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“万一希吉和他的人根本就没有离开附近？”安德鲁斯问，“而且从来就没打算要离开？他回来杀死船长，掳走古德瑟，并且把约翰·雷恩和比尔·高达尔像动物一样肢解，根本就是把我们看成他的牲口。如果他藏身在丘脊或冰脊后面，等着要来攻击我们的营地，那要怎么办？”
“你把这位副船缝填塞匠说成妖怪了。”德沃斯说。
“是他自己变成那样的。”安德鲁说，“但他不是妖怪，是恶魔，真正的恶魔，他和他那只被驯服的怪兽马格纳·门森都是。他们出卖了自己的灵魂，因而得到了黑暗的力量，可恶！大家要牢记我的话。”
“我还以为任何一支北极探险队碰上一只怪兽就已经够倒霉了。”罗伯·汤马士说。
没人笑得出来。
“其实全都是同一只怪兽。”爱德华，考区终于说话了，“而不是我们当中出现了一只新怪兽。”
“那么你们的建议是什么？”在大伙儿沉默一阵子之后，德沃斯问，“是不是要我们逃离那五英尺高的恶魔副船缝填塞匠，而且明天就带着小船往南走？”
“我认为我们今天就出发。”约瑟·安德鲁斯说，“把想要带走的东西装到船上后就出发，连夜在冰上拖着小船走。运气好的话，等到月亮上升，就会有足够的月光让我们看见路。即使没有月光，也可以用事先保留起来的燃料来点亮提灯。是你自己说的，查尔斯，当路标的细竹竿还留在那里。等到来了一场真正的暴风雪，可就不见得还在了。”
考区摇头。“德沃斯几个人已经很累了，营地的人则是士气低迷。我们今天晚上大吃一顿吧，查尔斯，把你带回来的八头海豹都吃掉，接着在明天早上出发。用海豹油烹煮食物，并将灯火点亮，饱餐一顿并且好好睡一觉之后，我们会觉得比较有希望。”
“但是夜里还是要有人担任守卫。”安德鲁斯说。
“哦，当然。”考区说，“我会自己担任守卫。反正我没那么饿。”
“还有指挥权的问题。”汤马士·法尔说。在穿过帆布渗入帐篷的微光中，他的目光从一张脸移到另一张脸。
当中几个人在叹气。
“查尔斯是总指挥。”大副罗伯·汤马士说，“在罗伯·沙金被杀之后，约翰爵士亲自把他升成旗舰的大副，所以他是资深军官。”
“但是你是惊恐号上的大副，罗伯。”法尔对着汤马士说，“你也是资深军官。”
汤马士坚决地摇头。“幽冥号是指挥舰。沙金还活着的时候，大家都知道他可以在我之上指挥整支探险队。查尔斯现在接下了沙金的工作，所以他是总指挥，我一点也不介意。德沃斯先生是比我优秀的领导者，而且我们真的需要有人负责全权指挥。”
“我真不敢相信克罗兹船长就这么走了。”安德鲁斯说。
五个人当中四个人更用力地抽烟。没有人说话。他们听到外面有人在谈论海豹，有人在笑。更远的地方还传来冰层裂开发出的破裂声及类似枪响的爆裂声。
“理论上，”汤马士·法尔说，“探险队现在的总指挥应该是乔治·亨利·哈吉森中尉。”
“哦，我应该用一根烧红的拨火棒插进乔治·亨利·哈吉森中尉的屁眼里。”约瑟·安德鲁斯说，“如果那只小黄鼠狼现在还敢偷偷爬回来，我会亲手掐死他，并且在他的尸体上撒尿。”
“我非常怀疑哈吉森中尉还活着。”德沃斯轻声地说，“我们是不是已经达成共识，现在我是探险队的总指挥，罗伯是副指挥官，而爱德华第三？”
“是的。”帐篷里的另外四个人回答。
“那么，请记住，我还会持续征询你们四位的意见，因为我们必须做一些决定。”德沃斯说，“我一直很希望成为自己的船舰的船长……但并不是在今天这种他妈的状况下。我很需要你们的协助。”
每个人都在各自的烟幕后面点头。
“在我们出去告诉船员们开始为今天丰盛晚餐及明天的出发预备之前，我有一个问题。”考区说。
因为帐篷内的高温而脱下帽子的德沃斯，这时眉毛往上扬。
“那些病患怎么办？哈特内跟我说了六个人的状况：即使知道不走路就是死路一条，他们也无法走路；坏血病已经到最末期了，克罗兹船长的侍从乔帕森就是一例。黑帕门和工程师汤普森已经死了，乔帕森还在苟延残喘。哈特内说他连仰头喝水都没办法，他需要别人帮忙，但是他还活着。我们要带他走吗？”
德沃斯看着考区，接着又看了看另外三个人的脸，希望得到他们没说出口的答案。但是他们的表情没告诉他答案。
“即使我们真的带着乔帕森和其他垂死的人走，”考区说，“我们是把他们当成什么？”
德沃斯并不需要问这位二副。他的意思是：我们是将他们当成同伴，还是当成食物，才拉着他们走？
“如果把他们留下来，”德沃斯说，“他们注定会成为食物，如果希吉果真如你们预期回来的话。”
考区摇头说：“这不是我在问的问题。”
“我知道。”德沃斯说。他深深地吸了口气，因为吸进烟斗的浓烟而几乎咳了出来。“好吧，”他说，“这是我成为富兰克林探险队的新总指挥后做的第一个决定。明天早上我们把小船拉到冰原上，每个能自己走到小船那里背起挽具，或是爬进其中一艘小船里的人，都可以和我们一起走。如果他死在半路上，我们再来决定要不要继续拖着他的尸体走。我会决定。但是，明天只有能走到小船旁边的人可以离开解救营。”
其他人都没说话，但是有人在点头。没有人的目光和德沃斯的相遇。
“我会在大家吃过晚餐后告诉他们。”德沃斯说，“你们四个人各自选一个值得信赖的人和你们一起担任今夜的守卫，爱德华会排出值班表。别让那些人吃到把事情都忘了。我们需要保持清醒，至少有些人得清醒着，直到我们平安进入开放水域。”
四个人都点头表示同意。
“好了，去告诉你们的人今天晚上要吃大餐吧！”德沃斯说，“这里的讨论结束了。”
