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小男孩吓坏了。舞蛇温柔地抚摸他发烫的额头。在她身后，三个大人紧紧地靠在一起，满脸不可置信地看着，除了眼底流露的关心，视线不敢游移。他们对舞蛇的恐惧，与他们对独生子死亡的恐惧无异。帐篷内一室昏暗，灯笼里蓝色的奇异火苗也安定不了人心。
这孩子目光无神，视线朦胧，几乎看不见瞳孔，舞蛇不禁担心起他的安危。她轻抚他长长的头发发色很淡，发质干枯，末梢参差不齐地贴着头皮，和他黝黑的肤色形成强烈对比。假如舞蛇几个月前就和这群人在一起，她早就会察觉到这孩子生病了。
“请把我的袋子拿过来。”舞蛇说。
孩子的父母们听到她轻柔的说话声，吓了一大跳。也许他们原本以为会听见一只鲜艳的松鸭尖声啼叫，或是一条光滑的蛇嘶嘶作响。这是舞蛇第一次在他们面前说话。当这三个人远远地在一旁观察，窃窃私语，讨论着她的职业，且讶异她的年轻，她一直只用眼神审视；终于他们上前请求援助，她也仅是颔首聆听。也许他们还以为她是个哑巴。
留着一头金发且年纪较轻的男子拿起她的皮革袋子。他的身体与袋子保持距离，当递袋子给她的时候，身体还在微微倾斜，鼻翼张开，微弱地呼吸着沙漠干燥空气中那股淡淡的麝香味。像他如此不安的表现，舞蛇早就已经司空见惯，习以为常了。
舞蛇才伸出手，年轻人就猛然后退，丢下袋子。舞蛇往前冲，勉强接住，然后轻轻地把袋子放在地板的毛毡上。她责难地觑了他一眼，他的配偶赶紧上前安抚他，以减轻他的恐惧。“他曾被蛇咬过，差一点就丢了性命。”这名肤色较深的美丽女人说。她并非道歉的口吻，而是宣判的语气。
“我很抱歉，那是因为”年轻人朝她比着手势。他全身发抖，但看得出他极力在控制自己。舞蛇瞥向自己的肩膀，她一直隐隐约约感觉到那里微微的重量和活动。一条纤细如婴儿指头的小公蛇在她的颈间滑动，从她深黑色的短发鬈绺里露出它狭小的头。它三叉状的舌头探向空气中，随心所欲地上下吐舌，品味着各种气味。“它叫青草，不会伤你的。”舞蛇说。假如体型大一点，它可能会很吓人。它的身体是青绿色的，只有嘴巴四周泛着血红，宛如一头厮杀过后刚饱餐一顿的哺乳动物，事实上它的手法干净多了。
这个孩子在呜咽，但他不再发出痛苦的呻吟。也许有人曾告诉他，舞蛇也很讨厌听到哭声。她只是很遗憾，他的族人竟然拒绝这么简单的克服恐惧的方法。她转身背对大人，惋惜他们对她的惧怕，但并不想浪费时间说服他们信任她。“不用怕，”她对那个小男孩说，“青草摸起来很光滑，柔软又干燥，而且只要我愿意让它守护你，就算是死神也不能侵入你床边。”青草溜进她纤细肮脏的手中，她把它摊直展示给那孩子看。“轻轻地。”他伸出一根手指头，抚摸着光滑的鳞片。就算是这么简单的动作，舞蛇都能察觉出小男孩的吃力，然而他几乎展开笑靥。
“你叫什么名字？”
他很快地看向他的父母亲，他们终于点头同意。
“史达宾。”他细声地说。他气若游丝，没有力气说话。
“史达宾，我是舞蛇。再过一会儿，天亮的时候，我会弄伤你，你可能会感到一阵剧痛，你的身体也会因此痛上好几天，但在那之后，一切就会好转的。”
他一脸严肃地看着她。虽然他明白也惧怕她即将做的事，但舞蛇看得出来他已经不那么害怕了。要是她不对他说实话，他会更恐慌。他的病症越来越明显，疼痛一定也剧烈增强，但大家似乎只能安抚他，然后祈求病痛消失，要不就是希望病魔尽速带走他。
舞蛇将青草放在男孩的枕头上，然后将她的袋子拉近。大人们对她仍存有恐惧，他们没有时间或理由去对她产生信任。那名女性年纪已大，无法再生育，除非他们再去寻找配偶。从他们的眼神中流露出的关切，舞蛇知道他们极爱这个小孩，他们别无他法，只有到这个地方来找她。
狂沙缓缓地从袋子内滑出，移动着它的头和舌，又闻又尝，探测着这些人的温度。
“这不是？”年纪最长者声音低沉睿智却惊恐万分，狂沙察觉出他的害怕。这条公蛇退回到引人注目的位置，轻轻地发出嘎嘎声。舞蛇的手轻敲地面，让震动分散它的注意力，然后把手一抬，伸出臂膀，这条菱纹背响尾蛇倏地松弛，一圈圈地缠绕在她的手腕上，仿佛一串黄黑褐色相间的手镯。
“不，”她说，“你的孩子太虚弱了，不能让狂沙帮他。我知道很困难，但请试着保持冷静。这对你们来说很可怕，但我只能这么做。”
她必须激怒白雾让它出来。舞蛇敲击袋子，最后还戳了这条母蛇两次。舞蛇察觉到鳞片的滑动，刹那间，一条白色眼镜蛇猛然扑进帐篷内。它的动作相当迅速，似乎不会终止。它身体往后一屈，突然高耸，呼吸急促地发出嘶嘶声。它一张开它宽阔的颈部，它身后的大人们霎时倒抽了口气，仿佛只因为瞧了一眼白雾颈背部的眼镜图案，身体就会遭受攻击。舞蛇并不理会这些人，径自对这条大蛇说话，让它专注于她的话语中。
“凶猛的生物啊，躺下来吧！现在是猎取晚餐的时候了。跟这个孩子说话，触摸他，他叫史达宾。”
慢慢地，白雾收起它的颈并允许舞蛇碰它。为了让它看史达宾，舞蛇牢牢地从它的背后紧抓住它的头。这条眼镜蛇银白色的眸子里耀动着灯火中的蓝色光芒。
“史达宾，白雾现在只会满足你的要求。我保证这次它会温柔地碰触你。”
当白雾碰到史达宾瘦小的胸膛，他还是忍不住颤抖起来。舞蛇并未松开这条蛇的头，但任由它的身体在男孩身上滑动。这条眼镜蛇长达史达宾身高的四倍。它全身缠卷成醒目的白色圆圈，横躺在他肿大的腹部上，头部极力伸展，努力从舞蛇的手中挣脱，想更接近男孩的脸。史达宾一直不曾合眼地注视着它，双眼满是惊恐。舞蛇允许它再靠近他一点。
白雾轻弹蛇信，欲品尝这孩子的滋味。
那位年轻人发出微弱的有些干扰的惊吓声响。史达宾因而退却，白雾也把头缩了回去，并张大嘴巴露出它的毒牙，喉咙里还不断挤出听得见的呼吸声。舞蛇蹲着，叹了一口气。在别处，病人的亲属偶尔可以在她工作的时候待在一旁。
“你们必须离开，白雾若受到惊吓会非常危险。”她温婉地说。
“我不会”
“抱歉，你们必须在外面等候。”
也许这位年轻的金发丈夫，甚至是史达宾的母亲本来都想顽强地反对，并提出一些她不得不答复的疑问，但那个白发苍苍的男人制止了他们，并牵起他们的手离开室内。
“我需要一只小动物。”当他掀起帐幕时，舞蛇说话了，“毛要多，而且要是活的。”
“我这就去找。”他说，然后三个为人父母者便没入星光灿烂的夜色中。舞蛇还听得见外头他们行走在沙子上的脚步声。
舞蛇将白雾放在膝上安抚。这条母眼镜蛇缠绕在舞蛇的腰际取暖。饥饿使得这条眼镜蛇比平常更为紧绷，而现在的它跟舞蛇一样饥肠辘辘。横跨这块黑沙漠地，他们找到了足够的水源，但舞蛇布下的陷阱却收获甚微。此时正值酷暑，天气炙热，狂沙和白雾嗜食的珍馐美味都因躲避暑气不见了踪影。既然是舞蛇大老远将它们从家乡一块带来沙漠里，她也早就开始一同节食了。
她歉疚地看着现在愈加害怕的史达宾。“很抱歉赶走了你的父母亲，他们很快就会回来。”她说。
他泪眼婆娑，但他拼命抑住泪水：“他们告诉我对你要百依百顺。”
“如果你想哭的话，你就哭吧。那并不是一件多糟糕的事。”舞蛇说。但史达宾似乎没有听懂她的话，舞蛇也不逼他。她猜想他的族人为了对抗这块严酷的大地，一定训练自己不哭泣，不悲吟，更没有笑容。他们拒绝悲伤，几乎不容许自己感受快乐，而他们竟如此存活至今。
白雾一副死寂的平静。舞蛇将它从腰间拿开，然后把它放在史达宾旁边的木板床上。只要这条眼镜蛇一有动静，舞蛇就会引导它的头，她可以感觉到那肌肉下惊人的紧绷。“它会用它的舌头碰你，”舞蛇说，“你可能觉得痒，但绝不会痛。它的嗅觉是靠舌头，就像你用你的鼻子闻气味一样。”
“用她的舌头闻？”
舞蛇微笑着点头。白雾吐出蛇信舔舐史达宾的双颊，史达宾没有退缩。他专注地看，孩子获得新知的喜悦很快就取代了痛苦。当白雾长长的舌头掠过他的脸颊、眼睛和嘴巴时，他躺着一动也不动。“它在诊查你的病。”舞蛇说。白雾不再试图挣脱她的控制，并且缩回了头。舞蛇蹲了下来，放开这条眼镜蛇，它便沿着她的手臂盘旋而上，横搭在她的肩膀上。
“睡吧，史达宾。”舞蛇说，“请相信我，不要害怕早晨来临。”
史达宾凝视了她一会儿，想从舞蛇迷蒙的双眼中找到真相：“青草会在旁边看吗？”
她很讶异他会这么问，或者更确切地说，对隐藏在这个问题背后的接纳之意，她感到很讶异。她将他额头上的头发轻轻拨开，露出笑容，心中却流着泪。“当然。”她拿起青草，对它说：“看顾这个孩子，守护他。”这条梦蛇静静地躺在她的手里，双眸黑得发亮。她轻轻地将它放在史达宾的枕头上。
“睡吧。”
史达宾闭上眼，仿佛失去了生命迹象。变化太大了，舞蛇不禁伸出手试探，发现他还有气息，呼吸浅薄缓慢。她拿毯子裹住他，然后起身。身体位置瞬间的变换一时让她头昏目眩，摇摇欲坠。她稳住自己，肩上的白雾也一阵紧绷。
舞蛇觉得她的双眼刺痛，视野异常清晰，她还恍惚听见有声音朝她飞奔而来。她强打起精神克服身体的疲惫与饥饿，慢慢弯下身拿起皮袋。白雾伸出舌尖轻触她的脸颊。
她将帐幕掀至一边，发现还是夜晚，松了一口气。她能忍受白天的高温，但太阳刺眼的光线却似熊熊烈火包围住她。现在一定是满月时分，虽然云层遮掩，什么都看不见，但背后透着月光，地平线上的天空一片灰蒙。帐篷远处的地面上，投射着许多奇形怪状的阴影。在这个沙漠边陲之地，有足够的水分供给树丛生长，也让各式各样的生物有隐蔽之处，得以维生。白天黑色的沙砾在日光照射下炫目耀眼，到了晚上就仿佛化成一层柔软无比的煤炭。舞蛇步出帐篷，柔软的假象瞬间幻灭。她的靴子陷进锐利坚硬的颗粒堆里，脚下还传来嘎啦嘎啦的碎裂声。
史达宾的家人坐在黑暗的帐篷之间，紧靠在一起等待。帐篷群簇搭在一块沙地上，地面上的低矮树丛早已被劈断，燃成灰烬。他们静默不语地看着她，眼神透露出期望，脸上却没有任何表情。一位比史达宾的母亲年轻的女子坐在他们之中，她身着与他们相仿的沙漠宽松长袍，但她却是舞蛇在这群人当中唯一仅见戴着饰品的人。一个象征领袖的戒指穿过皮绳悬挂在她的颈间。她和史达宾年纪较大的父亲很明显是近亲，因为他们的长相很相似：棱角分明的脸庞，高耸的颧骨。男子的头发已经斑白，女子墨黑的发根开始变灰，他们深棕色的眼珠最适合在烈日下生存。就在他们脚边的地面上，一只黑色小动物不停在网子中扭动，偶尔还传来一阵微弱凄厉的哀鸣。
“史达宾睡了，”舞蛇说，“不要打扰他，除非他醒过来。”
