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“这是——嘿嘿,明早之前是该把人家的名字说出来了。但是,如果这封信落到那位女士的未婚夫手里,而原因只是她不愿意用首饰换成钱的话,那可真的太让人感到惋惜了!麦尔兹女士和多尔金中尉的婚姻趣事你还记得吧,婚礼前,《晨报》上登了一段关于取消婚礼的报道,什么原因呢?说出来真让人不敢相信,一千二百英镑,如此一笔小钱,却有人不愿拿出来,结果事情变得难以解决。这不让人感到可惜吗?没想到,您是这样不通情理,竟然置伊娃女士的将来和名誉于不顾,跟我在这里讨价还价,真是出乎我的意料。”
福尔摩斯答道:“我说的的确是真的。她根本没法筹集这笔巨款。你为什么要毁掉这位女士呢?你能得到什么好处呢?何况我提的这个数目已经不小了,你知足些不是更好吗?”
“您说错了,福尔摩斯先生,如果这件事情传扬开来,我可以间接获得更大的好处。我手里已经攒了八九件该处理的类似事情了。假如那些人都知道我向依娃女士开出了高价,我认为她们会更为理智地对待这个问题的。这个道理您明白吧。”
福尔摩斯的身体猛地离开了椅子:“华生,堵住他的后路。别让他出这个门!先生,让我们看看你这个本子上面记着些什么?”
米尔沃顿一下就蹿到了旁边,后背贴在墙上,动作灵活得像只耗子。
接着,米尔沃顿把上衣的前襟翻开,里面露出了一支手枪的枪柄,说道:“福尔摩斯先生啊,福尔摩斯先生!我来之前就料到你会做出这样不合常理的事情。我经常会遇到这样的威胁,但最终能起到什么效果呢?实话对你说吧,我现在可是全副武装,在法律上,我完全可以为了自卫而开枪。另外,你以为我会愚蠢到把所有的信件都放到这个笔记本里,然后带着它四处乱走吗?我怎会做这样的傻事呢?两位,今晚我还约见了其他人,而且到韩姆斯德区还要走很远的路。”他的手握住枪柄,走过去拿起大衣,然后转身向门口走去。我从地上抄起了椅子,福尔摩斯对我摇摇头,示意我放下。米尔沃顿面带得意地对我们鞠了个躬,眨着眼走出了屋子。接着我们就听到了“砰”的一声关门声和马车离开时的声音。
福尔摩斯在壁炉前坐着,半天都没有动一下,也没有说一句话,他把两只手深深地插进了裤袋里,下巴抵着胸部,两眼死死地盯着仍在发光的炭火。半小时之后,福尔摩斯带着一种打定主意的神态从椅子上站了起来,走进了卧室。片刻之后,从里面走出来一个活泼而又风趣的年轻工人,留着一撮山羊胡子,看起来很得意的样子。他点着了自己的泥制烟斗,对我说道:“华生,今天我要晚点回来。”接着,他便在这黑夜中消失了。我知道,福尔摩斯已经准备和米尔沃顿大战一场了,但我怎么都想不到,战斗的形式居然如此特殊。
在那几天的时间里,福尔摩斯天天都打扮成这副模样,出入于我们的寓所,不用说,他肯定是去韩姆斯德区了,而且看来他颇有收获。至于他到底在做什么,我就一点儿也不知道了。终于,在一个风雨交加的晚上——狂风呼啸,暴雨滂沱,窗户嗒嗒地响着,福尔摩斯回来了。他除去化装的用具,带着一种特有的、沉默而内向的得意笑容,坐在了壁炉的前面。
“华生,看我的样子,你觉得像是一个要结婚的人吗?”
“根本不像。”
“哈,告诉你吧,你会替我感到高兴的,我跟人订婚了。”
“哦,亲爱的福尔摩斯,祝——”
“跟米尔沃顿家的女仆。”
“啊?!”
“华生,我需要从她那里获得情报。”
“你这样做有点过分吧?”
“但我必须如此。我化装成一个收入不错的管道工,名字叫做埃斯柯特。一到晚上,我就约她出来,跟她没完没了地聊天。上帝,我们谈的都是些什么啊!但是,我也从她那里得到了我想知道的东西。现在,我对米尔沃顿的家已经了如指掌了。”
“可是,福尔摩斯,那个女孩子怎么办呢?”
他无奈地耸了耸肩膀:“我亲爱的朋友,除此之外,别无他法。赌注摆在桌子上,我只能尽力出牌去赢。幸好我有个情敌,只要我退出,他就能趁虚而入。今晚天气可真好!”
“什么,你说你喜欢这样的鬼天气?”
“对我即将要做的事情来说,它是很好的。华生,今晚我要夜入米尔沃顿的家。”
福尔摩斯用非常坚定的口气慢慢地说出了这句话,我听了以后,禁不住浑身颤抖,连呼吸都停顿了。我一下就想到了这样做的可怕后果——就像黑夜中闪电在一瞬间把野外所有角落都照亮一样,如果福尔摩斯被可恶的米尔沃顿发现,那么就将面临身败名裂的危险。
我提高声音说道:“看在上帝的分上,请你三思而行啊!”
“亲爱的华生,我想了很久,而且我做事从来都不鲁莽,假如有其他的办法,我绝不会断然采取这样冒险的行动。仔细想想吧,这么做是不会违背道义的——尽管从法律角度说这是违法的。我到他家只不过是要把那个本子抢走——我认为你会同意我做这件事的。”
我重新对这件事衡量了一下,然后说道:“对,假如我们的目的是为了得到那些为了非法目的而存在的物品,那么在道义上我们的行为就是无可挑剔的。”
“既然如此,那么我只要考虑个人安全问题就行了。假如一位女士正在迫切地等待你的帮助,那么作为一个绅士,就不能只顾个人的安危了。”
“可你会遭受人们的误解的。”
“对,这样做确实冒险,但现在除了把这些信拿回来之外,的确没有其他办法了。可怜的伊娃女士既没钱,也没有亲人可以信赖。明天就是米尔沃顿提出的限期了,如果今晚我不把这些信弄到手的话,这个恶棍一定会让她身败名裂的。因此,我既然不想让委托我的人遭受厄运,就只能把这最后一张牌打出来了。华生,这是我和米尔沃顿之间的一场生死决斗。你已经看到了,他赢得了第一回合的胜利,可自尊心和荣誉感却驱使我跟他战斗到底。”
我说:“这样做我确实不喜欢,但我也没有别的办法。那我们何时动身呢?”
“你没有必要去那儿。”
我说:“我不去,除非你也不去。我既然说要去,就绝不会改主意。假如你不让我跟你一起冒险,我就去报警抓你。”
“你帮不上什么忙的。”
“还没做的事情是不能轻易下结论的,你怎么知道我帮不上忙?不论如何,我已打定主意。不是只有你才有自尊心和荣誉感的。”
福尔摩斯终于有点儿不耐烦了,他把紧皱着的眉头舒展开,用手拍着我的肩膀说道:“好了,好了,那就这样做吧,华生。我们共同生活好几年的时间了,假如我们两个能够死于同一把枪下,倒是一件很有意思的事情。华生,坦白地跟你说,我一直都在想着犯一次罪,但是必须要有很高的收益才行。从这一角度来看,这次机会可以说非常难得。看!”
福尔摩斯从桌子上的抽屉里面掏出了一个非常整洁的皮套子,里面装着一些闪着亮光的工具。“这是用来盗窃的最好的工具:有外表镀了一层镍的撬棍,专门用来划玻璃的刀,万能钥匙,足以应付不同的情况——还有夜用灯,全都备齐了。你有什么鞋走路时不出声吗?”
“底部是橡胶的网球鞋可以吗?”
“太棒了!有没有面具?”
“我来做两个,用黑绸子。”
“我瞧出来啦,在做这事方面,你是一个天才,好的,你来做面具。走之前我们先吃一点食物。现在是九点三十分,我们将在十一点钟时到达车尔赤区,然后再花上一刻钟的时间赶到阿倍尔多塔,到了半夜我们就能开工啦。无论如何,我们都要在两点之前把依娃女士的信装在口袋里带回来。”
为了让我们看起来像是两个看完戏要回家的人,福尔摩斯和我穿上了礼服。走到牛津街,我们便雇了一辆双轮马车,让车夫把我们拉到韩姆斯德区的一个地方。到了那儿以后,我们下了车,开始沿着荒地的边缘向前走,因为冷风刺骨,我们把外衣的扣子扣上了。
福尔摩斯对我说道:“做事的时候一定要非常小心才行。这个家伙把那些信锁进了书房的保险柜里面,而书房就在他卧室的前厅。但是,这家伙就像所有那些懂得照顾自己的壮汉似的,睡觉很沉。我那位‘未婚妻’阿格萨告诉我,仆人们私下里都把无法叫醒主人当成一个笑话。这家伙有个秘书,对他非常忠心,白天寸步不离书房,你知道我们为何一定要在夜晚去了吧。他还养着一条狗,非常凶猛,而且一直在花园里溜达。这两天夜里因为我要约会,便让阿格萨把狗锁住了。到了,前面那栋大房子就是。从大门进去,右转,穿过月桂树。我们就在这里把面具戴上吧!看到没有,所有的窗户里都黑着,万事顺利。”