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「当然，先生。没有经过您的同意，任何事情都不会进入永久记录。当然，如果您决定使用那个自杀开关……那样的话，我将不得不亲自编辑您留下的任何未经处理的话。我最多只能做到这样了。」
「想把我套进去，嗯？这样吧，艾拉，我向你提议一个天方夜谭式的交易，如何？」
「我不明白。」
「《天方夜谭》失传了吗？看来理查德·伯顿爵士白费工夫翻译了。」
「哦，不，先生。我读过伯顿翻译的《一千零一夜》——那些故事流传了几个世纪，不断改编，使之能被新一代人所理解。但我想故事的原味还是保留下来了。我只是不明白您说的交易是什么？」
「哦，我还以为你不知道呢。你告诉过我，和我交谈是你最重要的、而且是必须做的事情。」
「的确是这样。」
「我怀疑。你要真是这么想的，你就得每天到这儿来，和我作伴，还有聊天。无论你的机器有多聪明，我都不想对着它滔滔不绝地说个不停。」
「拉撒路，只要您允许，我非常荣幸也非常愿意来给您做伴。」
「咱们还是等着瞧吧。当一个人做出一个完全的承诺时，通常心里都会有所保留。我说的是每一天，孩子，而且是一天的所有时间。你本人，而不是你的哪个副手。这样吧，你每天吃过早饭的两个小时后到这里来，待到我让你回去为止。如果有一天你没有来——好吧，如果你有紧急事务需要处理，无法赶来，就提前打电话给我，再送一个漂亮小姐来陪我。这个小姐必须会讲古典英语，还要能听懂。老头子通常愿意和一个忽闪着大眼睛盯着他、看起来被深深打动的漂亮姑娘交谈。如果她让我很满意，我可能会让她留下来。否则我可能大发脾气，把她赶走，然后使用你答应我会重新装上的自杀开关。我不会当着客人的面自杀；那样做太没礼貌了。你明白了吗？」
「我想我明白了。」艾拉·维萨罗慢慢地回答道，「您将同时成为山鲁佐德和国王山鲁亚尔[5]，而我会成为——不，不对；我的任务就是让时间持续下去，让故事讲述一千个夜晚。这里当然要换成白天。如果我有哪一天没来——这是绝对不可能的！ 您就可以……」
「这只是打个比方罢了，用不着钻牛角尖。」拉撒路说道，「我只想看看你到底是怎么想的。如果你真的觉得我的唠叨那么至关重要的话，你就会到这里来，听我述说。你可以一次不来，两次不来——前提是那个女孩很可爱，也知道怎样满足我的虚荣心。我的虚荣心很强的。但如果你多次不来的话，我会知道你已经厌烦了，那么这个交易就此结束。现在已经过了一天。我敢打赌，远远没到一千天的时候，你的耐心就会消失殆尽。你跟我不同，我很有耐心。必要的时候，我可以年复一年地保持耐心；这是我能活到现在的一个主要原因。而你却很年轻，比坐功的话，我打赌我能胜过你。」
「我愿意和您打这个赌。还有这个女孩的事，如果我有时候确实无法赶到的话，您是否介意我让我的一个女儿来？她非常漂亮可爱。」
「什么？简直像个奴隶贩子在拍卖自个儿的母亲。为什么是你的女儿？我不想和她结婚，连上床都不想；我只想被逗乐被吹捧。谁告诉你她漂亮可爱？如果她真是你女儿，她可能会很像你。」
「得了吧，拉撒路，让我发火没那么容易的。我承认我是有一点父亲的偏见，但我也见过她对其他人的杀伤力。她很年轻，还不到十八岁，只经历过一次合同婚姻。您坚持要一名会讲您母语的漂亮姑娘，这样的女孩很少。我这个女儿和我一样有语言天赋，而且对于您在这里出现非常兴奋——一心盼着见见您。我可以在尽可能长的时间里推掉一些紧急事务，给她留出更多的时间，熟练掌握您所使用的语言。」
拉撒路耸了耸肩，微笑着说道：「按你说的办吧。告诉她不用费神准备贞操带；我没那个力气。但我们俩打的那个赌，我还是赢定了。说不定根本等不到她上场，过不了多久你就会认定我是个让人无法忍受的无赖。我确实是的，我当无赖的历史和犹太浪人一样长。那个人呀，是个地地道道的无赖。我有没有告诉过你我从前见过他？」
「没有，而且我也不相信您见过他。他是个神话人物。」
「他的事，你不知道的还多着呢，孩子。我真的见过他，他是真实存在的。公元七十年，耶路撒冷被攻陷后，他和罗马人战斗。他参加了每一次十字军东征，还发动了其中的一次。不用说，他长着一头红发；所有天生长寿的人都是红发，这是吉尔伽美什的标志[6]。我遇上他的时候，他用的名字是桑迪·麦克多戈，跟他当时在那儿的生意正合适。他的生意就是五花八门的仙人跳[7]。后来——你看，艾拉，如果你不相信我说的话，为什么还要花这么大功夫记录呢？」
「拉撒路，如果您认为您能让我烦死——纠正一下：是烦得允许您去死——为什么还要花这么大功夫虚构这样的故事来让我高兴？无论您的原因是什么，我都会仔细地听，听得和山鲁亚尔国王一样久。我的主计算机正记录着您说的一切——不作编辑；这我保证过——但这台机器里还有一部最为精密的真假分析仪器，它能标出您所讲的任何虚构的内容。但您尽管说好了，我并不是只注重历史史实。我发现，无论您说什么，您都会不自觉地加上自己的评论——这就是『智慧的结晶』。」
「『智慧的结晶。』年轻人，这个词你只要再用一次，放学后就得留下来擦黑板。至于你的那个电脑，最好告诉它：我的那些最离奇古怪的故事恰恰最有可能是真的。这话你最好相信！这是个疯狂的宇宙，这里发生的那些疯狂的故事，没有任何一个讲故事的人凭空编得出来。」
「这个它知道，但我会再次提醒它。您刚才说到那个犹太浪人桑迪·麦克多戈的事。」
「是吗？按我的记忆，如果他用的是那个名字的话，那一定是二十世纪末在温哥华发生的事。那时温哥华是美国的一部分，那儿的人很聪明，他们从不向华盛顿缴税。桑迪应该是在纽约经营他的生意，即使在那时，纽约也已经以它的愚蠢闻名于世了。我不会告诉你他行骗的细节；会让你的机器崩溃的。这么说吧，桑迪用的是最古老的方法，把钱从一个傻瓜那儿拿走：找一个对钱最贪婪的雏儿。
「这就是他的方式，艾拉。如果一个人很贪婪，每次骗他都可以得逞。问题是，桑迪·麦克多戈比他的目标更贪婪，有时会做得太过分。于是，他常常不得不趁着夜色逃离城市，有时还会被迫扔下到手的赃物。艾拉，如果你要剥一个人的皮，你必须让他有时间恢复、长出新皮来——否则就会引起他的警觉。只要尊重这条简单的原则，你就可以一次又一次地剥同一个真正的猎物的皮，同时还会让他保持健康和自我恢复的能力。但桑迪太贪婪了，没有做到这一点；他缺乏耐心。」
「拉撒路，听上去，您这方面的造诣很深啊。」
「艾拉——请对我多一点尊重。我从来没有骗过人。最多我不说话，让他自己欺骗自己。这没有什么错。一个傻子，你是无法阻止他做傻事的。如果你这样做了，你不仅会引起他的仇视，还让他无法从自己的经历中学到有益的经验。永远别教一头猪唱歌；这不仅会浪费你的时间，还会让猪很恼火。
「但我的确知道很多骗人的技巧。我估计，每种可能的骗术、每类骗术的主要变种，都在我身上用过。
「有些时候，骗术成功了，那时我年纪还小。然后，我接受了约翰逊外祖父的建议，不再只看事情好的一面。从那以后，要骗我就难了。但我是在吃了几次大亏之后才接受外祖父的建议的。艾拉，现在已经很晚了。」
代理族长立刻站了起来，「那就先到这里吧，先生。我走以前能否问两个问题？跟您的记忆无关，只是一些程序上的事。」
「好吧，尽可能简洁明了。」
「我们会在明天早晨给您装上自杀开关。您说过，您现在身体感觉不是很好；即使您选择很快结束生命，也没有必要在此之前让自己不舒服。我们可以恢复回春治疗的疗程吗？」
「嗯。第二个问题是什么？」
「我保证我会尽力寻找一些全新的事物以激发您的兴趣，我还保证每天到这里来陪伴您。这两件事有矛盾。」
拉撒路笑了起来，「别跟你的老祖父开玩笑，孩子；找新奇事物的活儿，你完全可以交给别人干。」
「当然。但这件事怎么着手，必须由我作出计划，每隔一段时间还要审查事情的进展，提出新路子。」
「嗯……如果同意接受整个疗程，我会时不时地昏过去一阵子，对吗？」
「据我所知，按照目前的治疗方法，每周大约需要一天时间进入深度睡眠。各人身体状况不同，这个时间也会有所调整。我自己的亲身体验已经是一百年前的老经验了，我知道现在又有了改进。这么说，您决定接受全程治疗了，先生？」
「我明天告诉你——在装上那个开关以后。艾拉，除非时间紧迫，我是不会匆忙做出决定的。如果我同意的话，会在需要的时候给你留出空闲时间的。晚安，艾拉。」
「晚安，拉撒路。我希望您能决定接受这个治疗。」维萨罗转身走向大门，走到一半时他站住了，和那两个医士说了几句话——那两个人听完后立即离开了房间，晚餐桌也紧随其后滑出房间。房门关上后，维萨罗转身面对着拉撒路·龙。「祖父，」他轻声说，他的声音有些哽咽，「嗯——我可以这样叫吗？」
拉撒路已经把椅子靠背放了下来，让它变成一把吊床似的躺椅，像母亲的手臂一样轻柔地揽着他。听到年轻人的声音后，他抬起头，「啊？你说什么？哎呀！好了，好了，到这里来——我的小孙孙。」他向维萨罗伸出一只手。
代理族长赶忙走过来，拉着拉撒路的手，跪下来吻它。
拉撒路猛然抽回手。「看在上帝的分上！不要给我下跪——永远不要。如果你把我当作祖父，就像对待祖父一样对我。不要那么做。」
「好的，祖父。」维萨罗站了起来，俯身亲吻老人嘴唇。
拉撒路拍拍他的脸颊，「你是个多愁善感的人，孩子，但你是个好孩子。问题是，这个世界并不需要太多的好孩子。现在去掉你那副严肃的表情，回家好好休息一下吧。」
「好的，祖父。我会的。晚安。」
