45、布兰吉 (第1/2页)
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纬度不详，经度不详
一八四八年六月十八日
当汤姆·布兰吉的第三只、也是最后一只义肢折断时，他知道他的人生已到达终点。
他的第一只义肢看起来非常完美，那是惊恐号的木匠高手哈尼先生用一整块结实的英格兰橡木制成的，他还亲自一刀一刀削出优美的弧线。那是件艺术品，布兰吉喜欢到处秀给别人看。这位冰雪专家像个幽默的海盗，靠着义肢在船上走来走去。必须下船到海冰上走时，他会在义肢底部装上一只形状设计得很理想、刚好可以插进义肢凹槽的木脚。木脚底部有许多根钉子与螺丝，在海冰上的抓地性甚至比船员冬季皮靴上的平头鞋钉还好。这个独脚人虽然没办法和大家一起靠人力拉小船，但是在弃船走向惊恐营的路上，在随后向南长途跋涉的途中，以至于目前向东行的路上，他都能轻易地跟上大家的脚步。
但是，现在状况不再了。
他们离开惊恐营后的第十九天，就在埋葬了可怜的皮金登与哈利·维思康提后不久，他的第一只义肢的膝盖下缘折断了。
那一天，汤姆·布兰吉和哈尼先生（当天他获特准不用拉雪橇）两人一起坐在一艘绑在雪橇上、由二十个人辛苦拖拉的侦察船上。木匠哈尼利用一截多出来的帆桁，为冰雪专家做了一副新的腿与脚。
布兰吉跟在几艘小船及流着汗、骂着脏话的船员旁边，一跛一跛地走着，他从来就对该不该把木脚装上去没把握。刚开始在海冰上行走的几天，他们就跨越了惊恐营南方的冰冻海湾，后来又越过海豹湾，在埋葬维思康提的峡角北方，穿越一个宽阔的海湾。他那只装有螺丝钉及防滑钉的木脚在冰上走得不错。后来他们往南行进，接着往西沿着一个大峡角走，绕过它又回头往东走，这一路上，大多是走陆地。
因为岩石地上的冰雪已经开始融化，而且今年夏天比一八四七年消失的夏天要温暖许多，冰雪融化得特别快，汤姆·布兰吉略呈卵形的木脚常会在光滑的岩石上踩滑，或是卡在冰缝而脱落，只要扭转不当，木脚就会在插槽中劈啪作响。
在海冰上的时候，布兰吉会和拉雪橇的船员们一起来回走，以表现他和同伴们团结一致。当船员们使尽力气、汗流浃背地分两次拉雪橇前进时，他都跟在旁边，尽可能帮忙拿一些小东西，偶尔还自愿帮快累倒的人拉一下雪橇。但是每个人都知道，他连和自己一样重的东西都拉不动。
到第六个星期，大伙儿已经走了四十七英里，到达可怜的费兹坚船长死得相当辛苦的安慰海湾。那时布兰吉已经换上第三只义肢，比第二只更阳春、更脆弱。但他还是很有男子气概地用他的义肢一跛一跛地走过岩石、水流及水洼。不过，他已经不再跟大家回头去拉下午第二批讨人厌的小船了。
汤姆·布兰吉知道，对累得要命而且病痛缠身的存活者来说——不包括布兰吉在内，现在只剩九十五人，他会成为沉重的负担，如果他们得用雪橇拉着他向南走的话。
当他的第三只义肢也开始裂开时，已经没有多余的帆桁可以用来再做第四只了，让布兰吉继续前进的动力是，他愈来愈觉得等他们登上小船，冰雪专家的专业技能就可以派上用场。
不过，虽然岩石及光秃的海岸线上的冰在白天时已经开始融化——根据利铎中尉的测量，温度有时可以上升到四十度，沿岸冰山却没有一点崩裂的迹象。布兰吉试着保持耐性。他比探险队中任何人都清楚，在这个纬度，很可能到七月中或更晚都还不会出现未结冻水道，即使今年的夏天“比较正常”。
不仅他的有用程度取决于冰况，他能否活下来也由冰况决定。如果他们很快能坐进小船中，他可能可以活下来。靠船航行时，他不需要用到脚。克罗兹很早以前就指派汤马士·布兰吉担任他自己那艘侦察船的船长，他手下有八个人。只要冰雪专家再次进到海里，他就能活下来。运气好的话，还可以驾着由船身略有裂缝、中间挖出凹槽的十艘小船构成的船队，直接航行到贝克河的大鱼河河口，在河口处重新整修船只，准备进入河中航行，船员们摇着桨、得助一点点西北风，就可以快速地往上游航行。布兰吉知道，在水道之间搬运船只与货物会非常辛苦，对他而言尤其辛苦，因为他只能靠着脆弱的第三只义肢搬运很轻的东西，不过跟过去八个星期靠人力来拉雪橇的梦魇相比，这算很轻松了。
如果他能撑到坐进小船的时候，汤马士·布兰吉就能活下去。
但是布兰吉知道某个秘密，会让向来个性乐观的他也不免意志消沉：冰原上的那只东西，也就是“惊恐”，还是不愿意放过他。
使尽力气拖着小船行进的队伍绕过巨大的峡角，转头沿着海岸线往东走，沿途每隔一两天就会有人看见它一次。每天午后他们回头去拉被留在后面的五部小船时，以及每天晚上十一点左右天色昏黄、他们倒在湿冷的荷兰帐篷准备睡几个钟头时，都有可能看到它。
那东西还潜伏在附近。军官们用望远镜看海时，有时候会看见它的身影。克罗兹、利铎、哈吉森或任何一个还活着的军官，都没告诉拉小船的船员他们已经看到那只野兽了。布兰吉比其他人有更多时间可以观察与思考，他看到他们在交换意见，就知道状况了。
另外还有几次，拉最后几艘小船的人可以用肉眼清楚看见野兽。有时它就在后面一英里或不到一英里的地方跟踪他们，像白色冰中的一块黑斑，或是黑色岩石中的一块白斑。
“那只是一只北极熊。”幽冥号那位红胡子的冰雪专家，也是布兰吉现在最要好的朋友詹姆士·瑞德这么说过。“有机会的话它们可能会把你吃掉，不过大致上它们算是蛮安全的动物，用子弹就可以杀死。我们应该希望它再靠近一点，我们很需要新鲜的肉。”
但是布兰吉当时就知道，那并不是偶尔射杀来当食物的白熊。这只动物就是它。虽然长途行军的人都很怕它，尤其在夜里，或是勉强算“夜”的两小时的昏暗时段。但是只有汤马士·布兰吉知道，它第一个要来找的人就是他。
这趟行军让每个人都累坏或病倒了，布兰吉却持续极度疼痛：不是坏血病在作祟，他的坏血病症状比大多数人轻，而是小腿被冰上那只东西弄断后，剩下那截腿让他疼痛。
对他来说，不管是在冰上或在沿岸岩石地上走路都相当困难。在每天十六到十八小时的行军中，上午才过一半，那截断腿就会开始流血，血会流到罩住断腿的木杯以及将木杯固定的皮带上。血也会浸湿他的厚帆布裤，然后流到木制小腿上，在他走过的路上留下血迹。血甚至会往上沾湿他的长内衣、外裤以及衬衫。
在行军前几个星期，天气还很冷，血会冻住，所以情况还可以。但是现在，白天已经热到超过零度，有时还高过冰点，所以布兰吉就像头被杀的猪一样鲜血直流。
他的防水长外套与毛质大衣原本有些帮助，可以遮掩布兰吉严重的出血状况，不让船长与其他人看到。但是到了六月中，天气温暖，拉雪橇时不需要穿大衣，好几吨被汗水浸湿的外衣与羊毛衣就堆栈在小船上。白天最热的时候，船员们都只穿着长袖衬衫拉雪橇，等到下午天气转凉到将近零度时，才再多穿上几层衣服。船员们问布兰吉他为什么老是穿着长外套，他开玩笑地说：“我可是个冷血的人哪，小伙子，”他边说边笑。“我的木腿把地上的寒冷传到我的身体。我可不希望被你们看见我在发抖。”
他终究得脱掉大外套。因为布兰吉必须一跛一跛、非常辛苦地走着才能跟上大家，而且疼痛难堪的断腿让他光是站着不动也会流汗，好几层衣服不断结冻、融化、结冻、融化，让他无法再忍受。
看到他流了那么多血，船员们却没说半句话。大家都有各自的问题，大多数都是因为坏血病而出血。
克罗兹和利铎经常会把布兰吉和詹姆士·瑞德拉到一旁，询问两位冰雪专家目前冰海里的冰况。当他们绕过从安慰峡湾朝西南方突出的巨大峡角一一或许害他们多走了二十英里路——再次沿着峡角南岸往东走的时候，瑞德认为在威廉王陆块与北美大陆之间的冰（不论威廉王陆块到底有没有和大陆连在一起）会比西北方的堆冰融化得更慢，因为在夏季雪融时，那里的冰况变化较大。
布兰吉比较乐观。他认为，堆累在峡角南岸的冰山已经愈来愈小了。由冰山构成的墙曾经是分隔沿岸陆地与海上堆冰的高大阻碍，现在却已经算不上阻碍，只不过是一些低矮的冰塔。原因在于：威廉王陆块的峡角遮住了海域及海岸，或者是这片海湾与海岸，所以当冰河般的冰从西北方无情地挤向幽冥号与惊恐号，甚至挤到惊恐营附近的海岸时，这里却不会受到影响。布兰吉这么告诉克罗兹，而瑞德也同意。布兰吉还指出，不断挤压下来的冰的源头正是北极点。在威廉王陆块西南方的峡角南边受到较多遮蔽，也许这里的冰会融化得比较快。
布兰吉发表看法时，瑞德用怪异的眼光看着他。布兰吉知道这位冰雪专家在想什么。不管是海湾，或是通往钱特尼峡湾与贝克河河口的海峡，被包围住的冰通常最晚才融化。
瑞德其实是对的，就看他要不要将他的想法告诉克罗兹船长。不过他没有，很显然他并不想与朋友、也是冰雪专家的布兰吉意见相左。不过，布兰吉还是相当乐观。事实上，前一年冬天十二月五日的黑暗夜里，冰原上那只东西从惊恐号一路追着他进入冰塔林，让他几乎认为自己死定了。从那天起，汤马士·布兰吉的心思与灵魂每天就非常乐观。
那只动物两度想要杀死他。而那两次，布兰吉都只失去腿的某部分。
他一跛一跛地走，把鼓励与欢笑带给筋疲力尽的船员，偶尔也拿一些烟草碎片或冻成硬块的牛肉条给他们吃。他知道跟他同帐篷的人都很珍惜在一起的时光。在愈来愈短的夜里，他轮值担任守卫；早晨他则是痛苦地、步履蹒跚地跟在运小船的雪橇队旁边走，拿着霰弹枪担任守卫。但是他比任何一个还活着的人更清楚，当“惊恐”终于靠近他们、要攫取下一个受害者时，光靠霰弹枪是阻止不了。
长途行军的折磨一日更甚一日。不仅船员慢慢死于饥饿、坏血病与日晒，还多了两起夺走费兹坚船长性命的可怕毒物致死案例。约翰·考威——三月九日那东西侵入幽冥号时幸存的炉工——在六月十日当天先是痉挛、痛苦地大叫，接着全身瘫痪，然后沉默地死去。六月十二日，幽冥号三十八岁的补给士丹尼尔·亚瑟因为腹部疼痛而倒下，仅仅八个小时之后因肺部麻痹而死。他们的尸体并没有真的被埋葬，行军队伍只是停下一段时间，用剩下的一点帆布将尸体包裹并缝起来，然后再用石块堆盖在尸体上面。
在费兹坚船长死后，受到不少质疑的理查·艾尔摩几乎没有任何生病的迹象。传言说，其他人被禁吃加热罐头食物结果坏血病恶化时，艾尔摩却被克罗兹船长命令要将他的罐头食物与考威及亚瑟分享。除了“主动且刻意下毒”这个最明显的答案外，没有人想得通为什么葛德纳的罐头会恐怖地毒死三个人，却让艾尔摩毫发无伤。不过，虽然每个人都知道艾尔摩讨厌费兹坚船长与克罗兹船长，却没有人想得出这位弹药士有什么道理要毒死他另外两位同伴。
除非他希望在他们死后，自己可以吃多出来的两份食物。
亨利·罗伊德，古德瑟医生的病床区助手，这几天也被放在小船上拖着走，他因为坏血病而吐出血和松掉牙齿，所以布兰吉就开始帮这位好医生做些差事，因为布兰吉是狄葛及沃尔以外，少数几个可以在早上那批小船到达后就随船留下的人。
奇怪的是，天气已经相当温暖，却有更多人被冻伤。汗流浃背的船员们把外套与手套脱掉后，继续拉小船直到漫长的傍晚，太阳到午夜还挂在南方的天空，但是天气再次变凉，他们惊讶地发现，在他们使劲拉雪橇时，温度已经降到零下十五度了。古德瑟必须不断治疗因冻伤而变白、或因组织坏死而变黑的手指和皮肤。
长时间曝晒在阳光下引起的暂时性失明，或是让人叫苦连天的头痛，正困扰着一半的人。每天早上，克罗兹船长和古德瑟医生都会在队伍中前后视察，哄大家戴上护目镜，但是船员们讨厌戴怪模怪样的网格护目镜。幽冥号的底舱班长乔伊·安德鲁斯，也是汤姆·布兰吉的老友，就曾经说过，戴上可恶的网格护目镜看东西，难度和透过女人的黑丝衬裤看她的躯体有得比，趣味性却少很多。
雪盲与头痛已经成为行军的严重问题。有些船员在头痛发作时，请求古德瑟给他们鸦片酊剂，但是船医告诉他们已经没有鸦片了。经常帮忙从上锁的医药箱拿药的布兰吉，知道古德瑟在说谎。箱子里还有一小瓶鸦片酊剂，上面没有任何标示。冰雪专家知道船医要把它留给更可怕的时机——减轻克罗兹船长临终前的苦楚？或是船医自己的？
还有一些人因为晒伤而忍受地狱般的折磨。他们的手、脸、脖子都起了红色水泡，但是有些人在白天热到难以忍受、温度高过冰点的时候，还是会把衬衫脱掉，即使时间不长，到当天晚上就会发现，经过三年的黑暗与包裹而变白的肌肤巳被晒红，而且很快就转成化脓的水泡。
古德瑟医生用柳叶刀刺破水泡，然后再用某种布兰吉闻起来像是轮轴润滑油的药膏来治疗伤口。
六月中旬，九十五个存活者沿着峡角南岸辛苦地向东跋涉，每个人几乎要崩溃了。只要还有足够人力拉动载着小船的沉重雪橇，以及几艘满载的捕鲸船，那么其他人就可以短暂搭一下便车，略微恢复精力，然后在几小时或几天后再次加入拉雪橇的行列。但是布兰吉知道，一旦生病或受伤的人过多，他们的脱困之旅就会结束。
就目前来说，船员们一直很口渴，每碰到一条小溪或小水流，他们都会停下来，四脚着地、像狗一样舔水。布兰吉知道，要不是三个星期前突然冰融，他们早就都渴死了。酒精炉也几乎没有燃料。刚开始，把雪放在口中让它融化似乎能纾解口渴，事实上只会消耗更多热量，让人更渴。每次他们拖着小船及脚步越过小溪时一一现在比较常碰到流动的小溪与小河——每个人都会停下来将水罐装满水。水罐现在已经不再需要贴身携带以防结冻了。
虽然口渴在短期内不至于威胁性命，布兰吉还是看到船员们因为上百种其他原因出状况。饥饿不会让船员们好过，饥饿让累坏的船员们在克罗兹准许他们睡觉的四小时昏暗中睡不着，如果他们刚好不用轮值担任守卫的话。
两个月前在惊恐营时，搭、拆荷兰帐篷的简单动作只要二十分钟就可以完成，现在每天早晚都各要花上两小时才行。而且每天花的时间都比前一天更长，因为他们手指肿胀、冻伤、不听使唤，程度一天比一天严重。
