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１
石田一男母亲的家乡，是一个名叫“杣之内”的小镇，位于高知县幡多群的里面、与爱媛县相邻的地方。人口不足五千，原本是“四万十川”上游的一座山村，但在战后与周围的几个村子合并，成了市镇建制。
这里山林丰裕，森林和绿地覆盖率这百分之九十，约为一百八十平方公里。杉木、扁柏等林木及香蕈在这里都是县内屈指可数的特产。
市镇是在四万十川岸边的丘陵上发展起来的典型的谷口集镇。此外，这条河所产的香鱼堪称一绝，常有东京和大阪等地的吃客，特意前来品尝。
到高知县要经由空中航线，然后换乘铁路和长途汽车。大川和下田到这杣之内时，已经是薄暮时分。
这里属于高知县警察署中村警察分署的管区。镇内有该署的警察派出所。首先要去那里拜访。这是到别的警署管区执行任务时的一种“见面礼”。如果缺了这种“义气”，就很难得到地方警察的协助。弄得不好，搜查工作还可能受到干扰或妨碍。
在不熟悉地理情况的其他警署管区进行调查时，没有本地警察的协助，就无法行动。反之，从本地警察的角度来说，如果得知外地的警察到自己的管区里到处乱串，心里也不痛快。
大川与下田到中村警署的派出所去拜访。
一位人很和蔼、叫茂木的中年警部补接待了他们。
“这是哪里话，你们从远处来，很辛苦了。听署里说二位要驾到，所以特来此恭族。”
他的态度颇为可亲。看来，那须从东京那边已经做了关照。
据茂木警部补说，石田一男母亲的娘家是本镇上老字号的木材批发店，姓舟谷，现在的当家人已经是第六代了。
“他家代代都是母系，现在的户主也是女婿。上一辈的当家人是你们说的石田一男的母亲的姐姐，现在已经隐居，可是人还挺硬实，耳朵还能听见。”
茂木警部补对于他们想要知道的情况简要地做了介绍。
大川他们估计，“小坂瑛子”如果是本镇出生的，一定是石田母亲家——舟谷家族周围的人。
为了慎重起见，首先向茂木打听了一下，对方说“小板瑛子”这个女子，没有印象。茂木不是本镇生人，所以那也许是他上任之前的情况。
当天夜里，时间已经很晚，他们就到茂木为之安排的镇上的旅馆下榻，等到第二天再开始调查。
市镇是在四万十川深深的峡谷中一片斜坡上发展起来的。坡面很大，低低的房舍都在谷底集聚着。虽然是晚上八点多钟，可是路人已经稀少，如同深夜一般。房舍虽然排列密集，但有灯光的人家很少，也几乎听不到人声。与其说是寂静，不如说令人感到大家都在屏着气息生活。
在市镇里也见不到日本一般城镇中那种注册的游乐房或饮食店。
吃晚餐时，店主人盛上来满满一盘著名的盐烧香鱼。
“噢，太棒了！”大川见了鲜嫩的香鱼，喜出望外。
“就这么点儿名产，再也没什么好吃的了。”
一个中年女茶房说道。看样子是因为听了茂木警部补说是“东京来的刑事”，所以有点儿诚惶诚恐。
“哪里，哪里，有这样名莱就足够了。”下田为了安抚一下对方紧张的心情，用和蔼的口气赞许说。
“是啊，为了吃这东西，还有专门从东京和大阪来的客人哪。”
女茹房由于被夸了一下，情绪还好。刑事来到陌生的地方，能为他们找话引子的，往往是出租汽车的司机或者旅店中的女茶房。因为这些人是本地与旅行者之间最早接触点。对于刑事来说，他们是宝贵的情报源。
“您是本地人吗？”下田悄悄地迈出第一步。
“是的，是本镇鲇泽人。”
“是鲇泽吗？看来鲇鱼（香鱼）是很多的。”
“为了不给孩子们添麻烦，自己就出来打短工。年轻人都跑到高知、大阪去喽。”
“听说这一带蟹子也是名产。”
“蟹子也能抓到很多。从前我们这店里也按客人的要求，搞点儿醋蟹、炸蟹什么的。”
“现在不做了吗？”
“都因为说蟹子里有可恶的寄生虫，保健站检查得厉害，不许吃了。你们二位正吃饭的时候说这些，实在对不起啦。”
“不，没有关系，我们并不那么过敏。可是这街上有因为吃了河蟹、染上病的人吗？”
“最近少了，不过要是检查一下，也许还有。俺们小的时候，常在河摊上把捉到的螃蟹烤着吃．所以也许身上就有那种病。不过，也不用怕，那种虫子如果不吃螃蟹就染不上。”
看样子女茶房是以为他们两个人很担心，所以才这么说的。只要到保健站去查一查，就能把情况弄清楚的。肺寄生虫在这地方好象依然“健在’着。
关于“小坂瑛子”的情况也大略地打听了一下，但在女茶房生活的圈子中没有这么个人物。
２
第二天早晨，由茂木警部补带路前往舟谷家。
这里有着与老字号的店家相称的宽敞门面。然而据茂木说，最近由于原木的生产下降，并受到新型建筑材料的冲击，生意很不景气。
石田一男母亲的姐姐阿香已经六十六岁，除了眼睛老花之外，没有别的病。虽然已经隐退，但却掌握着舟谷家的实权。
听说是东京来了刑事，所以做了相当的准备来接待客人。
舟谷香是一位矍铄的老人，只是皮肤稍有松弛，举止和言谈还大有”在位”的气势。
刑事们与她过了见面礼之后，就询问她是否知道“小坂瑛子子’这个人，并将此人的特征描述了一番。
