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前 言
项梁因为一连串的胜利,滋生了轻视秦军的情绪。这种情绪,由上而下,开始在军中蔓延。而得到增援的章邯军主力,趁夜突袭项梁军大营,定陶城内的秦军也呼应出击。项梁军被击溃,项梁也被秦军杀死。
临济大败,田儋的弟弟田荣率领齐军残部从东北方向往齐国撤退;项它率领楚军残部,与魏豹一道东向往楚国撤退。攻破临济,消灭魏国,是章邯领军出关、继攻灭张楚陈胜以来的第二个重大胜利。灭楚、灭魏以后,章邯决定乘胜一举攻灭齐国,于是挥军紧追田荣,在东郡东边的东阿城(今山东阳谷东北),将田荣包围。
薛县会议以后,项梁兵分两路,一路派遣项它率领部分楚军驰援魏国,自己则统领楚军主力由薛县誓师出发,西进北向,攻克薛郡西边的亢父县。项梁在亢父县得到项它所带来的败讯,马上认识到局势的严重,迅速统领楚军主力北上,直趋东阿援救田荣。在东阿城下,项梁军与章邯军展开了激战,章邯军失败,被迫向西南濮阳县(今河南濮阳南)方面撤退。项梁领军追击,在濮阳东再次与章邯军交战,章邯军又大败。章邯军被截断成两支,别部一支往东退入城阳县城(今山东菏泽东北),主力残部由章邯带领,向西退入濮阳城中坚守不出。濮阳是东郡郡治,在黄河南岸,紧靠黄河的主要渡口白马津。章邯退守濮阳,迅速在濮阳修筑护城堑壕,引黄河水流入其中,作长期固守的打算。章邯固守濮阳的战略意图,在于控制黄河水运渡口,维持补充受援的通道,伺机反攻。
濮阳战胜后,项梁军分成两个部分,主力由项梁统领,追击章邯,围攻濮阳;别部一支由项羽、刘邦统领,往东追击向城阳方向败退的秦军。秦军退入城阳坚守,项羽、刘邦联军强攻破城以后,实行屠城报复。破城阳以后,项羽、刘邦联军南下进攻定陶(今山东定陶西北)。由于城池坚固,守军强大,未能攻打下来。项羽、刘邦于是放弃攻打定陶,南下绕过外黄县,直插雍丘县(今河南杞县),阻击由三川郡方面开拔过来的秦军增援部队,与秦军遭遇作战,大破秦军,斩杀秦军将领三川郡守李由。击溃李由军后,项羽、刘邦回军北向,进攻外黄县,呼应由濮阳抵达定陶作战的项梁军主力。
东阿之战,是项氏楚军主力与秦军主力的第一次大战。项梁起兵江东以来,一直活动在东楚边郡,致力于整军建政,未曾与秦军主力交锋对阵。新组建的军队,能否与秦军对抗,尚在未知当中。初战大胜,项氏楚军的组织建制、装备武器、士气斗志,都经受住了实战的考验,名副其实地成为六国反秦军的主力和中坚。项梁战胜秦军的自信,由此大为增强。
东阿之战后,项梁再战濮阳又大胜秦军,别部项羽、刘邦联军攻克城阳,在雍丘消灭李由军,断绝了秦军西南方向的增援。章邯军困守濮阳不出,项梁移军向定陶逼近,在定陶再次击败秦军,重兵包围了定陶,准备一举攻克。定陶是东方的大城,富裕的都市,曾经是秦昭王时的权臣穰侯魏冉的封地。然而,就在这个时候,项梁因为一连串的胜利,滋生了轻视秦军的情绪。这种情绪,由上而下,开始在军中蔓延。项梁的部将宋义劝诫项梁说:“用兵取胜后,将领骄傲而士卒怠惰,是败军之兆。眼下士卒中出现了怠惰的情绪,而秦军坚守待援,正在逐渐得到补充,臣下甚为将军忧虑畏惧。”陶醉在胜利中的项梁听不进去,嫌宋义沮军败兴,打发宋义出使齐国,与田荣交涉出军会战的事。项梁没有对秦军的动向作严密而充分的警戒。
另一方面,章邯军出关以来,连战连胜,破陈胜,灭魏咎,杀田儋,将叛乱军的主力逐一击破,大有一举平定叛乱的气势。东阿之战,是章邯军的第一次败战,继而又军败濮阳,失守城阳,丧失李由军,经历了从来未有过的重大挫折。不过,哲人老子有言,祸兮福所倚,福兮祸所伏。初发的顺风船,容易陷没于突如其来的暴风雨;行程中几经风浪反倒磨练出免于灭顶之灾的谨慎。章邯经过与项梁军的一连串交锋失利,深刻地认识到项氏楚军不同于以往的对手,是一支组织严密、战斗力强大的精锐敌军,是当前秦军的大敌,需要集结优势兵力,谨慎作战。
章邯用兵,继承了秦军名将白起以来的用兵传统,就是在强敌当前的不利形势下,首先示敌以弱,作战术退却和保守,麻痹对手。与此期间,秘密而迅速地补充装备军力,集结力量,作进攻的准备。准备就绪,耐心而密切地关注敌军动向,一旦敌军出现懈怠的空隙,突然以优势兵力作大规模的奇袭,一举获胜。用这种战法,白起在长平大败赵军,王翦在淮北大破楚军。二世元年九月,章邯击退周文军后,保守关中不出,秘密整编补充完成,出关突击,一举将周文军彻底击溃,也是用的这种战法。这次,章邯仍然沿用成法,他退入濮阳城后,坚守不战,表面上显示因连续战败而带来的畏惧退缩,暗地里通过黄河漕运补充装备军粮,集结援军。由外黄方向驰援而来的李由军被歼灭以后,章邯倍加小心翼翼。他调动河东郡和河内郡秦军沿黄河北岸东行;同时,他请准朝廷当局,抽调正在河北攻击赵国的王离军一部南下,渡河会师攻击楚军。
二世二年九月,河东河内援军和王离军一部抵达白马、濮阳一带,秘密渡过黄河,与章邯军汇合,秦军军势大振。得到增援的章邯军主力,由濮阳向定陶方向秘密运动,夜晚突袭项梁军大营,定陶城内的秦军也呼应出击。项梁军对于河内、河北秦军的调动完全没有察觉,措手不及,被秦军击溃,项梁也被秦军杀死。
定陶之战后,秦末之乱的战事,又进入新的局面。秦与六国的主战场,由黄河以南转移到黄河以北,史家称之为河北战场。