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人性问题，是告子提出来的。[8]
告子的态度很明朗，观点也很鲜明：一、人性是存在的，也是天生的，它就是人的天性；二、人的天性就是饮食男女，即自然属性，叫“食、色，性也”；三、作为自然属性或人的天性，人性无善恶。[9]
对此，孟子不能同意。
于是，辩论在告子和孟子之间展开。
告子说：天生的就叫作性。
孟子反问：天生就叫性，好比白就叫白，是吗？
告子说：正是。
孟子又问：因此，白羽的白就是白雪的白，白雪的白就是白玉的白，是吗？
告子又说：正是。
孟子再问：那么，狗性就是牛性，牛性就是人性吗？
告子怎么回答？
不知道。
从《墨子》开始，诸子讲述的辩论案，都是以对方无话可说告终。像《论语》那样如实记录的，罕见。
不过，孟子的意思却很清楚。
第一，不要抽象地谈性质。抽象地谈，羽毛、雪花和玉石，没有区别，都是白的。由此及彼，则白羽、白雪、白玉，跟白马、白羊、白狗，也没什么区别，也都是白的。那么请问，这样的性质，有意义吗？
第二，也不要谈什么“人的天性”。论天性，人与动物根本就没有区别。比如吃东西和生孩子，动物也会，也想，也能做，还不差。如果把这看作“人性”，岂非“犬之性犹牛之性，牛之性犹人之性”？
所以，要么别谈人之性，要谈就谈社会性。
那么，人的社会性，有善恶吗？
孟子认为有，告子认为没有。
告子说，天生的人性就像水，东边开了口子就往东流，西边开了口子就往西流，哪有什么善恶之分？
听起来，这很有道理。
于是孟子接过了话头。
孟子说，没错，水的流动，确实无所谓是向东还是向西。但，难道也不分上下？要分的吧！水尚且要分上下，人难道就不分善恶？也要分吧！
怎么分？
水性向下，人性向善。
这同样听起来很有道理。的确，所有的水，都是往低处流的。因此，所有的人，也就都要往高处走。水，有往高处流的吗？没有。那么，人也没有不向善的。
呵呵，有问题吗？
有。
先请问：照此说来，人性本善吗？
不，向善。正如水性，就并不是“本下”，而是“向下”。人性亦然。水的特性，是趋向于低处；人的特性，是趋向于善良。这就叫“人性之善也，犹水之就下也”。
