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但是，有四个人在过去二十四个小时里才刚被切除一只脚或两只脚，而且至少有另外二十个几乎可以确定已经病得太厉害、受伤过重、饿得发慌、身心俱疲，无法再走下去。三分之一的人已经到了他们的人生极限。
已经到该做人员结算的时候了。
“全能的上帝，”克罗兹用疲乏、粗哑的声音朗诵，“在主里离世之人的灵魂正与您同在；那些信实之人的灵魂在卸下肉身重担后，也会在您那里得到喜乐与福气：我们真诚地向您献上感谢，因为您愿意让我们的弟兄、三十九岁的约翰·狄葛，脱离这罪恶世界的所有苦难；恳求您，如果您愿意的话，尽快按着您恩典满溢的良善，取走每个您拣选的人，只要您愿意，将我们全部取走也没关系，使您的国度可以更早来临；使我们，就和对您的圣名真实信仰却已经离世的人一样，可以拥有完满的结局与永远的幸福，既在身体上也在灵魂里，而且沉浸在您永恒、无尽的荣耀中；奉我们的主耶稣基督的名，阿门。”
“阿门。”六十二个还能站在集合队伍中的人声音沙哑地应和。
“阿门。”另外十二个躺在帐篷里的人，也有几个人出声应和。
克罗兹并没有让大家解散。
“皇家海军幽冥号与皇家海军惊恐号的船员们，约翰·富兰克林探险队的成员们，各位好伙伴。”他用粗哑的声音大声说，“今天我们必须决定接下来该走哪条路。依照你们曾经起誓遵守而且签了名的船上法规和皇家探索团法规，你们都在我的指挥之下，而且应该持续接受我的指挥，直到我免除你们任务的那一天为止。你们追随约翰爵士、费兹坚船长和我直到今天，而且一直表现很好。我们的许多朋友和同船伙伴已经返回天家到主基督那里去，但是还有七十四个人撑到现在。我全心希望今天在解救营的诸位都能活着回到英格兰及自己的家，见到自己的家人。上帝可以为我作证，我已经尽我所能地确保我们的努力能达到目的。但是今天，我容许你们自己决定要走哪条路，以达到目的。”
这些人开始喃喃地彼此讨论。克罗兹让他们讨论了十几秒，才再继续说下去：“你们已经听到我们要怎么做了。古德瑟医生会和病重到无法长途旅行的人留下，身体状况还可以的人则会继续朝贝克河走去。你们当中有没有人还想尝试走其他的路脱困？”
“长官，我们有些人想走别的路。我是说，我们想要回头走，克罗兹船长。”
克罗兹盯着这位年轻军官看了很长一段时间。他知道，哈吉森其实只是希吉、艾尔摩及其他几个叛逆、好争辩的船员的一匹阵前掩护马。这些人长久以来一直用怨恨来挑动船员的情绪，不过他不确定哈吉森自己知不知道。
“回到哪里，中尉？”克罗兹终于问。
“回惊恐号去，长官。”
“你认为惊恐号还在原处吗，中尉？”就像是要为他的问句加重音制造效果般，在他们南方的海冰刚好发出一连串类似霰弹枪响及地震的爆裂声。离岸边数百码的一座冰山突然崩塌下来。
哈吉森像小男孩般耸耸肩。“长官，不论惊恐号是不是还在那里，至少惊恐营还在。我们在那里留了食物、煤炭及几艘小船。”
“对，”克罗兹说，“没错。而且我们现在都很想念那些食物，甚至包括让我们当中几个人痛苦死去的罐头。不过，中尉，惊恐营离我们有八九十英里远，而且我们几乎花了一百天才从那里走过来。你和你那些人真的认为可以在冬天的啃噬下，步行或拉着小船回去吗？光是回到惊恐营，恐怕都已经十一月底了，在完全不见天日的黑暗中。你们应该还记得去年十一月的温度与暴风雪吧！”
哈吉森点头没说话。
“我们才不要走到十一月底！”哥尼流·希吉说，他从队伍中走出来站在气馁的年轻中尉旁边。“我们认为，这次回头走的时候，岸边的冰已经融化了。我们会把帆架起来，靠着风力，加上划桨，绕过之前像吉卜赛奴隶一样拉着五艘小船绕过的他妈的大峡角，在一个月内到达惊恐营。”
聚集的船员们开始交头接耳起来。
克罗兹点头。“冰的确有可能已经为你融化了，希吉先生。但也可能不是。即使冰中已经出现水道，要回到那艘很可能早被压成碎片的船，你们还有一百多英里路要走。相较起来，从这里走到贝克河可以少走三十英里。而且南方的峡湾没结冰的机会要大得多。我是指靠近贝克河的地方。”
“您不可能说服我们改变心意，船长。”希吉坚决地说，“我们已经详细讨论过了。我们就是要这么做。”
克罗兹瞪着副船缝填塞匠。船长平时碰到任何不服从就要强势、果断、即刻压制下去的直觉反应，当下在心中升起，但是他提醒自己，这正是他想要的状况。现在该是将不怀好意的人除掉，以拯救信任他判断的人的时机。况且，在这夏末，希吉的脱逃计划说不定还真的有成功机会。关键就在于，如果在冬天来临前某个地方的冰真的散开的话，到底哪里的冰会松散开。他应该让船员们自己做最后的选择，去选择他们认为最好的机会。
“有多少人要和你一起去，中尉？”克罗兹对着哈吉森问，好似他真的是这群人的领导者。
“呃……”这个年轻人说。
“马格纳会跟我们一起去，”希吉边说边做手势叫那个巨人往前走，“还有艾尔摩先生。”
这位个性阴沉的弹药士昂首向前走，脸上充满挑衅的表情，并且流露出对克罗兹的蔑视。
“还有乔治·汤普森……”船缝填塞匠继续说。
听到汤普森也是希吉的党羽，克罗兹一点也不惊讶。这个船员向来就粗鲁、懒惰，只要还有兰姆酒，一有机会就喝得醉醺醺。
“我也要一起去……长官。”约翰·莫芬也出来和那几个人站在一起。
刚满二十六岁的威廉·奥瑞恩也一言不发地走出来，站在希吉那伙人旁边。
接着，幽冥号的船缝填塞匠詹姆士·布朗和他的副手和法兰西斯·丹恩也加入那群人。“我们认为这样最有可能活下去，船长。”丹恩说完把头低下。
克罗兹还在等待鲁本·梅尔与罗伯·辛克烈表明立场。他知道，如果今天聚集在这里的大多数人都加入这群人，往南逃的计划就会泡汤。但却惊讶地发现惊恐号的次阶军官助理威廉·吉伯森及炉工路克·史密斯也缓步走向前。他们在惊恐号时做事认真尽责，拉小船时也算是强壮的拉夫。
查尔斯·贝斯特也向前走，他是幽冥号上相当值得信赖的船员，向来对郭尔中尉非常忠诚。后面还跟着四个船员：威廉·杰瑞、曾经在嘉年华受过重伤的沃可、年轻的约翰·史崔兰，和亚伯拉罕·席立。
总共十六个船员站在那里。
“没有别的人了吗？”克罗兹问，他感觉有种突然放松的空洞感，像极了天天伴随他的饥饿感，正在啃啮着他的肚腹。+六个人站在那里，他们会带走一艘船，但克罗兹还有够多忠诚的船员和他一起朝贝克河迈进，同时也还有足够的人手留在解救营照顾病患。“我可以给你们那艘侦察船。”他告诉哈吉森。
这名中尉感激地点了点头。
“那艘侦察船到处有裂痕，而且已经被改装成只适于在河里航行。还有，想到还要拉那部雪橇走，我的屁股就开始痛起来。”希吉说，“我们要一艘捕鲸船。”
“我只能给你们侦察船。”克罗兹说。
“我们还要带走乔治·钱伯斯和大卫·雷斯。”副船缝填塞匠说。他两腿张开、双手交叉在胸前，站在那一群人前面，活似一个说话带有伦敦土腔的拿破仑。
“你说什么鬼话。”克罗兹说，“你为什么要带两个无法照顾自己的人走？”
