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“那么你一定可以了解，我能为她做的比你们两个都还多。”舞蛇说，“如果她待在这里，她会终其一生都躲在马厩里。让她跟我一起走，她就不用再躲躲藏藏了。”
“她会一辈子躲着人群。”罗斯说，“可怜哪，她脸上都是疤。”
“她永远都不会忘记你曾说过这句话！”
“他说那句话并没有恶意，医生。”镇长柔声地说。
“在你们眼里，什么东西都是美的！”舞蛇吼叫，她知道他们不会了解她在说什么。
“她需要我，”罗斯说，“难道不是吗，小女孩？还有谁像我一样照顾你？现在你却想离开？”他摇摇头，“我不明白。为什么她想要走？你又为什么想要她？”
“这是个好问题，医生。”镇长说，“你为什么想要这个小孩？人们很有可能会说，我们只是从贩卖漂亮的孩子，变成卖畸形的孩子罢了。”
“她不能一辈子都在躲避，”舞蛇说，“她很有天分，聪明而且勇敢。比起住在这里的任何一个人，我能为她做更多的事。我可以帮助她成为一个有专业技能的人。我可以让她变成别人不会用疤痕来评价她的人。”
“让她变成一个医生？”
“也行，如果她希望的话。”
“你的意思是，你要领养她？”
“对，当然。不然我在说什么？”
镇长转向罗斯：“如果山腰镇有人可以成为医生，这可是我们镇上的一大创举。”
“她离开这里不会快乐的。”罗斯说。
“你不是希望能做出对这个孩子最好的选择吗？”镇长的口气趋于缓和，诱哄着他。
“要她离开她的家乡，就是对她最好的选择吗？你会把你的孩子送”罗斯突然停住，不再说下去，脸色变得非常苍白。
镇长躺回枕头上去。“不，我不会送走我唯一的孩子。但是，如果他选择离开，我会让他走。”他悲哀地对罗斯笑笑，“我的朋友，你和我有类似的困扰，谢谢你提醒了我。”他将头枕在手上，很长一段时间一直望着天花板。
“你不能把她送走，”罗斯说，“这样跟将她卖给一个人头贩子，没什么两样。”
“罗斯，我的朋友。”镇长柔声地说。
“不要试图告诉我不一样。我很清楚，其他人也很清楚。”
“但是好处”
“你真的相信，有人会愿意让这个可怜虫有成为医生的机会吗？这想法太不切实际了。”
梅莉莎迅速地偷偷看了舞蛇一眼，她一直隐藏着自己的情绪，此刻她再次垂下目光。
“我不喜欢有人说我是骗子。”舞蛇说。
“医生，罗斯并不是那个意思。我们都冷静一下。我们老是谈论表象，而没有触及事实。表象是很重要的，人们总是相信他们眼睛所看见的。就这一点我会斟酌。不要以为保住这个办公室很容易。如果我让他们有机可乘，只要有一些年轻的叛乱者或是不那么年轻的人就可以将我赶出我的家，无论我是不是已经在这里住了二十年。贩卖奴隶的指控”他摇摇头。
舞蛇看到他自言自语，又回复到拒绝的立场。她无力改变他，让他接受她的观点。罗斯很清楚什么论点对他的影响最大，舞蛇还以为他信任她，或是至少以为她可以随心所欲。但是以后医生很有可能会抵制山腰镇，最近几年镇上已经很少有医生到访了，将来的情况会更糟糕。
若镇长能够冒险接受她的最后通牒，她就不必贸然采取抵制行动。她不能再让梅莉莎在罗斯身边多待一天，甚至一小时；她已经为她带来太多危险了。更糟糕的是，她对马夫的厌恶表现得非常明显，镇长可能因此不会相信她说的话。即使梅莉莎控诉他，也没有证据。舞蛇拼命地寻找另一个可以让梅莉莎获得自由的方法，她希望她还没有毁掉任何一丝救她的机会。
舞蛇尽可能平静地说：“我愿意收回我的要求。”
梅莉莎屏住气息，但没有再抬头。镇长的表情转为解脱，罗斯也坐回他的椅子上。
“但是有一个条件。”舞蛇说。她停顿下来，谨慎地选择字眼，她说出口的话查证后必须能够属实。“盖伯尔离开的时候，他会往北方走。让梅莉莎跟他一起走，一直到中途镇。”舞蛇说的根本不是盖伯尔的计划；那些事由他自己做主，而不是其他人。“有一个很优秀的女老师住在那里，她不会拒绝需要她指导的人。”
梅莉莎衣服胸前补丁的溽湿范围渐渐扩大，泪水无声地滑过她不平整的伤疤。舞蛇加快速度说下去。
“让梅莉莎跟盖伯尔一起走。她的训练期也许会比一般人还久，因为她起步太晚。但是这是为了她的健康和安全着想。就算罗斯深爱”她几乎噎住了，无法发出那个字“深爱着她，无法将她送给医生，他也应该不会不愿意让她去那里。”
罗斯红通通的脸色倏地苍白。
“中途镇？”镇长皱眉，“我们这里就有很好的老师。为什么她非得要去中途镇呢？”
“我知道你们很看重美貌，”舞蛇说，“但是我想你们应该也很看重自我控制的技能。让梅莉莎去学习这种技能，就算她因此必须要到别的地方找老师。”
“你是想告诉我，这个孩子从来没有老师教导她？”
“她当然有！”罗斯大吼，“这只是个把戏，好让她脱离我们的保护！你以为你可以到一个地方，然后改变周围的人，让他们迎合你吗？”罗斯对着舞蛇咆哮，“现在你竟以为别人会相信你跟那个不知感恩的小鬼编造出的谎话？其他人都怕你，也害怕你那些滑滑黏黏的爬虫动物，但是我才不怕哩。放一条出来攻击我啊，快啊，我会把它碎尸万段！”他突然住口了，左右张望，好像他忘记自己身在何处。他无法创造一个戏剧性的下场动作。
“你不必怕毒蛇。”舞蛇说。
镇长没有理会他和毒蛇，他转向梅莉莎：“孩子，你曾在女老师门下学习吗？”
梅莉莎迟疑着，但是她终于回答：“我不知道那是什么。”
“没有人会愿意接受她。”罗斯说。
“太可笑了，我们的老师从来不会拒绝人。你到底有没有带她去找过一名老师？”
罗斯盯着自己的膝盖，不发一语。
“这件事很容易就能查证。”
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