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爬行者已在她们身后。文字已在她们身后。天气温热，这只是一条地下隧道，只是一片森林，只是她们路过的一个地方。
一路上，幽灵鸟和格蕾丝交谈不多。她们之间横亘着这样一个世界，因此没什么可多说的。幽灵鸟表示，除气候之外，还有其他东西被改变了，她们应该到边界去看一看，是什么导致了这种变化。她知道，格蕾丝并不完全把她看作是人类，然而她身上有某种特质使得格蕾丝愿意相信她的话。金黄色松花粉的气味悬在空气中，浓郁而刺鼻。鹪鹩与黄莺在灌木与树丛间互相追逐。
她们没有遇到人，而遇到的动物虽然并未经过驯服，却显得缺乏警惕。至少对她们不警惕。幽灵鸟想起隧道里的总管。他在地底发现了什么？他找到真正的X区域了吗？或者，他的死亡促成了她们周围的变化？即使是现在，她仍无法完全看透总管，只是感觉他的消失是一种损失，一种悲哀。他曾存在于她的整个一生中——真正经历过的生活，而不是继承的部分。那部分仍然毫无意义。
当他穿过地底深处的那道门时，她也看见了，并且感觉到爬行者的探测器官消失了，而它整个身体也跟随他一起隐入黑暗之中。随着一阵轻微的地震，隧道的侧壁晃了两下，然后再次静止下来。她知道，虽然不可能逆转，但局长说得对：改变是有可能的，总管在方程式里增加或减去了一项，只是这方程太复杂，没人能够完全理解。关于生物学家，局长或许也没说错，只不过不是像她想象的那样。墙上的文字依然在她脑中闪烁，如同防护罩一般包裹着她。
幽灵鸟步入日光中，发现格蕾丝恐惧而怀疑地瞪视着她。于是她微笑着让格蕾丝不要害怕。不要害怕。为什么要害怕你无法阻止的事？害怕你不想阻止的事？她们俩难道不是生存的证据？难道不是某种特别的证据？不需要警告任何人。虽然世界土崩瓦解，发生了不可逆转的变化，变得更为怪异，但它仍会继续存在下去。
她们开始行走，夜里扎营，早上第一道曙光出现便再次出发。随着太阳的升起，世界一片光亮，四周的环境充满活力。没有士兵，天空中也完全看不见穿梭的带状物。冬天已经过去，X区域进入了炎热的夏季。
等到她们经过静止的池塘，踏上最后一段路程，时间仿佛被拉长了。此刻，她的脚上长满水泡，脚踝也已磨破，叮人的飞虫被她耳朵和额头上的汗所吸引。她喝了水壶里的水，咽喉中依然感到干渴。太阳仿佛嵌入她的眼睛后面，闪耀的光芒让她脑袋里感觉像着了火。前方出现的每一件美丽景物，她都记得曾经见过至少一次。格蕾丝脚步犹豫，走走停停，光线持续地射入地面，不断掀起热气，时间仿佛无穷无尽。
“你觉得检查站还有人把守吗？”格蕾丝问道。
幽灵鸟没有回答。这问题没有意义，但她仍具有人的特性，不想予以争辩。关于什么是真实，其权威定义已经永远被打破与改变。如今，她一直都知道生物学家的位置，无论远近，就像脑中的一盏灯，就像永不中断的连接。
在前往旧边界的最后一段路程中，阳光明亮炽烈，她感觉有点神志不清，不过她知道这是假象——她还有水，而在蹒跚的步伐中，也能感觉到水泡和其他轻微的伤痛。阳光如此灼热，景色却美得让人难以承受，这怎么可能？
“如果我们真的成功了，要怎么告诉他们？”
幽灵鸟怀疑“他们”并不存在。如今，她渴望通过X区域的眼睛看到岩石湾，想知道那里是维持着原状，还是有所改变。事实上，这是她唯一的目标：回到一个对她有特殊意义的地方，就像那座岛屿对生物学家一样。
她们来到旧边界的位置，就在大水池边缘。南境局的白帐篷已变成墨绿色，覆满了霉菌等各种生物。军队哨所的砖墙塌了一半，埋在泥地里，仿佛曾受到巨兽的攻击。没有士兵，也没有检查站。
她弯下腰系鞋带，看到靴子旁边有一只蚁蜂。远处，在水池周围茂密的植被间，她似乎听见一阵爬行和喘气声。一只肩膀宽厚、略有点奇怪的土拨鼠在草丛中短暂地探出头来，看到她之后便迅速消失了，扑通一声跳进后面的小河里——她站起身，感觉很有趣。
“那是什么？”格蕾丝在她身后问道。
“没什么。什么都没有。”
然后她发出一阵轻笑，继续往前走，头脑中除了水和干净的衬衣，什么都不再想。她有一种不明来由、难以解释的愉悦，甚至咧开嘴绽出笑容。
一天后，她们到达了南境局大楼。沼泽已蔓延至庭院里，覆盖了地砖，一直漫到通往室内的混凝土台阶下。屋顶似乎塌陷下去，上面有鹳鸟和朱鹭筑巢。靠近科学署的外墙上有焦痕，大楼里曾发生火灾，一直烧到自行熄灭。远远望去，看不到有人类活动的迹象。格蕾丝认识的人都已不见踪影。她们身后是蓄水池，那株歪歪扭扭的松树上仍挂着灯串，比幽灵鸟上次见到时高了两英尺。
她们心照不宣地同时在大楼边缘停下脚步。通过侧面的一道裂口，可以看到三层布满垃圾的空房间，而再往里则是更深沉的黑暗。她们在树丛的遮蔽下又站立了片刻，凝视着这片残骸。
格蕾丝无法感觉到大楼缓慢起伏的呼吸，无法感觉到它的喘息。她也感觉不到南境局内部的回声，而幽灵鸟却通过这种回声了解到，此处已形成自己的生境与生态圈。进入大楼，扰乱其生态，将是一种错误。勘探时间已经结束。
她们没有逗留，没有寻找幸存者，没有做任何看似平常，却可能很愚蠢的事。
但此刻是真正的考验，真正的测试。
“要是外面的世界不存在了怎么办，或者跟我们所知的不同，或者没有通往外面的路？”格蕾丝说道，尽管此刻她已身处于一个如此丰富而完整的世界。
“我们很快就能知道了。”幽灵鸟一边说，一边拉起格蕾丝的手，捏了一下。
幽灵鸟的表情显然让她平静下来，格蕾丝微笑着说：“是的，很快就能知道。”她俩所了解的事加到一起，或许比地球上任何一个依然活着的人所知道的都要多。
这只是一个普通的日子。一个普通的夏日。
于是她们继续前进，一边走一边扔石子，寻找那或许已不存在的隐形边界。
她们走了很久，不断朝空中扔石子。
