是否定他对全人族的安全与自由的关怀。他知道即使现在跟他说不会成功,他还是会奋力一搏。
亚拉侬不发一言,先去歇息,没多久就沉沉入睡。谢伊在他两小时的守夜时间里仔细观察他宁静的睡容,直到都林接班。弗利克是在半夜醒来站岗,此时他们高大的领导人已经清醒,利落地起身,穿上跟弗利克第一次在穴地谷看到他时一样的黑色斗篷。他看了看熟睡的大家和一动不动坐在石头上的弗利克,什么话也没说,就径自往北方而去,消失在黑暗的森林之中。
亚拉侬在夜里继续赶路,一直走到阿纳尔中心的翡翠隘口,越过隘口之后,西边就是平原。他削瘦的身影穿梭在安静的夜里,几乎是脚不点地地飞驰而过。他就像无形般的存在,给周围的小生命留下似有若无的印象。他再次回想这一趟帕瑞诺之行,反复思量只有他知道但其他人不会知道的事,在面对传承历史的问题上他显得相当无助。其他人只知道他现在和即将扮演的身份和角色,只有他默默承受自己和大家命运背后的真相。但是他什么都不能说,嘴里不自觉地喃喃自语,痛恨所发生的一切,也知道他没有选择的余地。他精瘦的脸庞仿佛戴着一副犹豫不决的黑面具,在安静的树林中孤独前行,虽然他满脸愁容,但内心已暗下决心,即使失去了心,也要坚守灵魂。
天亮后,他发现自己走在一大片浓密的森林中,方圆几英里皆是丘陵地带,地上满是巨石和倒落的圆木,他马上就注意到这里安静得有点古怪,仿佛某个死亡之神将它冰冷的手放在了这里的土地上。他在之前走过的地方都仔细用白色布条做好记号,现在他放慢脚步,一直到这里为止,一路上都没有让他疑心的地方,但是现在第六感警告他不可大意。他走到一个分岔路口,一条是比较宽敞平坦的路,看来曾经是主道,沿着左边一路往下,似乎通向一个大山谷,但是森林实在太茂密了,很难看清楚几百码之后的景象;第二条路则比较狭窄崎岖,上头长满了矮灌木,不砍掉根本过不去,沿着这条路往上是倾斜着离开翡翠隘口的山脊。
突然间,他全身僵硬,感觉到有另外一个生物的存在,百分之百是个邪恶的东西,就在那条通往山谷的路上某处,但是并没有移动的声音。不管那是什么东西,看来它喜欢等待猎物自己送上门。亚拉侬马上撕下两块布条,红布条绑在通往山谷的大路,白布条系在通往山脊的小路。绑好布条后,他再次凝神静听,虽然还是能感觉到那个东西的存在,但却捕捉不到任何声音。尽管它的力量逊于他,不过对后面的人可能会有危险,再次检验布条后,他便走向通往山脊的小路,消失在茂盛的灌木丛中。
将近一个小时过后,那个潜伏在通往山谷的路上的生物决定出来探个究竟。它非常聪明,这一点可能是亚拉侬意想不到的,它知道不管前方是谁,那个人已经察觉到它并刻意避免靠近。它也知道这个人力量凌驾于自己之上,因此它静静地待着,等他离开。它凝望着阒无人声的分岔路口,看到两块鲜明的布条在微风中飘动。真是愚蠢的记号,那东西心生诡计,踩着笨重的步伐,拖着畸形的庞大身躯往前移动。
巴力诺是最后一个守夜的人,等到天一破晓,他便温柔地唤醒大家。虽然日头出来了,但是早上空气还是很冷,大家狼吞虎咽地吃完早点,好让自己赶快暖和起来,然后沉默地收拾行装,准备继续往前走。有人问起亚拉侬,弗利克睡眼惺忪地回答说他在半夜某个时候就走了,但什么话都没有对他说。他这么安静地离开,大家一点都不意外,也没有人对此说什么。
不到半个小时,一行人就往北穿越沃夫斯塔森林,大家依照先前指示,在行进间几乎没有交谈。韩戴尔让出他的位置,把带路的任务交给曼尼安,他在盘根错节的树林间还能像猫一样优雅又安静地走过一地落叶。韩戴尔对利亚王子有某种程度的敬意,认为他迟早有一天会成为出类拔萃的樵夫。但是他也知道,初出茅庐的高地人还太自以为是,在这世上只有步步为营才能存活,实践才是成长的唯一办法,因此他勉为其难让年轻小伙子来领队,自己则退居二线,小心地观察着前方。
侏儒马上就注意到一个令人不安的细节,不过他的同伴似乎没有放在心上。这条路竟然没有几个小时前才有人走过的痕迹,虽然他已经仔细审视过地面,韩戴尔还是看不出任何有人走过的痕迹。白色布条就如同亚拉侬所承诺的,在固定间距就会出现,但地上却没有留下他走过的足迹。他知道这个神秘浪人拥有非凡的本领,但从未想过他的本领高超到能完全掩盖自己的行踪。侏儒始终想不明白,但决定先把这件事放在心里。
在队伍的最后面,巴力诺也在想着那个来自帕瑞诺的谜样人物,那个历史学家是如此博学多闻,走遍大江南北,却没有人确实知道他到底是谁。从小在他父亲的王国长大,他认识亚拉侬断断续续也有好些年,不过对他只有模糊的记忆,那个高大的奇人总是来无影去无踪,虽然对他很友善,但却从未透露过自己的神秘背景。各境的智者都知道亚拉侬是举世无双的学者兼哲学家,而其他人却只知道他是浪迹天涯的旅人,用他的渊博知识支付旅途所需,还拥有没人挑得出毛病的智慧。巴力诺师承于他,对他的信任几乎可以用盲目来形容,但是他从未真正了解那个历史学家。这个想法在脑子里停留了一会儿,然后他偶然发觉,他认识亚拉侬这么多年,却从未见过岁月在他身上留下痕迹。
小径再度往上延伸,并且开始变窄,树和灌木密到像实墙一样。曼尼安尽职地跟着布条走,丝毫不怀疑他们所走的路是正确的,但是当路况明显变得不如之前时,他不自觉地开始自我检视。一直到接近中午,小路突然一分为二,曼尼安讶异地停下脚步。
“这很奇怪。分岔路口却没有记号,我不明白亚拉侬为何会没有留下标记。”
“一定发生了什么事,”谢伊断言,沉重地叹口气,“我们应该走哪条路?”
韩戴尔仔细搜查地面,往上通往山脊的那条路上有弯曲的细枝和最近刚落下的叶子,显示某人曾经走过,而往下的那条路却可以找到模糊的脚印。他凭直觉知道前面有危险,也许两条路都有问题。
“我不喜欢这种感觉,事情不太对劲,”他自顾自地发着牢骚,“迹象很混乱,可能是故意的。”
“说不定这里被称为禁地并不是胡说八道。”弗利克冷言暗示,靠着一棵倒下的树。
巴力诺走上前,跟韩戴尔讨论通往翡翠隘口的方向。韩戴尔表示,往下的那条路最快,看起来也是主要通道的样子,但是没有办法辨别亚拉侬走的是哪一条。最后曼尼安恼怒地两手往上一甩,要求作出个选择。
“我们全都知道亚拉侬不会没有留下记号就走过这里,因此结论很明显,要么是记号出了问题,要么就是他被怎么了。不论是哪种情况,我们都不能在这里空坐着而期望能找出答案。他说过会在翡翠隘口或是更前面一点的森林跟我们会合,因此我投票走往下的那条路,最快的路!”
韩戴尔再次提出他对往下那条路上的记号有些疑惑,以及他感觉到前面有危险,谢伊在他们抵达这里却没有发现布条时也有同样的感觉。巴力诺和其他人激辩了几分钟,最后同意了高地人的说法。他们要走最快的路线,但要保持高度警惕,直到走出这些神秘大山。
行进的队伍现在由曼尼安带头,沿着缓降坡快速往下走,这条路看起来会带他们走到一个山谷,不过四面八方的大树挡住了他们的视线。走过一小段距离后,路就开始变宽了,地势也变得平坦,行进变得愈来愈轻松,他们开始卸下忧虑。这条路显然是以前住在这里的居民的主要干道。不到一个小时的时间他们就走到了谷底,但是在群山环绕下,很难判别他们现在所在的位置,除了前面的小路和上面的蓝天,其他全部都被浓密的森林给遮住了。
越过谷底后没多久,他们看到有个不寻常的建筑,穿出林间耸立着,他们走近一看,原来是一整排生了锈的大梁,架成无顶框架。他们不自觉地放慢脚步,小心查看这会不会是某种陷阱,确认没有其他动静后,又继续靠近,对这个建筑感到相当好奇。
突然,前面的路没了,奇怪的建筑完全显露出来,金属梁柱因为年久失修而破落,但还是非常挺直。它们是很久以前某个大城市的一部分,不过没有人记得它的存在,变成了遗址,纪念消失的文明。这些金属框架牢固地建在像是石头的地基之上,因为历经岁月和大自然的洗礼而出现剥落和缺损。在某些地方,还能看到昔日墙体的残存。大量这样的建筑簇拥在一起,从他们前面延伸出去好几百码,直到森林将之阻断,也象征着人类入侵大自然的终点。在这些建筑里,地基、结构体各处已经长满低矮的灌木和小颗的树,让这座城市看起来不像是因为岁月衰败,反倒像是窒息而亡。一行人无言站着,这里是某个时代的见证,是多年以前,跟他们一样的人类所留下的成就,谢伊有一种使不上力的徒劳感。
“这是什么地方?”他轻声问道。
“某个城市的遗址。”韩戴尔耸耸肩,面向年轻的谷地人,“我想,这里已经有好几世纪没人来过了。”
巴力诺走向最近的结构体,摩擦金属梁柱,大量的锈斑和灰尘漫天落下,露出底下暗沉的铁灰色金属,表明这栋建筑本身强度还在。其他人跟着边境人在地基附近慢慢走着,仔细查看这个石头般的东西。没多久,他在角落停下来,将断壁表面的灰尘脏污刷掉,结果出现一个清楚的日期。所有人全都弯下腰来看。
“这座城市在超级大战前就在这里了!”谢伊大为惊奇,“我简直不敢相信,这一定是现存最古老的建筑!”