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“我是说，对另外一些军官也是这样？”
奥尔蒂斯冷笑了一声：“是的，所有的！可以想见！毫无疑问，只对尉官。不然，谁还愿意申请去那个地方？”
德罗戈又说：“我没有申请。”
“您没有申请？”
“是的，先生，没有申请。我只知道，两天之前，我被分配到那个城堡了。”
“是这样，真奇怪，确实很怪。”
他们又沉默不语了，像是各自想着自己的心事。但奥尔蒂斯又开口了：“除非是……”
乔瓦尼好像醒悟过来：“是命令，上尉先生，对吧？”
“我是说，除非是没有任何别的人申请，于是他们就命令您去了。”
“很可能是这样，上尉先生。”
“是的，应该是这样，确实如此。”
德罗戈低头看着路上的灰尘，灰尘上是两匹马的影子。它们的头每迈一步摇晃一次。他听到了它们的四个蹄子发出的响声和几只苍蝇的嗡嗡声，其他再无任何响动。漫漫长路看不到尽头。山谷拐弯之时，偶尔可以看到对面高高的陡壁，陡壁几乎是直上直下，小路也弯弯曲曲，之字形攀缘而上。到了高处，极目远望时，对面仍是高山，小路依然在向上攀缘。
德罗戈问道：“对不起，上尉先生……”
“请讲，请讲吧。”
“是不是还很远？”
“不太远了，照现在这样的速度，也许再有两个半小时就到了，也可能是三个小时。或许中午我们就可以到了，真的。”
两人又沉默了一会儿。两匹马浑身是汗，上尉的马显得更累，脚步有些不稳。
这次是奥尔蒂斯先开口：“从王家学院毕业的，对吧？”
“是的，先生，是王家学院。”
“是这样。请问，马纽斯上校是不是还在那里任教？”
“马纽斯上校？好像不在了，不，我不认识这位上校。”
这时，山谷变窄，阳光之下，山口好像被封住了。侧面偶尔出现一个黝黑的山峡，山峡中冷风嗖嗖吹来。向上看是极其陡峭的锥形大山，可以想象，就是两三天也不可能爬到山顶，因为这大山实在太高了。
奥尔蒂斯又开口了：“中尉，请问，博斯科少校还在吗？是不是还在教射击？”
“没有，先生，好像没有。教射击的是齐梅曼，齐梅曼少校。”
“哦，是齐梅曼，是这样。听说过这个人。问题是，已经过去好多年了，从我在的时候到现在……可以肯定，所有的一切都变了。”
现在，两个人都在想着什么。路又来到阳光下，山连着山，山体更加陡峭，有的地方是寸草不生的石壁。
德罗戈说：“昨天傍晚我见到它了。”
“见到什么了？您是说城堡？”
“是的，是城堡。”德罗戈回答说。过了一会儿，为了显得有礼貌，他又补充说：“城堡应该很大，对吧？我觉得大极了。”
“城堡很大？不，不是，是最小的城堡之一，是个十分陈旧的建筑，从远处看，会给人一种巨大的感觉。”
两人又沉默了一会儿后上尉才说：“非常陈旧，可以说完全过时了。”
“可是，是重要城堡之一，不是吗？”
“不，不是。是一个次级城堡。”奥尔蒂斯回答说。看起来好像，他很想说它的坏话，但口气却又很特别，那样子很像一个人很想谈论他儿子的缺点，但非常肯定的是，他内心里觉得，同儿子的很多优点比较起来，这些缺点实在微不足道。
“那是一段已经死亡的国界，”奥尔蒂斯说，“因此，一直没有什么变化。一直就是那样，同一个世纪之前完全一样。”
“什么，死亡的国界？”
“一段无人过问的国界。它的外面是一个大沙漠。”
“大沙漠？”
“名副其实的大沙漠，石头遍地，沙土干燥，人们叫它鞑靼人沙漠。”
德罗戈问道：“为什么叫鞑靼人沙漠？跟鞑靼人有什么关系？那里有鞑靼人？”
“古代有，我想是这样。但更应该说又是一个传说。没有一个人能够穿越它，即使在过去的战争中也是这样。”
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