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突然间，它出现了。那红金色的圆盘仿佛犹豫不决，从看似山丘但实际应该只是南方远处低矮云层的黑漆布景背后升起。培格勒听到幽冥号甲板上四十来个人欢呼了三声，因为空气非常冷且凝重，他听到音量较弱的欢呼声从东方一英里左右的冰上、肉眼勉强看得到的惊恐号传来。
“清晨伸出她玫瑰色的指尖。”布瑞金用希腊文说。
培格勒微笑着，有点高兴他还记得这句话。他上次读《伊利亚特》或任何希腊文的作品已经是好几年前的事了。他还记得自己第一次接触到这语言以及特洛伊和那些英雄们时多兴奋。当时小猎犬号正停泊在沙提亚哥，维第峡群岛里的一个火山岛，差不多是十七年前的事了。
布瑞金好像看穿了他的心思，他说：“你记得达尔文先生吗？”
“那个年轻的自然学家？”培格勒说，“费兹若伊船长最喜欢谈起的人？当然，我记得。和一个人待在同一艘三桅帆船上五年总是会留下印象，虽然他是位绅士，而我不是。”
“你对他的印象怎么样，哈利？”布瑞金的淡蓝色眼睛更湿润了，也许是因为重新看到太阳情绪过于激动，也许只是对还来不及适应的光有所反应，虽然这光线并不强。那个红色圆盘还没能将乌云完全扫去，又开始向下落。
“关于达尔文先生吗？”培格勒眨了眨眼，想唤起对这消瘦的年轻自然学家的记忆，而不是因为美妙的阳光过于刺眼。“我觉得他是个相当讨人喜欢的绅士，对自己要做的事非常热忱。他真的让大家整天忙着搬运可恶的死动物，并且将它们收藏在箱子里，我一度还以为光是死鸟就会把底舱塞满。不过他并没有袖手旁观。还记得有一次他和我们一起摇桨，要让老旧的小猎犬号在河里逆流而上。另外还有一次，他从潮水中救回一条小艇。有一次鲸鱼就在我们旁边，我想应该是在智利的海岸线外，我很讶异地发现他竟然一路爬上桅顶横杆，只为找到一个更好的观察角度。后来是我协助他爬下来的。不过那时他已经用望远镜观察鲸鱼一个多小时了，他外套的衣角也在大风中飞舞了那么久。”
布瑞金微笑着。“他借你那本书时，我几乎吃醋了！那是什么书？莱伊尔的？”
“《地质学原理》。”培格勒说，“我没有真的看懂。或者说，在我发现里面的想法多危险后，就没再读下去。”
“因为莱伊尔关于事物年代的论点。”布瑞金说，“他那相当非基督教的想法是说，事物是在无限漫长的时间里慢慢演变而成，而不是受到某些激烈事件的作用立即改变。”
“是的。”培格勒说，“但是达尔文先生非常热衷这样的想法。他看起来就像个经历过宗教信仰改变的人。”
“我相信他已经改变信仰了，可以这么说。”布瑞金说。现在只看得见太阳最上面的三分之一了。“我提到达尔文先生是因为，在这次探险队起航前我们两人的共同朋友跟我说他正在写一本书。”
“他已经出版过好几本书了。”培格勒说，“你记得吗，约翰，就在我去找你学习的那一年……一八三九年，我们讨论过他探讨皇家海军小猎犬号造访各个国家地质学与自然史的日记。我没有钱买这本书，但是你说你读过。我相信他还写过好几册他观察的植物与动物生活的书。”
“没错，是《皇家海军小猎犬号探索之旅的动物学》。”布瑞金说，“我也买了这套书。不过我的意思是，他正在写一本比先前这些更重要的书，如果我的好友贝毕基没说错的话。”
“查尔斯·贝毕基？”培格勒问，“那个喜欢组装一大堆古怪东西的人？还组装过一部能计算的机器？”
“就是他。”布瑞金说，“查尔斯跟我说，这些年来达尔文先生一直在撰写一本相当有意思的书探讨生物演化机制。很显然，这本书采用了不少比较解剖学、胚胎学以及古生物学的信息……也许你还记得，这些全都是以前和我们同船的那位自然学者很感兴趣的学科。但是不论真正原因，达尔文先生似乎不希望出版这本书，而且根据查尔斯的说法，这本书有可能在任何人的有生之年都不会出版。”
“生物演化？”培格勒复述一次。
“是的，哈利。这想法就是各种生物并不是在创造后就维特不变，而是可以随着时间……相当长的时间……改变，让自己适应环境，莱伊尔先生那种无限漫长的时间。所有文明基督徒的想法都恰好相反。”
“我当然知道生物演化的意思。”培格勒说。他试着不让对方看出他因为被当成学生教导而有些不悦。师生关系的问题就是，即使其他事物都改变了，师生关系还是维持不变，他已经不是第一次发现这事实。“我已经在拉马克（Lamarck）的书上读过这概念。还有迪德若（Diderot）的书。还有巴冯（Buffon）的书，我想。”
“是的，这是个老理论。”布瑞金的语气愉悦，但略带抱歉之意。“蒙特裘（Montesquieu）谈过这种理论，就和莫坡丘（Maupertuis）及你刚才提到的那几位一样。甚至连我们前船友的祖父伊若姆斯·达尔文（Erasmus Darwin），也提过这种理论。”
“那么，查尔斯·达尔文的书为什么会那么重要？”培格勒问，“生物演化是个不新鲜的点子，教会及自然学者已经拒绝好几代了。”
“如果查尔斯·贝毕奇以及达尔文先生和我的共同朋友的话可以信任的话，”布瑞金说，“如果这本新书会出版的话，就提出了生物演化确实有某种机制存在的证据，而且书中提供了一千个或者一万个有关这机制运作的具体例子。”
“这个机制是什么？”培格勒问。太阳已经消失了，玫瑰色的薄暮消逝成日出前的淡黄色微光。现在太阳已经完全不见了，培格勒几乎不敢相信自己刚刚看到过。
“天择，它的起源是无数物种之间的竞争。”年老的次阶军官助理说。“这种选择机制能够在经过很长的时间后，将生物的有利特征传下去，并将不利的特征，也就是对生存及繁衍后代的几率没有贡献的特征淘汰掉。这里所说的，是莱伊尔所说的时间规模。”
培格勒想了一分钟。“你怎么会想谈这件事，约翰？”
“因为我想到在冰原上那只掠食者朋友，哈利。因为我想到你刚丢在原先黑色篷室所在地的焦黑头骨。约翰爵士的黑檀木老爷钟曾经在那间篷室中滴答作响。”
“我还是不太了解。”培格勒说。当他还是约翰·布瑞金的学生，随着小猎犬号在海上遥遥无期地到处漂泊的五年里，他经常这么说。原本探勘之旅预计为两年，培格勒也跟萝丝保证他在两年内会回来。小猎犬号在海上第四年，她死于肺结核。“你认为冰原上那只东西，是经常在这里碰到的普通白熊经过物种演化后的产物？”
“恰好相反。”布瑞金说，“我怀疑，我们是不是遇上了某个古老物种的最后几位成员，比起它后代的物种，也就是在这里看到的一大堆北极熊，它的身躯更高大、更聪明、动作更快，而且残暴无限多倍。”
培格勒思索着这一番话。“某个从大洪水前一直存活到现在的物种。”他最后说。
布瑞金听了之后咯咯笑。“如果你把大洪水当成隐喻，是的，哈利。但是，你也许还记得，我完全不相信有大洪水这回事。”
培格勒露出微笑。“跟你相处还真是要小心啊，约翰。”他站在寒冷中又想了好几分钟。光逐渐消逝，群星再次布满南方天空。“你认为这种……东西……那物种的最后一只……是大蜥蜴还在世界上时就在地球上活动了吗？如果是这样，为什么我们没有发现它们的化石呢？”
布瑞金又咯咯地笑。“不是的，我并不觉得这位冰原上的掠食者曾经和那些巨蜥蜴较量过。或许，像北极熊这种哺乳类根本就没有和超大爬虫共存过。就如莱伊尔所说，而我们的达尔文先生似乎也了解，‘时间’……他所指的永世的时间，哈利……也许比我们所能理解的还要浩大许多。”
两人沉默了好一阵子。风开始刮大了些，培格勒发现这里已经冷到不能再多待了。他看到这个老人有点在发抖。“约翰，”他说，“这只怪兽……或是东西，它有时候聪明到让人不相信它只是只动物。你认为了解它的起源，能够帮助我们杀掉它吗？”
布瑞金这次大声笑出来。“完全不是这么回事，哈利。我们两个人私下说说就好，亲爱的朋友，我认为那只生物比我们还优秀。我认为我们的骨头会比它更早成为化石……虽然，如果你仔细想，一只完全住在北极冰上，而不是在陆地上繁殖或生活的巨大生物，它或许还以普通的白熊为主食呢，它很可能根本就不会留下任何骨头、踪迹、化石……至少以我们目前的科学技术，是无法在结冻的北极海下面找到它的任何遗骸。”
他们开始走回幽冥号。
“告诉我，哈利，惊恐号上发生了什么事？”
“你听到三天前几乎发生集体抗命的消息吗？”培格勒问。
“真的是到了接近抗命的地步吗？”
培格勒耸了耸肩。“那是桩丑闻，每位军官的恶梦。副船缝填塞匠希吉以及另外两三个煽动者，把所有船员都挑动起来。典型的暴民心态。克罗兹非常巧妙地化解了。我想我从来没见过任何一个船长，能像克罗兹星期三那天那么有技巧且镇定地处理暴动。”
“这一切都是因为那个爱斯基摩女人而起？”
培格勒点了点头，把威尔斯假发与保暖巾拉得更紧些。现在已经寒风刺骨了。“希吉和大多数船员在圣诞节前都听说过那个女巫从船身挖了一条隧道通到外面。一直到嘉年华那天，她都能从她位于船首锚缆收置间的窝里随意进出船舱。但是在嘉年华大火发生后隔天，木匠哈尼先生和助手们就把船身的洞补起来，而厄文先生也把船外那条隧道整个弄塌，接着就有流言传出来。”
“希吉和那些人认为她和那场火有关？”
