魔咒 003：处理 (第1/2页)
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稍后，总管将维特比留在他自己的世界里，然后回到办公室，又搜了一遍窃听器。代言者要求定期汇报，因此他准备打个电话。他有一部手机专门是为了这一用途，这也让他的公文包更加累赘。来南境局前，他曾在总部跟代言者通过十多次电话，他/她有可能就在附近，一直通过隐藏的摄像头观察他，也可能远在千里之外，职责就只是指挥他一个人。
除了一些原始信息，以前的通话总管记不得太多，但跟代言者交谈让他感到紧张。查看过走廊，并锁上门之后，他开始拨打号码，而汗水已浸湿了他的内衣。母亲和代言者都不曾告诉过他每次要汇报什么。母亲说，代言者可以不跟她商量就把他撤走。他怀疑这话的真实性，不过决定暂时先相信她。
跟往常一样，代言者嗓音生硬，而且经过滤波伪装。是单纯出于安全考量，还是因为可能被总管认出？“你很可能永远无法知道代言者的身份，”母亲曾说过，“不要去想这个问题。集中精力于眼前的事。发挥你的长处。”
但究竟要如何做？怎样才能让代言者认为他表现出色？他早已将代言者想象成巨鲨或海底怪兽，藏身于迷宫般的秘密地下室中，浸泡在盛满盐水的大缸里。其藏匿地点如此隐秘，尽管人们依然重复着仪式，却已不记得它的作用。一口大水缸，或者臭水缸。总管不知道代言者和母亲会觉得哪样更可笑。
代言者使用总管的真名，一开始让他很困惑，仿佛他已深深代入“总管”这个名字，而另一个名字属于别人。他忍不住用左手食指不停敲击桌上的月历。
“汇报。”代言者说。
“以什么方式？”总管立即答道，不过这显然有点愚蠢。
“用说的就好。”代言者说道，那嗓音就像是靴底碾磨着碎石。
总管开始陈述迄今为止的经历，对他所了解到的南境局概况作进一步总结。
但讲到一半，他似乎逐渐迷失了方向，或者说失去了动力——他有汇报过办公室里的窃听器吗？——代言者打断了他：“跟我说说那些科学家，还有科学署。你今天跟他们见面了。那里的状况如何？”
有意思。这是否意味着代言者在南境局里有另一双眼睛？
于是他告诉代言者造访科学署的经过，但用圆滑的语言表述自己的观点。假如听取汇报的是母亲，总管会说那些科学家简直一团糟，比一般的科学家更糟。部门主管麦克·切尼是个五十多岁的白人，又矮又壮，穿摩托夹克、T恤衫和牛仔裤，一头银色短发，嗓音洪亮欢快。他原本操北方口音，但有时会像南方人那样拖长语调。嘴角边的纹路和弯曲的眉毛在他脸上构成一个X。为此，他永远努力保持着微笑，以抵消这一效果。
他的副手黛博拉·戴维森也是物理学家：身材纤瘦，像个经常慢跑锻炼的人，但实际上是因为抽烟才导致减重。她穿着红格子短袖衬衫、棕色灯芯绒紧身裤，腰间束了一条过于粗大的皮带。这身装束几乎都被一件破旧的黑色商务外套遮挡住，硕大的垫肩显示出它已有一定年头。她在一旁时不时地插话，而与她握手就像握着冷冰冰的死鱼，总管一开始都抽不回手来。
但总管记忆新名字的能力止于戴维森。他向其他人略略点头致意，包括从事研究工作的化学家、流行病学家、心理学家和人类学家。与会者全都挤在狭小的会议室里。一开始，总管认为地点的选择对他很不尊重，然而在会议进程中，他意识到他理解错了。没错，他们就像是一群面对猛兽的猫——试图让自己的个头显得更大，其中一个方法就是缩小周围的空间。
这些人都没什么要说的，不过他感觉假如一对一面谈，他们或许会更配合。除此之外，就只是切尼和戴维森两个人的表演，人类学家也偶尔插嘴评论几句。从他们讲话的姿态来看，假如学位能换成勋章，他们会将这些勋章挂在某种能充当科学家制服的服装上，比如实验大褂，虽然这里并没有。然而他理解这种动机，他知道，这与他们要表达的意思相一致：原本势力广阔的科学署已遭到一点一滴地蚕食。
格蕾丝显然告诉他们——命令他们？——对总管说些常规的套话，他感觉这也是一种对抗手段，至少可以浪费他的时间。但他们似乎并不在意老调重弹，反而津津乐道，仿佛热情过度的魔术师在寻找观众。总管看得出，维特比很羞愧，他缩在房间一角，尽量避免惹人注意。
按照他父亲戏谑的说法，“主菜”是一段录像，记录了一群白兔消失在隐形的边界上：从他们的同步解说来看，一定已经展示过许多次。
有关X区域与外界之间的隐形边界，总管看过相关的资料，根据其中记载，这件事发生在1990年代中期。在缺乏进展的情况下，仿佛出于沮丧，科学家们在距离边界五十英里的地方清出一片空地，然后释放了两千只白兔，将它们赶入边界。除了观察兔子从一边进入另一边的过程，科学署还希望，通过大量“活体”同时或近乎同时越界，或许能让边界的“管控机制”产生“过载”，导致其受损，哪怕只是“局部”效果。这里的假设是，边界可以过载，就像供电系统。
除了用常规视频记录兔群穿越边界，他们还在一些兔子脑袋上绑了微型摄像头。这些录像通过剪辑与分屏达到最强的戏剧效果，再加上慢镜头和快进，构成了一种古怪而轻浮的综合观感。就好像视频的编辑者意图通过掺入调侃的成分，让这件事显得轻松一点，以便将其淡化。总管知道，数字视频库里包含四万个兔子消失的片段。为了避免被赶进边界，它们不停地跳跃扭动，互相踩踏，仿佛混乱的叠罗汉。
主视频不管是正常速度播放还是慢速播放，都有一种平淡无味、支离破碎的感觉。身穿宽松隔离服的人们组成半圆形包围圈，兔群在他们面前左冲右突。这些人模样古怪，就像身穿白衣、不知姓名的防暴警察，他们握着长形的白色盾牌，互相靠在一起，构成一道墙，用以围赶兔群。地上有一条闪亮的红线，标示出X区域与外界之间十五英尺宽的过渡区。
驱赶过程中，有些兔子从半圆形的边缘逃离，或者在疯狂的跳跃中沿拋物线越过防暴墙。但大多数兔子无法逃出，只是向前疾冲，在奔跑或跳跃中撞到边界外围，消失了踪影。没有波动，没有爆裂的血肉，它们就这样不见了。近距拍摄的慢镜头展示出毫秒级的变化，屏幕上可以看到兔子一半或四分之一的身体，但只有单帧定格才能真正捕捉到从存在到不存在的那一刻。在一幅静止的画面中，四五十只兔子互相推挤冲撞，大多跃在半空，只看得到臀部，而脑袋和躯干都不见了。
科学家们给他看的录像没有声音，只有画外音解说，但总管从文字记载中了解到，最初几只兔子被赶过边界之后，兔群发出凄厉的尖叫，近乎哀号，仿佛陷入群体性恐慌。假如视频继续播下去，总管将会看见剩下的兔子剧烈反抗，转而攻击驱赶者，跳起来撕咬抓扯……白色盾牌沾染上鲜血，研究人员在惊讶之下，大多乱了阵形，近两百只兔子逃得不见踪影。
微型摄像头拍到的有用信息更少，就像是电影剪辑时废弃的激烈战斗场景，在一切陷入黑暗之前，只能看见颠簸的自然景观，以及拼命奔跑的兔子露出臀部与后爪垫。越过边界的兔子没有传回视频，然而逃跑的兔子扰乱了观察，边界两侧的沼泽看起来很像。事后，南境局花了大量时间追踪逃跑的兔子，以确认他们接收到的视频并非来自边界另一侧。
兔子实验一周过后，又一支勘探队进入X区域，他们没发现白兔的踪迹，无论是死是活。迄今为止，其他类似但规模小得多的实验也都毫无建树。档案中，有一名生态学家对此事提出批评，总管没有漏看这条评注：“搞什么鬼？这是物种入侵。它们会污染X区域。”会吗？创造X区域的存在会允许吗？总管试图摆脱脑中的荒谬景象：若干年后，一只像人那么大的兔子从X区域冒出来，只知道自己是实验对象，别的什么都不记得。播放过程中，魔术师们往往不合时宜地偷偷窃笑，仿佛这是在展示他们最著名的表演。但他能辨认出紧张不安的笑声，他敢肯定，即使相隔如此久远，这段录像仍让许多人感到不安。
相关责任人有的被解雇，有的被调职。但是很明显，随着时间的流逝，这场闹剧只剩下标志性的意象，因为，此刻，科学署剩余的高贵成员们，正以高度热情向他展示那次被认为是彻底失败的实验。他们还有其他东西给他看一-来自X区域的数据与样本，放置在玻璃罩底下——然而这些只不过是档案中已有的信息，他空下来随时可以查看。
总管并不太介意观看这段录像。考虑到接下来等着他的任务，这还算是轻松的。本周晚些时候，他需要审视一项主要证据，也就是第一期勘探队的录像。除了一名幸存者，这支勘探队的成员全都死了。然而眼下他们给出的展示，让他觉得其中有种很难抹去的幼稚感，就好像一群喧闹的大学生高喊着“看我们赶入边界的那些鬼东西！看我们干的好事！”，廉价啤酒在手中传递，每见到一只白兔就干一杯。
总管离开时，他们别扭地站成一排，就好像他打算拍照，并跟他们一一握手。等到他和维特比从那些可怕的黑手套之间穿过，重新回到楼梯上，他才意识到当时的场面有多古怪。他们全都站得笔直，表情如此严肃。他们一定以为他是来进一步裁减这个部门的，以为他是来评判他们的。稍后，他抓起几个窃听器，趁着给代言者打电话之前去干点歪门邪道。一路上，他仍在琢磨，他们害怕的是否根本就是别的事情。
总管在向代言者诉说这一切时，有种不断增长的徒劳感。这些内容大多没什么意义，也算不上新闻；他只是没话找话而已。他没有告诉代言者，有的科学家称X区域为环境增益，言外之意是“我们应该抵抗吗？”。这种提法令人不安，对士气也不利。毕竟，在这片“原始荒野”里，人为制造的毒素并不存在。
“活见鬼！”关于科学署的汇报将近尾声时，代言者突然一声尖叫，打断了他自己在背景中的喃喃低语……总管暂时让手机远离耳边，不太确定是什么触发了这一反应，直到他听见“抱歉，我把咖啡洒身上了。继续吧”。咖啡破坏了总管脑中海底巨鲨的形象，他过了好一阵才重拾起思路。
等他汇报完毕，代言者只是继续询问，仿佛又重新开始：“你现在精神状态如何？你的部门状况是否良好？你觉得需要做些什么？”
该回答哪个问题？“状况乐观？他们需要更充分的引导、更好的组织结构、更多的资源，但在此之前，我也说不准。”
“你对前任局长印象如何？”
一个囤积癖，一个怪人，一个谜团。“这里情况复杂，这才是我的第一——”
“你对前任局长印象如何？”一阵高声咆哮，仿佛砂石被卷到空中，如暴雨般倾泻下来。
总管感觉心跳加速。他遇到过有情绪管理问题的上司，虽然这一次对方在手机另一头，情况也没好到哪里去。
他将心中刚刚冒头的观点和盘托出。“她已完全失去判断力。她方寸已乱。到最后，她采取的措施十分怪异，需要一点时间才能解开——”
“够了！”
“但是我——”
“不要诋毁死者。”这一回是嘶哑的耳语，即使隔着过滤器，也能听出悲哀的意味，但那或许只是总管的臆测。
“是，抱歉，只不过——”
“下一次，”代言者说，“希望你能告诉我更有趣的事，我不知道的事。比如说，向副局长询问生物学家的情况；比如前任局长对生物学家有何打算。”
“是的，有道理。”总管赞同道，但其实只是想快点挂断电话。接着，他想到一件事，“哦——说起副局长……”他大致描述了上午人类学家和勘测员被送走的事，格蕾丝似乎在总部有关系，可能会造成麻烦。
代言者说：“我去查一下。我来处理。”接下来的句子就像是预先录制的一样，因为略微带有重复感，“记住，我一直在看着你，所以你得仔细想一想，什么是我不知道的事。”
咔嗒。
科学家们告诉他一件有用且出乎意料的事，但他没告诉代言者，因为这似乎属于“公开的秘密”。
为了将话题从失败的兔子实验岔开，总管询问他们目前对边界的猜测，即使再荒谬也无所谓。
切尼咳嗽了一两声，环顾四周，然后开始发言：“我希望能更加肯定，但你知道，我们争论了很久，因为有太多未知数……但是，嗯，就我个人来说，我相信边界跟X区域的创造者不一定来自同样的源头。”
“什么？”
切尼做了个鬼脸：“这是正常反应，我不怪你。不过我的意思是——没有证据表明X区域中的……存在……也同样造出了边界。”
“我明白，可是……”
