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一月中旬，一个典型的伦敦冬日，潮湿而肮脏。波洛和我分别坐在紧挨着壁炉的椅子上。我发现我的朋友正露出古怪的微笑看着我，我实在猜不出那个微笑的含义。
“你在想什么呢？”我故作轻松地问。
“我的朋友，我在想，在那个仲夏的日子里，你刚回到英国，还告诉我只打算在这里待一两个月。”
“我说过吗？”我十分尴尬地问，“我都不记得了。”
波洛的微笑更灿烂了。
“你确实说过，我的朋友。不过后来你就改变想法了，是不是？”
“呃……是的，没错。”
“为什么呢？”
“见鬼，波洛，难道你以为我会在你招惹上像四魔头那样的组织时丢下你一个人不管吗？”
波洛轻轻点头。
“正如我所料。你是个忠实的朋友，黑斯廷斯。你留在这里是为了帮助我。而你的妻子，我知道你管她叫小辛德瑞拉，她怎么说？”
“当然，我还没对她说细节，但她理解我。因为她最不希望我扔下自己的兄弟不管。”
“是的，是的，她也是个无比忠实的好朋友。但这可能要花很长时间。”
我十分沮丧地点点头。
“已经六个月了。”我若有所思地说，“可是我们走到了哪里？你知道吗，波洛，我总是忍不住想，我们应该……呃，做点什么。”
“黑斯廷斯，你总是如此充满活力！那你究竟想要我做什么呢？”
这是个棘手的问题，但我并不打算退缩。
“我们应该展开攻势，”我急切地说，“这段时间我们都干了些什么？”
“比你想的要多，我的朋友。毕竟我们已经辨明了二号和三号的身份，也了解了不少四号的手段和思维。”
闻言，我稍微高兴了一些。照波洛的说法，其实情况不算太糟。
“哦！是的，黑斯廷斯，我们已经做了很多事情。确实，我没有能力指控赖兰和奥利维叶夫人，谁会相信我呢？你还记得我曾经一度把赖兰逼上绝路吗？不管怎么说，某些组织已经接受了我的怀疑，而且是最高层的组织。奥尔丁顿勋爵，他在失窃的潜水艇计划中得到了我的帮助，并且对我所掌握的有关四魔头的信息完全认同。在别人可能怀疑的情况下，他选择了相信。赖兰和奥利维叶夫人，以及李长岩等人固然可以逍遥法外，但始终有人监视着他们的所有行动。”
“还有四号呢？”我问。
“正如我刚才所说，我已经开始熟悉并了解他的手段了。你可以笑，黑斯廷斯，但要看穿一个人的个性，知道他在什么情况下会做出什么样的行动，这就是成功的曙光。这是我们之间的一场对决，他在不断地向我暴露自己的心理，而我却一直在试图尽量或彻底隐藏我的心理。他在明处，我在暗处。我告诉你，黑斯廷斯，我的低调会让他们对我越来越恐惧。”
“但他们也没怎么管我们，”我指出，“没有人再企图杀死你，也没有任何人伏击我们。”
“对。”波洛若有所思地说，“老实说，这也让我很是吃惊。尤其是现在有一两个方法明显能够轻易地重创我们，而且他们没有理由想不到。你懂我的意思吗？”
“一台可怕的机器吗？”我孤注一掷地胡乱猜测道。
波洛响亮地咂了一下舌头，看起来极其不耐烦。
“当然不是！我真是佩服你的想象力，你只能想到壁炉里装炸弹那种粗俗的东西。好吧，好吧，我需要走走，尽管天气不太好，我也要出去散散步。抱歉，我的朋友，难道你能同时阅读《阿根廷的未来》、《社会之镜》、《畜牧业》、《深红色的线索》和《落基山脉的运动》这几本书吗？”
我大笑起来，并承认目前只有《深红色的线索》这一本书得到了我的关注。波洛伤心地摇起了头。
“那就把其他书放回书架上吧！我从来、从来都没见过你遵循任何秩序和方法。我的上帝，你觉得书架是用来干什么的？”
我谦虚地表示了歉意。波洛把那些碍眼的书籍全部放回原位后，就把我一个人留在家中安静地享受我的阅读乐趣了。
不过我必须承认，当皮尔逊太太敲响房门时，我已经快要睡着了。
“上校，有您的一封电报。”
我并没有什么兴致地拆开了橙色信封。
然后我仿佛变成了一尊雕像。
是布朗森，我在北美那座牧场的经理发来的电报，上面写着这样的内容：
黑斯廷斯夫人昨天不见了，极有可能是被自称四魔头的黑帮绑架。已通知警方，目前尚无线索。布朗森。
我把皮尔逊太太打发出去，一动不动地坐着，把电报看了一遍又一遍。辛德瑞拉——被绑架了！她在那个臭名昭著的四魔头手上！上帝，我该怎么办？
波洛！我必须找到波洛。他会给我建议。他会把他们将死。再过几分钟他就回来了。我必须耐心等待。可是辛德瑞拉……她在四魔头手上啊！
敲门声又响了起来，皮尔逊太太再次探头进来。
“上校，有您的一份留言，是一个异教徒中国人送来的。他在楼下等着。”
我接过留言。内容简洁明了。
如果你还想见到你妻子，马上去找送留言的人。不准给你那个朋友留下任何信息，否则你的妻子就要遭罪。
纸条上签了一个大大的“4”。
我到底该怎么做？你们站在我的立场上，又会怎么做？
我没有时间思考。我只能看到一个事实——辛德瑞拉落到了恶魔的手掌中。我必须服从……我绝不敢冒险让她伤了一丝一毫。我必须跟着楼下的中国人走。这是个圈套，没错，而且还意味着囚禁或许死亡。但这个圈套里的诱饵却是我的整个世界，因此我不能犹豫。
最让我感到烦恼的是，我无法给波洛留下任何信息。只要能让他知道我的踪迹，一切就好办了！我敢冒这个风险吗？很明显，没有人在监视我，但我还是犹豫了。楼下的中国人极有可能主动上来确保我没有违背任何一条指令。为什么不呢？他的不作为让我更加怀疑了。我见识了四魔头的这么多能耐，认为他们几近超能。说句老实话，连那个邋邋遢遢的小女佣都有可能是他们的人。
不，我不敢冒这个险。但我能做一件事情，那就是把电报留下。届时他就会知道辛德瑞拉失踪了，以及谁是罪魁祸首。
这些想法飞快地闪过我的脑海，与此同时我已经戴上了帽子，走向等在楼下的人，没多花一点时间。
送信人是个高大冷漠的中国人，穿着整齐但略显破旧。他对我欠了欠身，开始说话。他的英语非常好，但语调有点平板。
