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溺死鬼是个名叫普卢什奇的农夫的阴魂。普卢什奇在八月的某一天掉进池塘里淹死了，只因喝下的酒把他的血液浓度稀释得太稀。他从沃拉赶着大车回家，给月亮的阴影吓得突然受惊的马匹翻了车。农夫掉进了浅浅的水中，而马匹则羞愧地离去了。池塘岸边的水暖融融，那是给八月的暑气烤热的，普卢什奇躺在水中感到一种说不出的惬意。他没有意识到自己会死。当那暖融融的水进入喝得醉醺醺的普卢什奇的肺里时，他哼了一声，但没有清醒过来。
禁锢在醉倒了的肉体里的阴魂——不曾祓除罪恶的阴魂——没有通向上帝之路的地图，便只好像狗一样跟躺在芦苇丛中僵化的肉体留在一起。
这样的阴魂是盲目的，面对眼前的处境是束手无策的。它固执地想回到肉体里面，因为它不知道除此之外还有别的存在方式。然而它思念自己出身的那个国度，它先前始终是待在那个国度里的，是从那里给驱赶到物质世界来的。它记得那个世界，它总是在回忆那个世界，它痛哭，它思念，但它不知如何回到那里去。绝望的浪涛一阵紧似一阵地袭扰着它。于是它便离开了那个已经腐烂了的肉体，靠自身的力量寻找归路。它在歧路上徘徊，在大道上游荡，试图在路边抓到机会。它变换着各种形态。它进入各种各样的物体和动物体内，有时甚至进入不太清醒的人的体内，可在任何地方它都待不长久。在物质世界，它是一名被流放的犯人，精神世界也不想要它。因为进入精神世界需要一张地图。
在经历了这些毫无希望的游荡之后，阴魂回到了肉体，或者说回到了它离开肉体的地方。然而冰冷的、没有生命的肉体之于阴魂就与房屋的废墟之于活人一样。阴魂尝试着使没有生命的心脏搏动一下，使没有生命的麻痹了的眼睑动弹一下，但它既缺乏力量，又缺乏决心。没有生命的肉体根据上帝安排的秩序说：“不。”于是人的肉体便成了可憎的房屋，而肉体死亡的地方便成了阴魂可憎的监狱。溺死鬼的阴魂在芦苇丛中发出沙沙的响声，伪装成阴影，而有时还向雾借来某种形态，它渴望借助这种形态跟活人交往。它不明白为什么活人都在躲避它，为什么它会在人们心中唤起恐惧。
普卢什奇的阴魂在自己的癫狂中也是这么想的：它仍然是普卢什奇。
随着时间的推移，在普卢什奇的阴魂里产生了某种绝望情绪，产生了对活人所有的反感。在阴魂里，错综复杂地纠结着某些旧时的、人的、甚至是动物的思想残余，以及某些回忆和画面。于是它相信，它会再次赢得惨祸发生的时刻，普卢什奇或别的什么人死亡的时刻，并且相信正是死亡会帮助它获得解放。所以它才如此强烈地渴望重新使某些马匹受惊，使某辆大车翻倒，使某个人溺死。于是，溺死鬼也就这样从普卢什奇的阴魂里诞生。
溺死鬼选择有堤坝和小桥的森林池塘，同时也选择被称为沃德尼察的整座森林，以及从帕皮耶尔尼亚直到韦德马奇的牧场作为自己的驻地，那里也是经常笼罩着特别稠浓的大雾的处所。溺死鬼在自己的领地徘徊游荡，茫然而空虚。只是有时当它碰上人或动物的时候，激忿之情才使它活跃起来。也就在那时，它的存在才有了意义。它不惜一切代价，力图给遇到的生灵造成某种祸害，大小都成，只要是祸害。
溺死鬼不断地重新认识自己的能耐。起先它认为自己是很虚弱的，无力自卫，只不过是某种气旋、薄雾、水洼而已。后来它发现自己能够靠思想活动而快速挪动，比任何人所能估计的都要快速得多。它一想到某个地方去，立刻就能置身于那里。就在转瞬之间。它还发现，雾是听从它的指挥的，它可以随心所欲地支配雾。它可以从雾那里得到力量或者形态，可以移动一团团浓雾，用雾遮盖太阳，用雾使地平线变得模糊不清，用雾使黑夜延长。溺水鬼断言自己是雾的统治者，并从此开始这样看待自己——雾的统治者。
雾的统治者在水下感觉最佳。它年复一年躺在水面下由泥淖和腐叶铺成的床上。他从水下看着一年四季的变换，看着太阳和月亮的此出彼落。它从水下看到雨，看到飘落的秋叶，看到夏天蜻蜓的飞舞，看到在水中沐浴的人们，看到野鸭橙红色的小脚。有时，有点儿什么把它从这种似梦非梦的境遇中惊醒，有时，任什么都不能弄醒它。它没把这些放在心上，仍然照老样子过日子。
