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前 言
鸿门宴上，项羽派遣陈平去找离席的刘邦。以陈平之明察，刘邦的处境去向，他当然是一清二楚。然而，以陈平之智谋，他决不会紧追急究。张良和陈平能够默契遮掩，东找西找，为刘邦的脱逃赢得了时间，也为将来陈平投奔刘邦埋下了伏线。
第二天一早，刘邦由五名亲信近臣、百余名骑兵陪同，乘车来见项羽。陪同刘邦前往的五位近臣是张良、樊哙、夏侯婴、纪信和靳强。张良是这次应对交涉的主角。他是韩国的申徒，也是刘邦的参谋，曾经是刺杀始皇帝的谋主，又是项伯的挚友，和议能否成功，刘邦及其军队的生死存亡，在相当程度上系于张良的缓解撮合。樊哙是刘邦的同乡，本是沛县街上的狗屠。刘邦落草芒砀山，樊哙最早跟从，算是老同志。樊哙又是刘邦的姻亲，他的夫人吕媭是刘邦夫人吕雉的妹妹。刘邦的部下当中，怕是没有人比樊哙更亲近刘邦的了。樊哙体魄强健，勇猛无畏，虽说是鲁莽一点，却也是粗中有细，对大哥刘邦赤胆忠心，敢上刀山，敢下火海。这次同车骖乘，充当贴身卫士。夏侯婴也是刘邦的同乡，本是沛县衙门的车夫，与泗水亭长任上的刘邦结为至交，曾经为刘邦误伤自己的事情入狱，忍受鞭刑数百不肯招认，终于脱刘邦于刑法，算是生死之交。沛县起兵以后，夏侯婴一直做刘邦的车夫。刘邦凡有车马出行，是离不得夏侯婴的。纪信和靳强，也都是刘邦的老部下，铁骨铮铮、忠诚不贰的肝胆人物。他们的事情，我们将来还要说到。赴鸿门宴时，二人是刘邦的警卫队长，随行的百余名骑士都是他们的部下。
一行人由灞上出发，沿渭南大道东去，奔鸿门项羽军营而来。鸿门赴宴，是虎口求生。刘邦等人纵然是久经沙场的战士，也不能不受死生未卜之悬念的压迫。戏西鸿门一带，北临渭水，南依骊山，四十万联军营帐连绵，旗帜鲜明，号令严密。项羽的上将军大营设在骊山北麓的鸿门阪上，居高临下，俯视渭河平原。经过重重警戒线，刘邦等人来到上将军营辕门外，辕门守卫传上将军令，楚砀郡守刘邦、韩申徒张良进，营内车马不得驱使，随从不得进入。刘邦下得车马，将樊哙、夏侯婴、纪信、靳强以及百余骑士留在辕门外，只与张良徒步进入上将军军营。
项羽军帐，守卫森严。军帐中席位已经排定，项羽与项伯就上席，背西面东向坐，范增就次席，背北面南向坐，刘邦被引入次次席，背南面北向坐，与范增相对，张良就坐末席，背东面西，面向项羽和项伯，身后是帐门。秦汉时代，方向以西方为贵，宾客宴会，席次排列的上下尊卑，依照西北南东的方位设定。鸿门宴的坐席，按照官职地位排定，项羽是楚国的上将军，项伯是楚国国相左令尹，中央的文武两大员，地位最高。范增是亚将，楚军的副司令兼参谋总长，地位次之。刘邦的职位是楚国的砀郡长，一方太守，别军首长，地位又次之。至于张良，是小国韩国的申徒，刘邦的辅佐，自然陪在末座。
坐定以后，刘邦首先施礼陈谢，表明景仰服从的心迹，他小心试探，化解嫌隙说：“臣下与将军协力攻秦，将军转战河北，臣下转战河南。战场风云突变，臣下能够首先攻入关中，破灭暴秦，实在是预料之外的事情。如今有小人编造臣下的谣言，在将军和臣下之间制造嫌隙，赖将军明鉴，使臣下能够在这里与将军再次相见，也是三生有幸。”
项羽允诺项伯接受刘邦的陈谢和解，撤消攻击令，已经放弃了杀刘邦的念头。刘邦亲自前来赔不是，他的怒气消失，心中的戒备化解。项羽毕竟年轻，不能深沉自持，听了刘邦这一番忆旧套近的话，竟然顺口将告发者的名字和盘托出：“这件事，是沛公左司马曹无伤所言。不然，我项籍不至于如此。”项羽的回答，使在座诸公，人人大吃一惊，最感不安者，是范增。
范增足智多谋，事情看得深远，长于鉴别人物。灭秦以后，他对未来的天下政局已经有所预测酝酿，对于各国英雄豪杰，也都放在未来的格局中有所掂量。掂量的结果，他断定刘邦隐忍大度，志在天下，将是未来与项羽争夺天下的最大对手，必须防患于未然，及早剪除。范增了解项羽，为人受情感的左右而不能冷静地依据政治利益判断行事，又刚愎自用，认定了事是不肯回头的。项羽突然撤消攻击令后，范增无奈，于是退一步建议项羽在酒席宴上杀掉刘邦，项羽未置可否，只表示根据会见的情况决定。如今酒席宴上，刘邦的机警应酬，项羽的幼稚轻信，更加坚定了范增必除刘邦的念头。他数次以眼神暗示项羽，三次拿起自己所佩带的玉玦提醒项羽，项羽默然不作反应。
范增起身走出帐外，招呼项羽的堂弟项庄说：“项将军为人，心肠太软。你现在进去敬酒，敬酒以后，请准使剑起舞助兴，趁机击杀刘邦。如果不杀刘邦，你我将来都是他的俘虏。”项庄进入军帐，为各位敬酒祝寿。敬酒完毕，项庄请求项羽说：“上将军与沛公饮酒，军中简陋，缺少乐舞，请准许在下舞剑助兴。”项羽同意了。于是项庄拔剑起舞，暗藏杀意，逼近沛公坐席。项伯察觉，也起身拔剑起舞，左右遮挡项庄的剑锋，暗中保护刘邦。张良知道事情不妙，起身退出，来到军门外见诸位随从。樊哙抢先问张良道：“今天的事情如何？”张良说：“危险之极。眼下项庄舞剑，意在沛公。”樊哙急了，嚷道：“那不得了，老子进去，与沛公同生死。”
樊哙身佩长剑，手持盾牌，直往军门闯去。军门卫士以长戟交错封门，阻止樊哙进入。樊哙力大，用盾牌左推右挡，两位卫士站立不住，应声倒地。樊哙来到军帐前，掀开帷门正对项羽站立，瞋目怒视，头发竖立，鼓睁的眼球像是要爆裂出来。席地正坐于案前的项羽，本能地抬身按剑，问道：“来客是何许人？”张良赶紧跟进，前行回答道：“是沛公的车卫，参乘樊哙。”项羽说：“壮士。大杯赐酒。”来人用斗桶盛酒送与樊哙，樊哙拥盾半跪，施礼谢过项羽，起身一饮而尽。项羽说：“拿猪腿来。”来人送上一条生猪腿。樊哙放下盾牌，将生猪腿放在盾牌上，拔剑切割，将一条生猪腿啖食个干净。项羽再向樊哙问道：“壮士，还能饮否？”樊哙答道：“臣下赴死尚且不避，岂有辞酒不饮之理。”乘着酒兴，樊哙接着话头顺势讲开了去：“秦王残暴，有虎狼之心，杀人不可计量，刑人不可胜数，招来天下反叛而被诛灭。怀王与诸将有约，先破秦入咸阳者王关中。如今沛公首先攻破秦国进入咸阳，秋毫不敢有所进犯，封闭宫室，还军灞上，等待上将军的到来。之所以遣将守关，无非是为了防止盗贼出入、备非常事件而已。如今对如此劳苦功高者，非但没有割地封侯的奖赏，反而听信谗言，有诛杀之心。这种做法，是承接亡秦的余绪，臣下窃为上将军所不取。”项羽没有回答樊哙的责问，说道：“坐。”樊哙在张良身边坐了下来。因樊哙的闯入而中断舞剑的项伯和项庄，也分别入座，紧张空气缓和下来。
刘邦稍微心定，起身上厕所出军帐外，张良和樊哙也跟了出来。张良劝刘邦马上离去，刘邦有些犹豫说：“不辞而别，怕是有所不妥吧？”樊哙嚷嚷道：“行大事顾不得琐碎，具大礼不在乎小节。如今人家是刀俎，我们是鱼肉，生死任人宰割，哪里还顾得上什么礼节！”刘邦于是决定离去，他让张良留下来辞谢完礼。张良问道：“沛公有什么礼物带来？”刘邦说：“带来白璧一双，准备献给上将军，玉斗两只，准备送与亚父，一直是杀意紧迫，怒气弥漫，没有敢拿出来。只有烦你代我献上去了。”张良允诺说：“就这样办。”
项羽军在戏水鸿门一带，刘邦军在灞河原上一带，两地相距四十里。北临渭河，南依骊山，有大小两条道路相通。大道是咸阳─函谷关道，沿渭河南岸，走现在的西（安）潼（关）公路一线，是通行车马的交通干道，刘邦一行人来鸿门时就是走的这条道。小道是芷阳道，蜿蜒于骊山北麓连接渭河平原的原上，大致走现在的韩峪、洪庆一线。芷阳道狭窄，不通车马，却只有二十里。刘邦不辞而别，害怕追击，不敢再走大道，决定抄近路走芷阳道。刘邦将车驾和百余名骑兵卫士全部留下，自己骑马，只带樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人同行。四人手持长剑盾牌，徒步跟随刘邦，悄悄踅进山边，匆匆往灞上军营溜去。
按照与刘邦走时的约定，张良一直在军门外徘徊消磨时间，打算等刘邦远去，接近灞上军中时再回到项羽军帐中去。就在张良为刘邦消磨时间的当中，历史上的又一位有名人物登场。根据《史记》的记载，刘邦外出久不归来，项羽曾经派陈平去找刘邦。陈平后来与张良齐名，成为刘邦的著名参谋，楚汉战争中刘邦方面的谋略很多出于他的策划。当时，陈平是项羽部下的都尉，得项羽信任，在身边任事。鸿门宴，陈平是当事者之一，刘邦大度坚忍、能得人用人的气度，大概是给他留下了很深的印象。他出来找刘邦，见了张良，同是智慧明达之士，自然少不了共同的话语。以我的事后推测而论，以陈平之明察，刘邦的处境去向，他当然是一清二楚。然而，以陈平之智谋，他决不会紧追急究。张良和陈平能够默契遮掩，东找西找，为刘邦的脱逃赢得了时间，也为将来陈平投奔刘邦埋下了伏线。
估计刘邦已经远去，张良方才回到项羽军帐中，向项羽陈谢说：“沛公不胜酒力，已经酒醉失态，不能亲自辞谢。吩咐臣下奉上白璧一双，再拜献上将军足下；玉斗一对，再拜献亚将军足下。”项羽问道：“沛公何在？”张良回答道：“听说上将军有督察过失的意思，惶恐不安，脱身离去，已经回到灞上军营中去了。”项羽收下白璧，放在坐席上。范增将玉斗放在地上，拔剑将玉斗击破，发怒道：“哎，小子不足与谋事。夺上将军天下者，必定是沛公其人。我辈人等的将来，难逃做奴隶、当俘虏的命运。”
刘邦回到军中，立即诛杀曹无伤。
