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成吉思汗认为，只要让忽兰跟着自己出征，让她亲身体验一下神圣的战争，她便会明白这是一件光荣的事。
和西夏之间的战争是蒙古第一次和草原之外的民族交战。乃蛮部虽然属于突厥系，也已经半定居，与蒙古相比已经拥有相当程度的文明，但是他们的生活方式和蒙古相近，仍算草原一部。西夏却是一个文明之国，他们的国民居住在四面都有城墙围绕的城市之中。
一二〇五年，成吉思汗曾一度攻入西夏，小试牛刀，但是并未取得像样的战果，便撤退了。对蒙古军来说，那是第一次真正的攻城战。成吉思汗的真正目标是金。但是要想把金消灭，就必须先灭西夏。
西夏是连接金与西方贸易的动脉，是金国后方的战略据点。西夏和金、宋均有往来，但是它在这三个国家中最为弱小，经常不得不依附于金或宋，才得以生存。
如果此时成吉思汗直接攻打金，必然会背部受敌，遭到西夏进攻。前方遭遇强大的金军，背后又被西夏切断退路的话，必败无疑。所以要想攻金，必须先除掉西夏。
对于居住在城墙之内的敌人，成吉思汗不知该如何应对。不论是兵器还是战略战术都应该和之前有所不同。一二〇五年的进攻，对成吉思汗来说，是一次学习与摸索的机会。
虽然没有得到什么战利品，但是成吉思汗从中学到了一些以后用来攻金的诀窍。
一二〇八年春，一度从西夏撤回蒙古的成吉思汗，对军队进行了改编，以适应攻城战。他舍弃了在马背上使用的射程较近的弓箭，而改用射程远的弓箭。
在攻城战中，马主要成为运输工具，在战斗中起不到什么作用。蒙古的马个头小，速度慢，却拥有耐力。与此相比，中亚和西亚的马则个头大，速度快。于是，成吉思汗购入了大量适合作战的西亚马种。
他还为将士配备了适合肉搏战的长枪，剑也成为主要兵器。除了弓箭之外，还准备了大量的石炮和投石器。他知道攻城战当中，在敌军的城墙前面舞刀弄棒没有用处。
战斗的训练以前都在草原上进行，但是这次成吉思汗特意在营帐附近仿造了金和宋的城郭，进行了攻城训练。
之前以骑兵为主，如今引入了正规的步兵编制。步兵当然也会骑马，但是在攻城的时候，他们可以下马，与敌军肉搏。
其间，金国的形势发生了变化。
金与宋这两大国似乎一直都在玩跷跷板的游戏。金国建立之前，契丹族于十世纪初建立了他们的王朝——辽。九六〇年，结束分裂之后取得天下的宋，采取了尚文政策，军事力量弱化，结果遭到了辽入侵，丢失了长城以南的北方大片土地。当时，金的前身女真族处于辽的统治之下。
一一一五年女真族的阿骨打建国，国号为金，阿骨打成为金朝的第一位皇帝。一一二五年，金与宋建立同盟关系，几乎是以一己之力灭了辽。此后，两国便保持关系，宋一直受到金的欺负。但是金到了第六代皇帝章宗的时候，慢慢地走向了衰落。
五代世宗和六代章宗统治时期，金国内虽然没有什么发展，但是这二位皇帝都算明君，国内保持着和平繁荣的局面。
章宗在位末期的一二〇六年，成吉思汗统一了蒙古，在其国势渐强的同时，金章宗却卧病不起，而且后继乏人。
一二〇七年，章宗的叔叔卫绍王永济（完颜允济）被任命为武定军节度使，管辖中都（北京）的西北——张家口附近的涿鹿，成为对蒙古方面的防卫长官。
气焰如日中天的成吉思汗即位之初臣服于金，所以在卫绍王赴任之际，献上了贡物。成吉思汗第一次见到卫绍主时，一眼便看出此人愚钝无能，没有对他行臣下之礼。卫绍王大怒，奏请章宗立刻出兵讨伐蒙古。但是，此时章宗已经病笃，无力顾及。
一二〇八年冬，后继无人的章宗驾崩，根据他的遗言，由叔叔卫绍王继承皇位。
这个被人称为“柔弱鲜智能”的臭名昭著的卫绍王当上金国的皇帝后，加速了金的灭亡。
金国新皇即位时，派使者来到与蒙古接壤的国境。臣服于金国的成吉思汗来到国境边，会见了金国的使者。
金国的使者要求成吉思汗跪领圣旨，成吉思汗却站着问道：“新帝何人？”
“卫绍王是也。”使者答道。
“卫绍王啊。”成吉思汗嘲笑道，“我以为皇帝都是什么天上人，原来像那样的笨蛋也能当。我为什么要向那种人下跪！”说完，他朝着金国的方向吐了一口唾沫。
金国的使者看到成吉思汗的举动，一时呆了。成吉思汗一行扬长而去。这是他与金断交的宣言。
成吉思汗清楚，金人再生气，现在也没有实力来攻打自己。
一二〇九年秋，成吉思汗第三次进攻西夏，这次进攻动了真格。成吉思汗原本以为西夏不过是一个弱小的国家，没想到却遭到了顽强的抵抗。他的军队曾一度在贺兰山遭到反击，不得不暂行撤退。
战争陷入泥潭，双方难分胜负。
成吉思汗于是对兀剌海城的守将提出了要求：“要是你们能献出一千只猫、一万只燕子，我便与你们议和。”
西夏军听到成吉思汗这奇怪的讲和条件，有些云里雾中。此时中兴府依然没有派出援军，西夏的守城将士被困在城中，已经陷入绝望。虽然不太明白成吉思汗的用意，但为了议和，他们依然按照他的要求搜罗了城里所有的猫和燕子，交了出去。
成吉思汗命人在对方送来的猫和燕子的尾巴上绑上浸油的麻绳，然后点上火，将它们赶回城内。尾巴着火的猫和燕子乱窜乱飞，城内处处起火，顿时陷入混乱。
看到城内燃起火焰，成吉思汗的军队发起了总攻。一直顽强抵抗的兀剌海城和夷门塞在不到一天的时间里就陷落了。
蒙古军队士气大振，一举翻越了贺兰山脉，朝着西夏中兴府发起进攻。
西夏皇帝李安全亲自率兵，进行顽强的抵抗。
八月开始的攻防战历经两个月依然没有进展，一筹莫展的成吉思汗决定挖开黄河的提坝，水淹中兴府。
这样的水攻策略虽然没有取得很大的战果，但是慢慢上升的水位将西夏军民围困在了城中。
此间，李安全曾派人向金求援。金国的大臣都纷纷建言：“西夏乃是我国的防壁，如果西夏亡国，则蒙古大军必然会从背后向我们发起袭击。我们应该全力以赴，派兵援助。”
但是永济却不以为然，说道：“让那些蛮夷打去吧，两败俱伤，对我们不正是好事吗？”
他始终不听大臣们的建议，依旧沉溺于歌舞酒宴的享乐之中。虽然早就有以夷治夷的说法，但是当时的西夏对金来说，并非夷，而是屏障。
