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元至正四年（公元1344年）五月初七的夜晚，中书省治下山东曹县境内大雨倾盆。惊心炫目的雷电闪耀中，万千雨柱宛如从天而降无休无止的一支支利箭，似乎非要把这饱经沧桑的大地穿透了揉碎了方才罢休。天地昏黑、大雨滂沱之际，曹县西北方向的白茅集上，却有一户农家的窗户还依稀泛着晦暗的灯光。
低矮的茅草房内，长工孟十三的媳妇李氏嘴里咬着一块破麻布，歇斯底里地挣扎在炕上。一旁的稳婆白苍苍、满头是汗，一面用热毛巾敷着李氏高高隆起的的肚腹、一面喋喋不休地叮嘱李氏“吸气！吸气！用力！再用力！”
李氏的干女儿兰兰也就六七岁样子，刚又从土灶上打了半桶热水送到炕前，瞪着少不更事的大眼睛看着干娘痛苦的样子，呆愣在坑洼不平的泥地上。
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长工孟十三戴着一顶破草帽，手里紧握着柴刀，静静地立在水可没踝的院中。
虽然内子临盆、吉凶未卜、生男生女不知，五内如焚的孟十三却不得不冷静。不是因为大雨如注浇得他浑身冰凉，而是因为此刻在他五步之外，品字形正自矗立着三个黑影、明灭着六只眼睛。一道雳闪劈过，映出斗笠下的人脸，俱是面目狰狞、满含戾气。
雨势稍缓，滚滚雷声渐渐移向西边的天际。四下里漆黑一片，茅屋里透出的微光穿透雨丝，映照在院中四个人的身上，依旧昏昏昧昧。稳婆的念叨、李氏的呻吟，混杂在零落的雨声里传入孟十三的耳朵。他握着柴刀的手更紧了！
“十三弟，真有你的，五年来咱踏遍南省寻找的锦帆郎，却跑到黄河边上给鞑子刈麦放牛来了。你这份苦，吃得当真不小哇！”中间的一个汉子操着浓重的江西口音说道。
“五哥、七哥、十一哥，小弟隐姓埋名、混食等死，誓不再过问咱帮里的事务，你们、你们又何必非要苦苦追逼？”孟十三眼眶微红，痛心疾地说，“师父和诸位师哥本是你们三人害死的，你们却嫁祸给我们夫妻，造谣说是师父撞破我与师妹的奸情，被我狠心杀死！还有江心坨的三千两银子，你们全都霸占了拿去孝敬官家，还非要说是小弟我昧着良心盗去……这些都罢了！我全都不再提起！你们只道锦帆郎已经死了，让我做个连名字都没有的下贱南人了此一生，这都不行吗？”
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却说蒙古人建立元朝之后，种族制度森严，将广大无匹的疆域内的臣民分成四等。第一等自然是最为尊贵的蒙古人，第二等是包含西域及西夏各族人在内的色目人，第三等是包括契丹、女真、渤海各族人在内的汉人。第四等，则是当年南宋王朝境内的汉人，统称“南人”，被视为最卑贱、最下等的族群。依照当时律法，蒙古人如果无故杀了一个南人，只要拿出一头驴来就可抵偿了事。贫贱的南人如果没有念过书做过官，往往只能以自己出生时的日期做名字。孟十三本名孟6，是江西赣江上一个渔帮的弟子，在师兄弟中排行十三，五年前因帮中横遭惨变，流落到了山东，便以“孟十三”为姓名，以图苟且偷生。
当下那个被孟十三唤作“五哥”的汉子嘿嘿一笑，说道“十三弟，话里话外，你还在数落哥哥们的不是。当年帮里那场惨祸，孰是孰非不是一两句话可以说得清楚。这一遭咱哥们儿千里来寻，并不是什么丧心病狂，非要算旧账斩草除根。只要你告诉我们，师父的竹节三十二打，最后四打的口诀，我们这就跟你道别。临走还给你留下几两银子，恭贺你孟家添人进口，如何？”说着，伸手在怀里一拍，沉甸甸的似乎颇有些银两。
“五哥”左那人接着话头说道“若是你不说，十三呐，七哥手里的鬼头刀，这五年可是又喝了不少人血！”
“五哥”右的便是“十一哥”，他见“七哥”言出咄咄，连忙笑道“十三弟勿怪，你七哥的脾气是急了点，那也都是为了寻到口诀，好让咱师父的武功绝学扬光大。你老弟既然已决心做个长工老死他乡，不妨就把这口诀就说出来，师兄们回去多加研习，让咱们贡水帮今后得以振兴，岂不是好事一件？”
孟十三心中一阵冷笑。他的师父本是绿林名宿，早年间自创了一套独门武功“竹节三十二打”，是近身擒拿短打的上等功夫，但实际上仅有二十八句口诀，也就是只有二十八种打法。剩余的四打四句口诀，并无相应的套路法门，乃是机缘巧合之下，得自故老相传的一个大秘密，隐含着“宋末三杰”之一的末代宰相6秀夫，埋藏在深山中一批复国宝藏的线索。
孟十三心下暗忖这三个欺师灭祖的逆贼，定是从别的师叔师伯那里听到了这个秘密，所以这几年才上天入地、费尽心机地寻我。师父当年传我这四句口诀时，让我了毒誓，口诀只可一脉单传给接掌本门的后人，以资严守宝藏之密，留待将来有英雄出世，振臂一呼、驱除鞑虏之时，把这宝藏献出来助他一臂之力。今日就算赔上我全家的性命，让这宝藏永远埋在山里，也绝不能告诉这三个无耻之徒！
只一转念的工夫，孟十三心下已经有了主意，装作不知底细的样子笑道“三位师兄也都知道，当年师父传我这最后四句口诀的时候，早已废了武功，每天除了吃酒就是睡觉。这口诀，他老人家确是酒后失言传了我，可是怎么个练法我是一概不知。三位师兄的资质，比我不知高出多少，若是得了口诀，勤加研习，说不定真能把师父的武功绝学领悟出来。”
“五哥”等三人心中大喜，都道“正是正是，你快说！”
此时，茅屋中的李氏因为吃痛，“哎呦”喊了一声。孟十三心里一紧，禁不住扭回头去看，却见义女兰兰不知何时手足无措地站在屋门口，怔怔地看着他和三个黑衣人，眼神里满是恐惧和惶惑。
他暗自咬了咬牙，稳稳心神说道“只是这其中有一节，师兄们却要明白。师父传我口诀的时候说了——得口诀者得掌门之位，否则万死不得生。小弟我是绝对不敢当这个掌门的，所以这才远走他乡。如今五年过去了，帮中事务到底是个什么光景？眼下帮中谁是掌门？是五哥吗？如果是五哥，请近前来，我单独把这口诀说给你听！”
五哥听了，面露喜色，右脚微微向前挪了一下，旋即缩回。笑道“贤弟，你要说给我听自是好事，但你是不是该先把那柴刀扔开。否则为兄俯耳过去，你冷不防给我肚子上来那么一刀，可是不大妙啊。”
七哥恨恨地斜了五哥一眼，大着嗓门道“十三，帮里如今没有掌门！你就说给我们三人听了就是！”
五哥不悦道“老七！如今掌门名分未定，凡事自当由我这个师兄来做主，十三弟先把口诀传与我知道，有何不妥？”
“话不能这么说吧五哥，”老七道，“从晏师叔那里出来的时候，咱兄弟三个就是说好了的，这口诀谁也不能独吞！至于掌门之位，从长计议！怎么事到临头，你却要变卦？我老七绝不答应！”
老五脸上一热，正要作，旁边的老十一笑道“十三弟，你好精明呀，想用这口诀离间你的三个师兄，是也不是？五哥七哥，莫要上了他的当，自乱阵脚！”
老七听了附和道“十一弟好见识，他这是跟咱哥们儿玩计谋！十三，你痛快说了也就罢了，不然的话，老子先冲进去砍了小师妹，再把她肚子里的孽种挖出来喂狼！”
孟十三心道十一哥果然奸猾，我的心思立时就被他看破了，这却如何是好？唉，师妹呀我的妻，论急智你素来强我十倍，可此刻你正在生产，哪里能来助我？苍天无眼！苍天无眼！难道我孟十三今日真的要家破人亡了吗？
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“哇……”
一声响亮的婴儿啼哭，伴着疏疏落落的雨声从屋内传来！
孟十三的脑袋嗡了一声，欢喜、期盼、焦急、忧虑、沮丧、恐惧、悲愤、无助，一时间各种情感杂乱交织，不由得气血上涌，大喝一声，举起柴刀猱身向着老十一扑去。
老十一右足向后一撤，呛啷一声拔出鬼头刀，挡住孟十三劈来的柴刀，笑道“恭喜贤弟呀！师妹这边生下的孩子是男是女还没问，怎么你就来招呼哥哥吃酒了么？”
孟十三此时心智已乱，哪里还有什么话说，只管把柴刀向着老十一身上招呼。老五和老七见老十一吃紧，也拔出鬼头刀加入战团，三把鬼头刀对一把柴刀战到一处，霎时间院子里金锋碰撞、呼喝连声、人影飞转。老五一边挥刀，一边喊道“先留下活口！不要一刀砍死了他！”
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此时，茅屋内的稳婆吴大娘手脚麻利，从炉膛残炭内取出早已烧红的剪刀剪断脐带，用温水将婴儿擦洗干净，包裹起来塞到李氏怀内，笑道“十三家的，恭喜你啦，是个男娃娃！”旋即又唤兰兰道“傻站着作甚？盛米汤来！”
兰兰将一只粗瓷大碗盛了半碗稀稀烂烂的糙米汤，小心翼翼地送到稳婆手里，旋即带着哭腔道“娘，外面我爹在跟人打架！有……有刀，我怕！”
“吴大娘……多谢你……”李氏抿了几口米汤，挣扎着把**喂进婴儿嘴内，看着娇儿开始吸吮**，一时间痛惜怜爱，泪水满腮，忽又狠下心来对稳婆吴氏道，“吴大娘……外面有恶人前来寻仇，只怕是要有大祸……大娘！我求你再善心，带上这个苦命的娃娃……还有兰兰……从后院逃命去吧……”
吴大娘面露难色，道“十三家的，这可怎么使得？我一个孤老婆子，无家无业也没有奶水，如何能把孩子带大？”
“大娘……留下来立时就是一个死！这三人与我们夫妻仇深似海，待会儿要是我六哥不敌，他们闯将进来，怕是……怕是连你也难逃性命！求你大慈悲……我们夫妻来生做牛做马……也要报答大娘！”
李氏一面苦苦哀告着吴大娘，一面强打着精神，伸手去炕席下摸索出一个暗黄色的小小绞股银手镯，含泪戴在婴儿左手腕上。接着，又扯出一个半旧的猩红肚兜来，唤过兰兰到近前，说道“兰儿你听着，你也是个苦命的孩子，两三岁上被你干爹从狼嘴里抢回来，跟着我们吃糠咽菜、给东家割草放羊……吃尽了苦头！为娘要死了，没有别的东西可以留给你……这个肚兜……是为娘跟你爹爹成亲时的嫁妆，上面……上面绣着为娘和你爹爹的名姓籍贯，还有些……还有些至关重要的话。你收好了它，一刻也不要离身，等你再大些认了字，就把……就把你的名字孟兰……和你小弟弟孟……孟七……的名字……也绣在上面，为娘把你许配给他为妻！你……你要记住……这个苦命的孩儿，将来就是你的丈夫！”
孟兰睁着泪汪汪的大眼睛，直瞪瞪地望着干娘。干娘的话，她有的懂、有的却不甚懂，刹那间小姑娘只觉得心里悲苦难当，“哇”的一声哭了出来。
