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管家蔡五福今年四十二岁，他被过世的老娘抱在怀里由陕西逃荒到陈家门下，在这个家里已经待了四十年。
这个下人们看来厚道、老爷们看来忠实的汉子其实内里精明得很，他依靠主人的庇护，一点点地攒起了份虽不厚但是足够养家的底子。
二十多亩地和两块茶园、一片瓜田，使他全家过得还算衣食无忧。
如今儿子蔡忠给二老爷仲文做跟班混得还可以，女儿小草儿和磨坊老板郭德和家老二去年订下娃娃亲，多少也让他放心。
唯有小儿子蔡诚才满七岁，他正满心琢磨着如何等老爷回来后找个方便机会和他说说，让蔡诚进族里私塾读书启蒙，将来识几个字、学了徒，自己养老也有指望些。
近傍晚的时候，蔡忠忽然回来了。
从地头回来的老管家习惯性地先去看鸡窝，吩咐戴常家的把几窝草给换了，这才学着先前老太爷的样子背着手溜达回自家院子。
刚进屋门就看见蔡忠从他娘身边的条凳上站起来，满面笑着迎上来说：“爹回来啦，您辛苦一天快坐吧。”说着接过五福手里的褂子去，又将凳子移到他面前。
管家上下打量儿子两眼，没说啥。坐下拿出荷包正要装上袋烟，蔡忠不知从身上什么地方摸出个包包来，边打开边殷勤地说：
“爹呵，我带回来的好烟丝，您先尝尝这个。”说着话递过来个两寸高银质的小罐子，打开盖子立刻散发出上等烟草的浓香。
管家惊奇地看着儿子给自己装满一锅烟丝，又掏出盒洋火给他点上。管家深深地吸了一口：“唔，不错呀！”蔡忠得意地“嘿嘿”笑起来。
“小子，看来你在二老爷身边混得挺好。”管家眯缝着眼睛舒服地“吧嗒”着。
“还行，儿子跟着二老爷有吃有喝，所以今天特地回来孝敬您，也让您高兴高兴。”蔡忠说着看了看他娘。
“老大这样咱们也可以放心啦！”蔡周氏半歪在炕上嗑着瓜子，她一说话总是手舞足蹈地，这么多年来五福对她的作态早已习惯了，最好的办法就是只听其声不看其人，省得惹自己生气。
“我说老蔡，你知足吧，人家没有把你儿子当奴才待，这么好的主子到哪儿去找？”周氏兀自说道。
管家心里上上下下翻腾了几回有了主意，拿起那个小银罐子仔细看着上边的雕饰，问：“这东西少说也值好几块大洋呢，你小子怎么私自拿回家来了，二老爷要发现怎么办？”
“哎，爹，我这可不是私拿，是二老爷赏的！”蔡忠委屈地歪着脑袋分辩。
“呵？他赏你，为的啥？”
“因为儿子办事办得好，他还说您忠心，是个好管家。”蔡忠笑着拉拉五福的袖子：“爹，二老爷还说凭您只管庄园太屈才了呢！”
“这话啥意思？”五福把烟锅从嘴边拿开，不解地问。
“你傻呀？”蔡周氏不屑地“嘁”了一声说：“人家二老爷这是赏识你，夸你呢！”
“我和二老爷没什么交情，也没替他办过事，他怎么知道是该骂我还是该夸我？”
“爹呀，我听二老爷说了个消息。”蔡忠岔开话题神秘兮兮地压低声音说。
“哦？”五福微微抬起头。
“二爷和三爷他们商量着要在祠堂开会，请族长主持分家的事情。”
蔡五福暗暗地倒吸口冷气，后脊梁上一阵发紧。他赶紧抽了两口烟，吐着云雾慢慢说：“别瞎说八道，老爷们的事情咱别传话。”
“谁瞎说哩！”蔡忠急着说：“那天我在门口亲耳听到，连三太公都是我跑去请的呢。”
见老爹不吱声，蔡忠又告诉他：“二爷说呀，什么都归长房老爷是不公平的，他想求三太公主持公道，分家以后各自单过、管理各自的营生，省得大家每天磕磕碰碰地。”
“那二爷有没有说打算怎么分呢？”五福依旧抽着烟，眯着小眼睛。
“他倒没有主意。还是三爷提了个法子。他说让长房还守着西陈家集、三河原上的老地盘，把周家桥镇周围和咱们庄园倒给二房，北岸南照、林庄的庄子和地给三房。
三爷管这个叫做三家分晋，说是个古代的典故，人家王爷家就这么分家的。还要说这法子最简单。”
“二爷同意了？怎么没提五爷和六爷呢？”
“开始二爷没吱声，不过他后来说了，五爷做学问的用不着那么多地，把河东蔡庄给他，六爷可以分到润河镇的地，那块面积不小！
不过我猜二爷意思，其实还是想要买卖铺子和真金白银。田产上面他不在行啊，可有了钱和买卖铺子，钱能生钱，那就不同了！”
“我说他爹呀，你听明白了没？要是按这个法子分，那这庄园今后的主人说不定是人家二爷啦！”蔡周氏兴奋地插进来：
“咱们老大又跟着他做事，往后在二爷那里大管家的位置不用说肯定是落到你头上。这回你明白人家说话的意思了吧？”
“明白，”蔡五福点点头：“二老爷这是拉拢我，赏我面子，我得感恩才是。”
“哎，这就对啦！”蔡周氏高兴起来，直起身指着墙角给他看：“你瞧那缎子、绫子，还有西洋钟和硬木手杖都是二爷这回让老大带回来的。还给了我两串珠子呢！”
蔡五福这才看见原来还有这么一出，抬头看了娘们一眼，咬着后槽牙忍住没发作，忽听外面有人喊：“蔡管家在么？”
“谁呀？”蔡五福立即转身出来，一看是后门上的门房老董。“哎，老董呵，你怎么跑我这儿来了，有急事？”
“老爷回来啦，坐船来的，已从后门进来，现在应该回房了。”
“哎呀！”管家立即拍了下后脑勺问：“船还在么？”
