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39岁的米格尔坐在“灰岩”对街的咖啡店里。他一边啜饮着浓郁的甜咖啡，一边翻阅新收到的一本宣传册。最近，他的生活中发生了一系列不可思议的事情，这又是一出。大多数事儿只是有点怪，或是让人不愉快，这件事却令人不安。
他把宣传册又浏览了一遍，然后合上册子，身子往后靠着，扫了一眼手表。离回工作岗位的时间还有10分钟。
在SSD，米格尔被称为维护专家，可他当着别人却说自己是楼房管理员。不管叫什么，他做的就是管理员的工作。他干得很出色，也热爱自己的工作。他何必为自己的称呼觉得丢脸呢？
他本来可以在大楼里休息，但是SSD提供的免费咖啡很难喝，连给的牛奶或奶油都不纯正。再说，他不喜欢和人聊天，更乐意独自一人看报纸喝咖啡。(但是他很想抽烟。他在急诊室把香烟都廉价出售了。虽然上帝没有让他在交易中得益，米格尔还是放弃了抽烟的习惯。)
他一抬头看到同事托尼·彼得龙走进了咖啡店。他是一名高级管理员，现在在做行政职务。他们向对方点头致意。米格尔正担心他会坐过来，彼得龙却坐到附近的一个角落里，查看手机上的电子邮件或短信去了。米格尔又看了看那本宣传册，是寄给他本人的。他啜饮着甜咖啡，细细地想着最近发生的其他不可思议的事情。
比如他的考勤表。在SSD，只消走过十字转门，你的身份证就会让电脑记录你进出公司的时间。但是在过去的几个月，他的考勤表上显示他有几次旷工。他每周都工作40个小时，也总是按40个小时发工资。但是有时他去看自己的考勤记录时，发现出了差错。上面显示的是他来得比规定时间早，走得也早；或是有一个工作日没上班，却在星期六加班。可是他从来没这样过。他和上司谈起过这件事。对方耸耸肩说：“可能是软件病毒。只要他们没少给你计算工时，那就不要紧。”
接着，他的支票账户结算单又出了问题。一个月前，他惊讶地发现，账户余额比原来多出了1万美元。可是等他去支行请工作人员修正时，余额又准确无误了。这样的情况发生了三次。其中一次的错误存款高达7万美元。
这还不算完。最近他接到了一家公司的电话，询问他抵押贷款的申请事宜。可是他从来没有申请过抵押贷款。他住的房子是租的。他和妻子原本打算买一套房子，但是在她和年幼的儿子不幸死于车祸后，他就没心情去想房子的事了。
他很担心，就查看了一下他的信用报告，但是上面没有列出抵押贷款申请。没有任何异常的情况。不过他注意到自己的信用额度大大地提升了。这也很蹊跷。当然了，他对这个意外的好运气也没什么好抱怨的。
但是没有什么事比这本宣传册更让他忧虑不安。
亲爱的阿布雷拉先生：
你一定非常清楚，在我们生命中的不同时期，会遭受精神创伤和惨痛的损失。每每此时，人们会觉得难以继续生活下去。对此，我们深表理解。有时候他们甚至会觉得压力太大，一时冲动之下，想要采取令人遗憾的过激手段。
“幸存者咨询服务”公司认识到了像你这样遭受惨重损失的人所面临的艰难挑战。我们的员工训练有素，通过医疗、一对一或团体心理咨询相结合的方式，能帮助你渡过难关，为你带来满意的服务，让你懂得生活是有意义的。
可是，米格尔·阿布雷拉从来没想过自杀。哪怕是在18个月前车祸刚刚发生后，他意志最消沉的时候。自杀是无法想象的。
他一开始就为宣传册忧虑不安。不过，真正让他感到胆怯的有两个方面。第一，宣传册是直接寄到他的新住址的，而不是转递给他的。无论是他咨询过的人还是老婆孩子去世的医院里的人，都不知道他在一个月前搬了家。
第二，最后一段话：
米格尔，既然你已经迈出了关键的第一步，决定寻求我们的帮助，我们会在你方便时，为你安排免费的心理测评课程。马上行动吧。我们能助你一臂之力！
他从未联系过心理咨询服务。
他们怎么知道他的名字？
哎，可能只是一系列奇怪的巧合。他只能晚些时候再去想了。该回SSD上班了。再也找不到比安德鲁·斯特林更善良、更善解人意的老板了。不过，有传闻说他会亲自检查每个员工的考勤表，米格尔相信这是真的。
独自呆在SSD的会议室里，罗恩·普拉斯基一边慌乱地踱着步子，一边看着手机的视窗。他意识到自己在走网格，像调查犯罪现场一样。但是正如杰里米所言，没有接收信号。他不得不用固定电话了。有人监控吗？
他突然意识到，虽然他答应林肯·莱姆帮他做这件事，但是他极可能失去他生活中除了家庭之外最重要的东西，那就是在纽约警局的警察职位。他一直在想安德鲁·斯特林有多么厉害。如果他通过一家大报社毁掉了一名记者的生活，像他这样年轻的警察是不可能战胜这位首席执行官的。如果被他们抓住了，他就会被捕。他的事业就完了。到那时，他该如何面对哥哥和父母？
他很生林肯·莱姆的气。当初为什么不反对窃取数据的计划呢？他没必要非这么做不可。哦，当然可以，侦探……你说什么都成。
真是疯了。
但是他的脑海中又浮现出米拉·温伯格的尸体，眼睛凝视上方，头发拂在额头上，看上去像极了詹妮。于是他不由自主地向前倾着身子，把电话夹在下巴下，按下9号键，拨通了外线。
“我是莱姆。”
“侦探，是我。”
“普拉斯基。”莱姆吼道，“你到底去哪儿了？你从哪儿打来的电话？不显示电话号码。”
“我第一次独自行动。”他快速地说，“而且在这里用不成手机。”
“好的，开始行动吧。”
“我在电脑前。”
“好，我暂时把罗德尼·萨尔奈克接进来。”
窃取物是林肯·莱姆听他们的计算机专家发表看法的东西：电脑硬盘驱动器上的空闲空间。斯特林声称电脑不会记录员工下载档案的情况。但是当罗德尼·萨尔奈克解释说在SSD电脑的空间里有信息在自由流动，莱姆就问是否有下载文件的信息包括在内。
萨尔奈克认为确实有这个可能。他说进入innerCircle很难办到——他已经试过了——但是可能会有一个更小的服务器在处理管理操作，如考勤表和下载文件。如果普拉斯基能进入系统，萨尔奈克也许能让他从空闲空间提取数据。然后这名技术人员就能重新汇编，看看是否有员工下载过受害人和替罪羊的档案。
“好的。”萨尔奈克来到电话前说，“你进入系统了？”
“我在看他们给我的CD。”
“嗬。也就是说他们只允许你被动访问。我们得主动点。”技术人员给了他几个指令，让他输入电脑。
“它说我没有这个权限。”
萨尔奈克给了他一串更令人费解的指令。普拉斯基弄错了几次，脸变得更烫了。他恨自己颠倒了字母的顺序，原本是正斜线却打成了反斜线。
颅脑损伤……
“我难道不能只用鼠标来寻找我要找的东西吗？”
萨尔奈克解释说因为操作系统是Unix，不像Windows或Apple的那么便利。它需要长长的输入指令，这些指令要准确无误地用键盘输入。
“哦。”
