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艾丝特·沃尔特斯从超市里出来,走向停车的地方。她心里想着,这里越来越难停车了,突然跟一个人撞了个满怀,是一个有点跛脚的老太太。她道了歉,对方却大声叫起来。

“啊,没错,是——真的是——您是沃尔特斯太太,对吧?艾丝特·沃尔特斯?我猜您不记得我了吧?简·马普尔。我们在圣多诺黑见过,哦,很久以前了。一年半之前。”

“马普尔小姐?哦,当然,我记得。很高兴见到您。”

“见到您真是太好了。我跟几个朋友在这附近吃午饭,不过稍后我要从奥尔顿回去。今天下午您在家吗?我很想跟您愉快地聊聊天。能见到老朋友真叫人高兴。”

“哦,当然了。三点钟之后都可以。”

就这么约定好了。

“老简·马普尔,”艾丝特·安德森微笑着自言自语道,“没想到她还活着啊,我还以为她很久前就死了呢。”

刚好三点半的时候,马普尔小姐按响了温斯洛小屋的门铃。艾丝特开了门,带她走进屋。

马普尔小姐坐在指给她的椅子上,稍微颤抖了一下,她感到心慌的时候就会这样。至少在她看上去有点心慌的时候。这样会误导别人,此后事情就像她所希望的那样继续发展了。

“见到您很高兴,”她对艾丝特说,“而再次见面就更让人高兴了。您知道,我认为这世上的事情很奇怪,您希望再见到某个人,并且非常确定自己会见到。然后,时间流逝,惊喜就忽然出现了。”

“于是,”艾丝特说,“这个人就会说这世界真小,对吧?”

“确实是这样。我认为有些意义蕴含其中。我是说,这世界似乎很大,西印度群岛距离英格兰非常遥远。哦,我是说,当然,我也许会在任何一个地方遇见您,伦敦或者哈罗德,在火车站或者公交车里。有很多的可能性。”

“是的,有很多的可能性。”艾丝特说,“我的确没想到会在这里遇见您,因为这里不太可能是您的活动范围,不是吗?”

“是的,这里确实距离我所居住的圣玛丽米德很远,实际上,我觉得可能有二十五英里。在一个国家之内的二十五英里,如果没有一辆车的话——当然了,我负担不起一辆车,再说了,我不会开车——这不是重点,他只能看着邻居开车出游,或者在乡下租一辆出租车。”

“您看上去气色非常好。”艾丝特说。

“我正要说您看上去非常好呢,亲爱的。没想到您会住在世界的这个位置。”

“我刚搬过来,很短的一段时间。实际上,我是结婚后过来的。”

“哦!我都不知道。真有趣。我想我肯定没收到消息,我总是忽视结婚这种事。”

“我结婚四五个月了,”艾丝特说,“现在,我叫安德森太太了。”

“安德森太太,”马普尔小姐说,“哦,我一定要记住这个名字。您的丈夫呢?”

她心里想着,如果不提及她丈夫,一定会显得不自然。老姑娘都是众所周知的好奇啊。

“他是个工程师,”艾丝特说,“经营‘时间与运作’分公司。他,”她迟疑了一下,说,“比我年轻一些。”

“更好了,”马普尔小姐马上说道,“哦,那就更好了,亲爱的。现如今男人比女人老得快。我知道过去人们并不这么认为,但事实就是这样的。我是说,他们要处理的事情太多了,我想,也许是他们担心的事和工作上的事都太多了。他们会患上高血压或低血压,有时候还会得心脏病,也会有得胃溃疡的倾向。我觉得我们女人就没这么多可担心的,您知道,我认为我们具备更强悍的特质。”

“大概我们是这样的。”艾丝特说。

她冲着马普尔小姐微微一笑,马普尔小姐放心了。她们最后一次见面的时候,艾丝特看上去似乎有点不满,而那个时候她可能也有些恨艾丝特。但是现在,是啊,现在,也许她甚至心怀感激之情。也许她已经意识到,如果不是马普尔,现在她可能就在一方受人尊敬的教堂墓地的石板下面了,而不是跟安德森先生过着这种被人们称作“幸福”的生活。

“您看上去很不错,”马普尔小姐说,“非常开心。”

“您也是,马普尔小姐。”

“当然了,我已经很老啦,而且有那么多的病。我的意思不是绝症,不是那种。我是说,我得了风湿病,不是这儿疼就是那儿疼的。经常背疼,或者肩膀疼,或者手疼。哦,亲爱的,我不该讲太多这种事。您这房子可真不错啊。”

“是的,我们在里面住了有段时间啦。我们是大约四个月前搬进来的。”

马普尔小姐看了看四周。在她看来,事情确实如此。同时她认为他们搬家的动静不小。昂贵的家具,很舒适,舒适得近乎奢侈;精致的窗帘;精致的桌布;虽说装饰品不具有什么独特的艺术品位,不过她也没指望有。马普尔小姐知道为什么会有这番繁荣景观,她认为这全都来自于已经去世的拉斐尔先生遗赠给艾丝特的钱。她很高兴拉斐尔先生没有改变主意。

“我想您看到拉斐尔先生的讣告了。”艾丝特说。话题恰好在这时提出来,就好像她看穿了马普尔小姐的想法似的。

“是的,是的,我确实看到了。大概是一个月前,对吧?我很难过。哦,我想,一个人知道自己要死了一定非常难过——他自己也承认,不是吗?他暗示过很多次,自己将不久于世。我认为在这件事上,他是个非常勇敢的男人,您不觉得吗?”

“是的,他是个非常勇敢的人,而且很善良。”艾丝特说,“您知道,当我第一次为他工作时,他对我说,他会给我丰厚的报酬,但他要我把钱都存起来,因为我不能指望从他那里得到更多的钱。嗯,我的确没指望从他那里得到更多的钱。他遵守了自己的诺言,不是吗?不过,显然,他又改变了主意。”

“是的,”马普尔小姐说,“是的,我很高兴听到这个。我想也许,当然了,也许他没说什么,但我想知道。”

“他留给我一笔很大的财产。”艾丝特说,“一笔数目惊人的钱。这让我意外至极。起初我简直不敢相信。”

“我想,他就是想给您一个惊喜。我认为他是这种人。”马普尔小姐说,接着补充道,“他有没有留下什么东西给那个——哦,他叫什么来着——那个男助理,护士助理?”

“哦,您是说杰克逊?没有,他什么都没给他留下,但我相信去年他曾送给杰克逊一些很不错的礼物。”

“您知不知道更多的关于杰克逊的事?”

“不知道。自从离开西印度群岛,我就再没见过他。回到英国之后,他就没再跟着拉斐尔先生了。我想他去找住在泽西岛或者根西岛的某个主人了。”

“我真想再见到拉斐尔先生啊,”马普尔小姐说,“我们所有人能聚到一起,似乎很奇怪。他、你、我,还有其他人。那之后不久,我回到家,六个月过去了——我想到那个时候大家都处在压力之下,我们彼此息息相关,但我对拉斐尔先生知之甚少。那天我看到他去世的消息时就是这么想的,真希望我能多了解他一些。你知道,比如:他是哪里人;他的父母在哪儿,长什么样子;他有没有孩子,或是侄子、表兄等任何亲人。我真的很想知道。”

艾丝特·安德森微微一笑。她看着马普尔小姐,那表情像是在说:是的,我相信您想了解您遇见过的每一个人。但她却说:“不知道。只有一件关于他的事是人人都知道的。”

“就是他非常富有。”马普尔小姐马上接口道,“这是您想说的吗?当你知道某个人很富有,哦,不管怎样,你就不会再多问了。我的意思是,你就再也不想知道些什么了。你会说:‘他非常富有。’或者说:‘他太有钱了。’而且你会把声音压低,因为你认为有钱,这一项就够惹人注目的了,不是吗?”

艾丝特笑了笑。

“他没结婚,对吗?”马普尔小姐追问道,“他从来没提过妻子。”

“很多年前,他失去了妻子。我相信是在他们结婚后不久。她比他年轻不少——我想她死于癌症。很悲惨。”

“他们有孩子吗?”

“哦,有的,两个女儿和一个儿子。其中一个女儿嫁去了美国,另外一个很年轻的时候就死了。我曾经见过住在美国的那个,她一点都不像她父亲。是一个非常安静、神情忧郁的年轻女孩儿。”她补充道,“拉斐尔先生从不提起他的儿子。我觉得其中肯定有什么隐情,一桩丑闻之类的。我相信几年前他就死了。总之,他的父亲从未提过他。”

“哦,天哪,真是悲惨。”

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