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私塾就在同福巷的最东边，教书的先生姓江，是个屡试不第的秀才。江先生如今二十又六，至今独身，平生没什么大爱好，就是喜欢喂养流浪猫。

谢小蛮跟着顾昭走到了私塾，还没转过弯，就听到了满院子的孩童笑闹声和猫咪喵呜声。跨过大门，只见草地上一团团一簇簇的，黄的白的黑的灰的，全是躺在地上晒太阳的流浪猫。据说江先生至今还未娶妻，就是因为媒婆每次上他的门，都会被这一幕吓到。

目送着顾昭进了屋，谢小蛮护送他上学的任务也完成了，正打算回家，就有一只白底黑纹的三花咪呜咪呜地跑了过来。

这不是豆腐嘛，谢小蛮几天没见到这家伙了，还有点想。和随时随地都在打瞌睡的大黄不同，豆腐是一只精力十分旺盛的猫。见到谢小蛮，它显得极为兴奋，屁颠屁颠地跑过来想和对方互蹭，结果谢小蛮一闪身就避开了。这家伙也不气馁，毛尾巴在屁股后头摇得跟个小风扇似的，又涎着脸过来闻谢小蛮。

谢小蛮敷衍地也闻了闻豆腐，立刻得到了这傻猫兴奋的嚎叫。不怪她态度冷淡，实在是一旦表现得热情一点，豆腐就能立刻扑倒她，舔她一脸的口水。你说这好好的一只猫，怎么跟狗似的？

绕着圈子追谢小蛮的尾巴，被灰猫一巴掌呼开后，豆腐开始和旁边一只白猫打闹了起来。这些流浪猫都被江先生打理得很好，毛皮虽然比不上家养的猫咪油光水滑，但也干净服帖。

两只猫亲昵地互相蹭着，蹭完之后就开始舔毛。谢小蛮做了这么久的猫，已经无数次看到眼前这样的场景了。猫咪的身体异乎寻常的柔软，以各种匪夷所思的魔性姿势和玩伴腻在一起，舔着舔着，便在谢小蛮意料之中地对打了起来。

你给我一巴掌，我咬你一嘴毛，两个毛团子在草地上滚来滚去，滚进了一旁晒太阳的猫群里，顿时，整座小院里一片鸡飞狗跳。

早在被卷入战局之前，谢小蛮就慢悠悠地踱了出来，还是回去继续监视吴老三吧。

那一晚大概是嗑药嗑嗨了，连着几天，吴老三都在家里蒙头大睡。左右谢小蛮也知道了他们秘密聚会的地点，只等着背后的贼头子把小偷们召集起来开销赃大会，所以对吴老三也不像之前那样盯得死紧。

她也不急着赶回去，太阳慢慢地移到中天，街面上的人流也多了起来。同福巷名为巷，实则是一条街道。从前朝起，城镇便不再是坊市分离的格局，府乃国朝留都，龙兴之地，是除了京城外，大胤朝最繁华的城市之一，城中满街的商铺鳞次栉比，即便是同福巷这条不算很长的街面，也是人来人往，好不热闹。

谢小蛮在人群中穿梭，入目所见，除了人腿还是人腿，她索性跳到围墙上，借着猫儿的优势居高临下地往前走，这一下却让她看到了一个意想不到的人。

挨着同福巷的另一条街面上，一气开了好几家布庄，杜桐娘正站在其中一家门前，臂弯里挎着个柳条筐，满面堆笑着和伙计打扮的少年人说着什么。

“顾家娘子，不是我要为难你，实在是……”

“小乙哥，不要紧，你先看看我这绣活，”一贯强势的女人脸上，此刻满是热情和低眉顺眼的笑意，她从柳条筐里拿出一方手帕，帕面上的蛱蝶扑花纹样鲜亮又精巧，“我的手艺你是知道的，杜掌柜也知道，你看看这花色，这走针……小乙哥，我知道，我病了大半个月，断没有让布庄等着我的道理，这不，我刚能下地，就紧赶慢赶赶了这些帕子出来。价钱好商量，只要杜掌柜肯收，就比以前低两成，如何？”

杜桐娘的绣活做的极好，顾家大半收入都是靠她卖绣品赚来的。可是谢小蛮听了这半刻，似乎是以前一直收她绣品的布庄，现在不肯收了？她想到前天晚上，自己半夜醒来，杜桐娘房里的灯还亮着，那时候……她是在赶制绣品吧。

灰猫身后一直慢悠悠摇着的尾巴垂了下来，只听那伙计无奈道：“顾家娘子，你这又是何必呢，这样的手艺贱卖了，我也觉得可惜。只是你的绣品……真的不能收。”

杜桐娘又恳求了一会子，见他态度坚决，只得叹道：“罢罢罢，我也不难为你了。只是看在你我相熟的份上，盼小乙哥与我说句实话，我走了好有几家布庄，竟都不肯收我的绣品，这却是为何？”

那伙计露出犹豫的神色来，左右看了看，还是压低了声音道：“望娘子莫要外传，这都是新行首定下的规矩，凡行会中人，所需货品都得向加入行会的铺子购买。打从半个月前，咱们布庄就只能向城里的绣坊买绣品了，想必其他几家也是如此。”

所谓行会，乃是因为商业发达之后，民间自然催生出的联合组织。说白了就是商铺联合起来，互惠互利，利用垄断优势控制市场。

杜桐娘一听此言，心中便暗叫糟糕。她与顾昭本不是府人，搬到这里后也曾想过加入城里的绣坊，却被一口回绝。如今这新行首此举，差不多就是在断她的维生之路了。绣品不能卖给布庄，就只能挨家挨户地上门推销。普通百姓家少有闲钱买这些东西，大户人家门禁森严，杜桐娘又哪里来的门路进去？

辞别了布庄的伙计，她有些茫然地往回走。向来风风火火的步伐趿拉着，一时之间，竟不知该如何生活下去。

“喵~”忽然，她听到了一声猫叫。对人来说，猫的叫声都是一样的，但杜桐娘不用回头，就知道跑过来的是自家那只胖猫。

“喵~”谢小蛮又叫了一声，见前面的女人停下来，她连忙跑过去巴住杜桐娘的小腿，直立着站起来，仰着那张毛茸茸的胖脸朝杜桐娘眨巴眼睛。

如此装痴卖萌的举动在她变成猫后只做过寥寥数次，而且只有顾昭有这个待遇。看在本喵今天心情好的份上，谢小蛮想，这绝对不是因为本喵想安慰你。

杜桐娘抓着谢小蛮的后脖子肉把她拎起来，抬着胳膊掂了掂，“你是不是又胖了？”

“喵！”这胖猫果然炸了毛，挥舞着爪子就要去挠杜桐娘，却被放在地上，顿时扑了个空。

“不逗你了，”女人拍了拍她的脑袋，谢小蛮这才发现，杜桐娘笑起来的时候，也是年轻又温柔的，“回去给你烙饼吧。”

“喵~”

“不过你得少吃点。”

“喵！”

☆、 陆

向晚时分，顾昭才从私塾回来了。

家里早早做好了晚饭，顾昭忙放下书袋去净手，杜桐娘一面给他拿碗筷，一面问道：“又帮先生喂猫了？”

江先生那满院子的流浪猫要靠他一人打理，实在不是件容易事。因着顾昭家计艰难，江先生向来照顾他，投桃报李，顾昭有时候见先生忙不过来，也会帮着搭把手。

顾昭点了点头，他人小腿短，费力地爬上椅子，规规矩矩地坐好后，开始吃饭。