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秦淮河花舫笙歌，聚六朝金粉，此时已是子夜，但寻欢逐乐的公子阔少仍未散尽。熊倜走到河边，看到每条船上都挂着块牌子，上面写着名字，有些船灯火仍亮，里面有喧笑声，有些船却已熄了灯火，他看见有一条船停在较远之处，不像别的船那样一条连着一条，而且灯火仍然亮着，他就走了过去。
那条船的窗户向外支着，他站在岸边看了一会，里面并无哗笑之声，停了一会，窗口忽然出现了一个小女孩的头，大约也有八九岁。这晚月色甚明，熊倜站在月光下，被船里的小女孩看见了。秦淮河酒肉征逐，很少有孩子们来，那小女孩看见熊倜，就笑着朝他招了招手。熊倜远远看到她两只眼睛又大又亮，笑起来有两个很深的酒窝，也不觉向前走去，忽然脚底一滑，他惊叫了一声，跌下河去。那小女孩看了，也吓得叫了起来。
船里的人都跑了出来，那小女孩尖声叫着姐姐，不一会从后舱走出一个年纪亦不太大的少女，云鬓高挽，貌美如花，身材甚是清瘦，脸上似有愁容，颦眉问道：“什么事呀？”
那小女孩指着水面说：“有一个小孩子掉下去了，姐姐赶快叫人去救他。”
那少女探首窗外，看见一个小孩的头离岸渐远，慌忙叫道：“你们怎么搞的，快点下去救人呀！”
船上有几个卷着裤腿的粗汉，跳下了水，所幸岸近水尚不深，不一会，就将熊倜救了上来。
那些粗汉把熊倜倒着放在膝上，迫他吐出许多水。云鬓少女和那小女孩也走了出来。熊倜正自慢慢转醒，此时舱内走出一个四十许岁的妇人，一走出来就朝那少女说：“这么晚了还站在这儿，也不多穿件衣服，小心着了凉。”又转头看了看熊倜，朝那些粗汉说，“这小孩是哪里来的？弄得船上都脏死了，快把他送走。”
那少女听得微一颦眉，朝妇人说：“阿姨怎么这样，这孩子冻得浑身发抖，怎么能够送他走呢？”语言脆丽，如黄莺出谷。
那妇人尚未答话，熊倜突然跳了起来，朝那少女及小女孩一跪，哀求说：“这位阿姨和这位姐姐救救我，不要赶我走，我没有家了，情愿替你们做事，做什么事都行。”说着说着，眼泪就流了下来。
那小女孩看了，不禁拉了拉她姐姐的衣角，低声说着：“姐姐，你不要赶他走嘛，瞧他样子怪可怜的。”
少女看了熊倜一眼，只见他虽是从水里捞出的，衣服淋漓，非常狼狈，却生得俊美已极，一点都没有猥琐的样子，心里也很喜欢，侧脸对那妇人说：“这小孩既是无家可归，我们就把他收下来吧，也好替我打打杂。”
那妇人说道：“姑娘，你有丫头们服侍还不够吗？这小孩来历不明，怎么能收下他呢？”
那少女一甩手，生气道：“不行就不行，我求你做一点事都不行，下次你要是求我，我也不答应你。”
那妇人连忙赔着笑道：“行行行，姑娘的话我怎敢不听？”又大声对着正站在旁边的两个丫头说，“快把这小孩带到后面去，找件衣服替他换上，听到了没有？”
那小女孩高兴得直笑，牵着少女的衣角，笑着说：“姐姐真好。”
那少女听了，叹了口气，似有无限心事，轻轻说道：“什么还不都是为了你。”
那小女孩听了，眼圈一红，扑进少女的怀里，两人紧紧地拥抱着，竟都流下泪来。
原来此二人遭遇也是异常凄惨，她们的父亲原本是一个通儒，虽然才高八斗，但气质清高，不愿应试为异族做奴才，在城郊一个名叫金家庄的小村落里，开设了一家蒙馆，靠一些微薄的束脩来讨生活。妻子早死，膝下无儿，只有两个善解人意的女儿，生活自是清苦，却也很安静。
这位老先生姓朱，字鸿儒，本是大明后裔，大女儿若兰，小女儿若馨，他因为没有儿子，从小就把两个女儿当作男子，教以诗书。若兰十六岁那年，朱老先生忽然得了重疾，竟告不治，临死时望着两个悲凄欲绝的女儿，自是难以瞑目。朱家本就贫寒如洗，朱鸿儒一死根本就无法谋生。朱若馨才七岁，每天饭都不能吃饱，饿得皮包骨头。朱若兰姐妹情深，看着难受已极，这才落溷烟花，做了秦淮河畔的一个歌妓。
朱若兰丽质天生，再加上本是书香世家，诗词书画，无一不精，不到一年，即艳名大噪，成了秦淮群花里的魁首。朱若兰人若其名，幽如空谷兰花，能得稍亲芳泽的，可说少之又少，可是人性本贱，她越是这样，那些走马章台的花花公子越是趋之若鹜。
秦淮笙歌金粉，本是筵开不夜，但朱若兰立下规例，一过子夜即不再留客。船上的老鸨把她当摇钱树，哪能不听她的？所以熊倜晚上来的时候，已是曲终人散了。
朱若兰命薄如纸，知道熊倜也是无家可归的孤儿，同病相怜，对熊倜爱护备至。朱若馨年纪尚幼，一向都是做别人的妹妹的，现在有了个比她还小的熊倜，也是一天到晚忙东忙西地，照料着熊倜。熊倜劫后余生，得此容身，实不啻如登天堂。
熊倜这半年来经过的忧患太多，人在苦难中总是易于成长，他也变得有一些七岁大的孩子所不应有的世故，而且他知道自己身世极秘，所以对于待他视如手足的朱家姐妹，也是绝口不提，只说自己父母双亡，无家可归。
朱若兰白天没事就教育若馨、熊倜两个孩子念书，熊倜生长王府，启蒙极早，文字已有根基，再加上聪明绝顶，过目成诵，往往若馨念了好几遍还不能记得的书，熊倜一念就会，若兰更是喜欢。
有时夜深梦回，熊倜想到自己的血海深仇，就偷偷地取出戴梦尧给他的册子流泪，于是白天他更加刻苦念书，只因那册子上所载字句均甚深奥，他要有更多的知识，方能了解。
晚上，前舱有客，度曲行令，热闹已极，熊倜虽也年幼爱闹，却绝不到前舱张望，他知道他所处的地位是不允许他享有欢乐的，只是一个人躲在后面念书，有时若馨也来陪着他。
若兰从前舱陪完酒回来，自己感怀身世，总是凄然落泪，渐渐熊倜也知道了这是何等所在，不禁也在心里为若兰难受，发誓等自己长大成人，一定要把她们从火坑中救出来。
这样过了一年，熊倜非但将幼学琼林等书背得滚瓜烂熟，就算是四书五经，也能朗朗上口，这才捡了一个月明之夜，偷偷溜到岸上荒凉之处，将那两本册子放在前面，恭恭敬敬拜了四拜，默祷父叔在天之灵，助他成功。
此时月色如银，秦淮烟水，浩渺一片。熊倜极仔细地翻开那两本册子，那是用黄绫订成的封面，里面的白绢上，整齐地写着字和一些图式。熊倜翻开第一本，正是星月双剑仗以成名的“苍穹十三式”，但“苍穹十三式”内尽是些腾飞刺击的精微剑式，熊倜既无师傅指导，又无深厚的武功根基，如何能够学得？他翻阅了一会，不禁失望得哭了，于是他再翻开第二本册子。那是学武之人梦寐以求的内家初步功夫，也正是星月双剑始终未能登峰造极的天雷行功。熊倜就照着指示练了起来。
此后，每日天尚未亮，熊倜就偷偷爬起来，独自跑到静僻的河边，迎着朝气学习吐纳之术。初学时，他自有不少困难，但他都以绝大毅力克服了，有时遇着难解之处，竟终日恹恹，偶得一解，却又雀跃不已。
两年的苦练，他觉得自己的周身肌骨，已能随着呼吸自由收缩，而且气力倍增，身体像是蕴藏着千百斤力量，只是无法发泄而已。他不知道他经过这些日子的苦练，已到了内功中极深奥的境界，正是武林中人终生向往的“三花聚顶”“五气朝元”，所差只是“督”“任”两脉尚未能打通，否则就算武林高手，也不能伤他。
两年多来，若馨也十余岁了，出落得自是清丽异常。熊倜本是和她们姐妹睡在一起，现在一来因为人都大了些，二来因为熊倜晚上要练功，和她姐妹睡在一起甚是不便，就搬到后舱角落一间小房去睡，更是竟夜不息地练着调息之术。
一天清晨，熊倜又溜了出来，到河边去练功。他心里正在想着“天雷行功”里的精微之处，没有注意到前面的船板，一脚踏空，全身将要落水，他本能地往上一提气，哪知却出乎意外地全身似有大力吸引，向上拔高了数尺，他心中一喜，真气一散，却又扑通掉进水里。所幸秦淮乐户不到日上三竿不会起床，也没有人注意到他。
但是从此他知道自己能练习“苍穹十三式”了。
岁月倏忽，瞬又三年，熊倜已是十四岁了。他削竹为剑，学剑已有三年，“苍穹十三式”已能自由运用，“天雷行功”却未见进步，他除了觉得自己运气时，体内雷响较前稍大之外，但每每练到紧要关头，体内真气总不能融而为一，心里懊恼已极。
若馨也已十五了，江南春早，十五岁女孩已经长得像个大人了。渐渐地，她对熊倜形迹上变得生疏起来，可是在内心的情感上，却对他更是关怀。
这天清晨，熊倜又到岸边练功，当他正在运气，将体内真气通到剑尖上发出时，忽觉肩上有人一拍，他一惊之下，本能地反手一剑，剑势上挑，虽是竹剑，但在熊倜手里，已可斩敌伤人。
熊倜剑方刺出，忽觉右肋一软，浑身真力俱失，手里的剑也同时失去，竟似他将剑交给别人一样，他尚未有任何动作，眼前一花，多了一条人影，冲着他冷冷地说：“你的剑法是谁教给你的？”
熊倜大惊之下，定睛一看，只见眼前站着一个似人似鬼的怪物，通体纯白，非但衣履是白的，就连头发、眉毛也全是白的，脸色更是苍白得没有一丝血色，像是刚从坟墓里跑出来的。
熊倜强煞也只是个十四岁大的孩子，见了这种形同鬼魅的角色，吓得转身就跑，哪知他人刚纵出，浑身又是一软，仿佛是有什么东西在他身上点了一下，叭的一声，落到地上，跌得臀部隐隐作痛。
那人根本未见走动，人却移了过来，还在冷冷地问：“你的剑法是谁教给你的？”
那人问过之后，即动也不动地站在那里，脸上没有一丝表情。熊倜伏在地上调息了一会，猛地腰、腿、肘一齐用力，人像弹簧般弹了起来，往前一蹿，就是三四丈，他满以为这次定可逃出了，哪知他脚尖刚一沾地，那怪人却又正正地站在他面前，他毫不考虑，双臂一振，人往上直拔上去，哪知那怪人也同时随他拔起，完全同样快慢，他拔到哪里，那怪人也拔到哪里，只要熊倜往前看，那怪人冷而苍白的面孔总是赫然在他眼前。
