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黄浩然等六名锦衣卫已被集中在另一个房间内。向擎苍一直守着，直到“十步奇香”的药力消退后，才将他们带到了嘉靖面前。
据黄浩然等人所说，在向擎苍与朱岚岫见面后不久，就有一个易容成向擎苍模样，手持高烧红烛的人进了西暖阁，他将里头的锦衣卫召集到了一处，然后冷笑着取下了人皮面具。众人大惊失色，想要上前擒拿，却发现浑身气力迅速流失，很快所有人都瘫倒在地上，连开口叫唤的力气都没有了。
“你们看清楚那人的长相了吗？”嘉靖脸色铁青。
黄浩然惶恐道：“看清了，是个四旬左右的中年男人，身材修伟，紫脸环目，满腮虬髯，眼神锐利如鹰。”
“中年男人？”嘉靖蹙眉覃思，沉默片刻，似乎想不出个所以然来，又道：“接着往下说。”
黄浩然道：“那人招呼了一个蒙面人进来，看那身形是个女人，他们一同进了一个房间，不过一盏茶的功夫，那个中年男人就抱了个手脚被铁链铐锁住的女人出来了，蒙面人跟随在他们身边，三人一眨眼的工夫就不见了。那个男人还说……”黄浩然嘴巴抽动，不敢再往下说。
“说什么？”嘉靖的眼里寒气直冒。
黄浩然磕磕巴巴道：“他……他说……告诉皇上……我们的人……也该……该还给我们了。”
嘉靖眼睛发直，神色大变，声音沙嗄而喑哑，“这一天，到底还是来了”。
“皇上”，陆炳见嘉靖神态失常，忙低唤了一声。
嘉靖心底有根细细的线，在猛然抽动，他从某种记忆底层的痛楚里，蓦然惊觉过来，吼道：“你们看到的，听到的，一个字都不许吐露，听到了没有！谁敢传扬出去，杀无赦！”
黄浩然等人吓得猛然磕头，发誓一定会严守秘密。嘉靖这才稍稍平息了怒气，放他们离去。
陆炳和向擎苍仍跪在地上，嘉靖觉得自己忽然软弱得像一团棉花球，浑身都没有力气，他望着陆炳虚弱发音：“你有什么收获吗？”
陆炳黯然摇头，“盘问过当晚宫中的门墙守卫，都未发现有任何可疑的人物或车辆出入。也就是说，黄浩然他们看见的那三个人，就像凭空消失了一般，再没有其他人见过他们。”
“会不会，还躲在宫里？”嘉靖的眼光像两支蓄势待发的利箭。
陆炳否定了这一猜疑，“从乾清宫出来，只有去到两个地方不需要经过门禁。乾清宫东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为穿堂，可通交泰殿、坤宁宫。但乾清宫、交泰殿和坤宁宫我们都已经查遍，毫无收获”。他顿了一顿，接道：“他们是有备而来，必定早已考察过周边的地形。如果地面上行不通，还有一个方法，就是从地下走。联系到之前坤宁宫闹鬼，我产生了一个大胆的想法，坤宁宫内，很可能藏有通向宫外的秘道。”
嘉靖闻言一震，“你认为，是那些逆贼装神弄鬼，目的是让皇后吓得搬出坤宁宫，好方便他们的行动？”
“这个可能性很大”，陆炳道，“过去皇后身边的婉卿和腊月都是白槿教的女鬼，为什么她们都在坤宁宫？如果皇后与白槿教并无瓜葛，那么婉卿和腊月在坤宁宫中潜伏，就一定有其他的原因”。
嘉靖皱拢两道平平的眉毛，陷入了深深的思索。蓦的他的眼中似被点燃，有火苗窜了起来，“朕曾经听说过，正德十五年，先帝最宠信的义子、锦衣卫指挥使江彬伙同寿宁侯张鹤龄，勾结江湖匪帮、天竺妖僧和蒙古人意图谋反篡位，当时他们就曾经利用了宫中的秘道。只是，后来乱党都已伏诛，秘道早已被封堵。当年负责剿灭乱党的人也都已不在人世。白槿教的人，如何会知道宫中秘道所在？”
陆炳沉吟道：“不管怎样，先彻底搜查坤宁宫，看结果如何再作定夺。”
嘉靖沉沉点头，目光淡淡扫过一直跪在地上不言不语的向擎苍，道：“朕已让人送公主回凌云轩，休养几日便可复原了。”
向擎苍万感交集，心绪如潮，这滋味说不出是喜是愁，他俯首贴地，声音透着悲凉：“微臣叩谢皇上不杀之恩，必将痛定思过，戴罪立功，为皇上效犬马之劳！”
嘉靖不再看向擎苍一眼，他把头深深的仰靠在雕龙髹金龙椅靠背上，他的声音前所未有的疲惫，“都退下吧”。
锦衣卫把坤宁宫翻了个底朝天，果真发现了秘道，在皇后居住的正殿里间床榻底下。“唉！”陆炳低叹着，“难怪坤宁宫内会闹鬼，难怪陈芙蓉和张涵会在里间遇害，他们是正巧遇到了趁乱经由秘道出入的什么人，才被灭口吧”。
太医为朱岚岫用了上等的好药，内服外用，很快就能够下床活动了。伤口还未完全愈合，她就急着出宫去见陆炳。
屋外北风劲吹，漫天飘着大雪。陆炳的卧室内却是春意融融，陆炳将可儿拥坐在他的大腿上，他用手指轻梳着她的头发，望着那发丝像水般从他指缝中滑落下去，再用手指抚弄她那略嫌瘦削的下巴，她的脸庞轮廓柔美而动人，他用一种惊叹的心情去想着，这丫头是越来越有种成熟的韵味，也越来越绽放出她的光华了。头脑中遐思不断，一双手也开始不安分地在她的身上游移，为她轻解罗裳。可儿徒带羞怯之态，任由他肆意摸索。
“大人”，屋外传来绮红的声音，“有位姑娘要见您”。
陆炳一愣，这样寒冷的雪夜，竟会有女子造访。可儿已经满脸通红的挣扎着站起身来，急急整理凌乱的衣衫。
陆炳道：“请她到前厅等候，我马上就来。”
绮红应声去了。陆炳转头看到可儿慌乱的模样，他挑了挑眉毛，一把搂过她，将嘴唇贴近她的耳垂，语气中满是暧昧，“我去去就来，今晚你逃不掉的”。
可儿忸怩抽身，“大人在外塑翩翩君子之风，关起门来却是这等不正经”。
陆炳伸手轻刮她小巧挺秀的鼻子，笑道：“念君子偏逢登徒子，既已上贼船，后悔也来不及了。”
可儿脸红红的，眼睛亮晶晶的，声音细小得让人难以听清，“我是心甘情愿上贼船的”。
陆炳却听得一清二楚，他故意挨近她，“你再说一遍，我听不清”。
可儿轻轻跺脚，别过脸去，不再理他。
陆炳露齿粲笑，关上房门时，目光仍贪恋地停留在可儿身上。
