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夜晚，空中布满飞驰的白兔，却没有星辰和月亮——总管的大脑中仍有部分燥热的区间在抵抗着那不断探询的光亮感，正是这些区间让他意识到天空不太对劲。它们是白兔吗？还是黑色物体在照相底片上运动所造成的斑块？因为他不想看。因为生物学家释放出他体内的某种东西。如今，他会想起维特比在南境局那间怪屋里幻象般的图画，也会想到他的理论，消失在边界即相当于进入某种异域，一切丢失遗忘的东西都能在那里找到：被赶入隐形壁垒的兔子，X区域形成时闯入其中的驱逐舰和卡车，在行动中失踪的勘探队员。仿佛毁灭的深渊。然而生物学家的日志中记载，爬行者下方透出光亮，这光又是通向何方？
他试图从这一切当中作出合理，甚至是高尚的选择，一个他父亲会赞同的选择。他已经不太考虑母亲以及她的想法。
也许我只想一个人待着。留在赫德利山丘上的小屋里，与他的猫“阿肠”做伴，还有吱吱喳喳的蝙蝠。那里距离他长大的地方很近，尽管如今感觉十分遥远。
“没用的，格蕾丝。”
他们三人睡在松树下的青苔和湿草地上，距离异常地形不到一英里。他们计划明天早晨前往这最终的目的地。
“什么没用？”语气轻柔，近乎和蔼，让他意识到，自己的不安情绪已溢于言表。他总是看见生物学家那许多的眼睛，化作群星，化作跳跃的白光，然后又变成棋盘，凝固着父亲的最后一步棋，以及总管自己仍在构思中的最后一步。
“即使你把一切都告诉我，在南境局的时候。”
“对。没用。”
幽灵鸟睡在他身边，而这也加速了他的状态下滑。她睡在他背后保护他，双臂紧紧抱住他，让他感觉很安全。如今他更加爱她，因而允许她这样做。不过她这样做的理由已经越来越少，或许根本不复存在。
夜深了，也越来越冷，四周的许多生物窥视着他们，尽是些黑色的影子，沉默而静止。但他并不在意。
如今，父亲说过的话意义显得更加清晰，因为那些事显然都已经发生过。父亲告诉他：“假如你不明白自己的热情在哪里，被扰乱的是你的头脑，而不是你的心。”外勤任务失败后，出于诚实的本性，他只能对父亲含糊其辞，而无法直言相告，“有时候，你得知道何时去做下一件事——为了其他人。”
这令他感到一阵寒意。下一件事。如今，他的下一件事是什么？他的热情是什么？这两个问题他都答不上来，他只知道，松针在脸上蹭得痒痒的，而身体底下的泥土散发着令人昏昏欲睡的烟味儿，感觉很舒适。
到了早晨，他蜷缩在幽灵鸟的怀抱里，直到她醒来，而当她松开双臂时，他感觉就像是永久的分离。在芦苇、烂泥和无尽的沼泽间，地平线上似乎有燃烧的迹象，还有噼噼啪啪的声响，也许是枪声，也许是他记忆中残留的冲突场面。
然而苍鹭依旧在河口捕食蝌蚪和小鱼，黑色的秃鹫借助上升的热气流在高空翱翔。由树丛构成的一片片岛屿中传来无数悉悉索索的声响。在他们身后，可以看到灯塔矗立于地平线上。它或许永远都能被看到，哪怕迷雾伴随着黎明降临。雾气有的地方稀疏，有的地方则十分致密，就像天然防御工事，构筑于有需要之处，对这片土地来说，既是一种测试，也是一种福音。懂得欣赏这一切是幽灵鸟给予他的礼物，仿佛已通过她的触碰渗入他内心。
但是，一如往常，只要存在意志和目的，自然以外的因素总是会侵入。对此，他一时间感到很厌恶。幽灵鸟和格蕾丝在争论，假如遇到边界指挥官的残余部队要怎么办，到达地下塔后又要怎么办。
“我和你下去，”格蕾丝说，“总管可以守住出口。”最后一班岗，毫无希望的任务。
“我应该一个人下去，”幽灵鸟说，“你们俩守在上面。”“这不符合勘探的准则。”格蕾丝说。
“你想要把勘探准则用在这里？现在？”
“除此之外还有什么可用的？”格蕾丝问道。
“我一个人下去。”幽灵鸟说，而格蕾丝不予作答。
是战术，不是战略，这是他最喜欢的说法之一，此刻又从头脑中冒了出来，就跟其余的一切一样陈旧过时，仿佛老式自行车硕大的三角架。
他不停地抬头望向阴沉的天空，等待天上的伪装卸除，揭示出他们的真实位置。然而那仿造的天空一直都维持着，毫无破绽。生物学家会不会搞错了？生物学家的文字会不会看似冷静，其实只是胡言乱语？她会不会只是一头怪兽？然后怎么办？
他们收起营帐，把一小片树林当作掩体，由此开始勘测沼泽，仔细观察各处河口。银灰色的烟翻滚着呈六十度锐角升起，与雾气相混合，构成更浓重的屏障。这一组合遮蔽了最后一片蓝天，更衬托出地平线上噼啪作响的火线：一波波橙色的火焰自金色的焰心向上蹿起。
近处的河渠如同白镴一般静止，水面上倒映出燃烧的火线和翻滚的烟雾——同时也倒映出近旁的芦苇和岛屿。岛上最高处长着橡树和棕榈树，苍白的树干迷失在雾气之中。
他听见尖声呼叫和枪火声——距离太近，来自岛上的树丛，显然是洛瑞植入他头脑中的。显然是很久之前这里所发生的事，直到此刻才浮现出来。总管盯着水面的倒影，看到身穿军装的男男女女互相攻击，同时，水里的天空中有某种不可思议的存在注视着这一切。遥远的距离，扭曲的画面，使得这场景似乎不那么残酷，不那么血腥。
“他们已经在别处。”总管说，但他知道格蕾丝和幽灵鸟不会明白。他们已经在倒影里。此刻，一条鳄鱼正从他们中间游过。一只啄木鸟飞掠于树丛之间，对一切毫无知觉。
因此他们继续前进，总管对自身的病症已不想再作诊断，格蕾丝拖着跛足，幽灵鸟一言不发。
他们做不了什么，也不需要做什么：他们的路线将绕过火焰。
在总管的想象中，异常地形的入口十分巨大。由于头脑中有生物学家庞大的身躯，他觉得那应该是一座颠倒的巨型地底金字塔。但事实并非如此，它与往常无异：直径六十英尺多一点，呈圆形，位于一小片空地中央。跟其他许多人看到的一样，入口敞开着。附近没有士兵，除了它本身，也没什么特别之处。
在入口处，他告诉她们接下来应该怎样做。在他的语调里，南境局局长的权威只剩下一丝影子，而影子内部还有一种阻力。
“格蕾丝，你带着步枪留在上面担任警戒。可能有各种各样的危险，我们不想被困在底下。幽灵鸟，你跟我一起下去，在前面带路。我就跟在后面，保持一点距离。格蕾丝，假如我们在地下超过三小时，”——以往勘探队的最长记录——“你就无需再为我们负责。”因为假如可以返回原来的世界，幸存者应该是有理由回去的人。
她们瞪视着他。在注目之下，他以为会遭到反对，以为他的安排会被推翻，然后他将会迷失，会被留在地面。
但那样的时刻并未出现，他松了一大口气，近乎虚脱。格蕾丝点点头，让他们小心，并且滔滔不绝地给出建议，然而他几乎都没听进去。
幽灵鸟带着好奇的表情站在一旁。到了地底下，她将再次经历生物学家所经历的一切，而总管无法保护她。
“无论你们现在脑子里有什么想法，都要牢牢把握住，”格蕾丝说，“因为到了地下，它可能会荡然无存。”
他头脑里盘踞着什么样的念头？对结果会有何影响？因为他的目标不是找到爬行者。因为他想知道，与他同行的光亮感里还藏着什么。
他们钻入了塔底下。
