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在帝国广袤的土地之上,生存着多个文化各异的民族,特别是在东部地区靠近边境的广大山区之中,游荡着诸多的原生社群。
他们的来历构成各不相同,有古代就形成的寻猎部落,随着蒸汽时代的到来而现代化,也有来自帝国内部的避世者,因为种种原因而躲进深山,但是更多的,还是那些因为“隐世界入侵战争”而无家可归的人们。
在影族的入侵战争之中,靠近隐世界入口的诸多国家覆灭,政府倒台,军队溃败,留下民众流离失所,死伤无算,直到帝国建立,联合装甲军团一步步收复曾经属于人类的疆土,赢得最终的胜利。
这是近代最为剧烈的动荡,也促成了旧土那些庞然大物般的政治实体的诞生白城帝国、夏暮邦联、新自由共和国以及北方的寒林帝国和东方的风盟……政治格局的变动也导致了社会格局的巨大变化,那些已经覆灭国家的民众们,不得不重新构造自己的身份认同,服从这些多民族国家的统治。
但是与此同时,同样有些人试图重建故国,他们游离在帝国疆域的边境,往往聚集在故土的废墟之上,利用战争刚刚结束后的混乱局面,试图建立起自己的武装力量,寻求自治。
这样的动乱困扰了帝国最初建立的三十多年,但是随着和平的演变以及初代帝王们推行的宽容种族政策,分裂主义日益衰微,直到成为又一段历史。
但是那些寻求民族自治的反抗者的后裔们,依旧生活在他们的先祖曾经生活过的地方,他们传承的文化和帝国主流社会格格不入,虽然服从中央政府的管辖,但是又一直游离在法律边缘,依照血缘或是文化归属组成一个个社群,在无人的荒野之上生活。
随着一代代人的迭代,这种生活方式已经被所有人熟悉,甚至对于那些社群中的人而言,他们所坚持的文化也逐渐异化,成为一种脱离帝国主流价值的象征。
“流浪者”,是这些社群的统称。
属离在那三个人的小心搀扶下,爬过了两岸的缓坡,然后又向南走了大约两公里,才终于走到他们口中的营地。
那三个男人属于的流浪者社群大概有二三十人,三架造型独特的大篷车停靠在营地一侧,一顶色彩斑斓的大帐篷就搭在营地中央,隐隐约约之中可以猜出在十多年之前它一定有着绉布缝制的花边,红白蓝色相间的毡布在阳光下闪着特有的光泽,但是现在这顶帐篷只剩下最后的骨架没有垮塌,褐色的补丁一层叠着一层,颜料似乎在时间中获得生命,在凹凸的布面上游走。
而在大帐篷两侧则是三四个小得多的帐篷,相比之下也逊色很多。此时接近傍晚,社群中大部分的人似乎都已经聚集在营地唯一的那片空地之上,熊熊的篝火被点起,未曾燃尽的木炭便随着大锅中汩汩沸腾的肉汤出令人愉悦的香气。
三四个小孩一边大声尖叫,一边绕着篝火追逐,见到那三个出去打猎的男人回来,立刻高兴地围了过来,这时他们又看到了同样跟随而来的属离,于是又尖叫一声四散跑开,边跑边笑。
围在篝火边的其他流浪者们也注意到了属离的到来,一个戴着油腻围裙的粗壮女人一把抓住了属离的胳膊,把他拉向一边的帐篷,嘴里飞快地吐出难懂的方言。
属离不得不求助地望向那三个猎人,那个背着枪的男人虽然同样戴着浓厚的口音,但是至少足够听清“她让您跟着去那边的帐篷,那里有药,可以包扎一下伤口。”
“不,不用了。”属离尽量礼貌地挣脱了那个粗壮女人热情的拖拽,然后紧紧拉起衣服,遮住了自己胸口的伤痕,白色的纤维已经把撕裂的皮肤重新缝合在一起,但是只要靠近仍然可以看到那副恐怖的场景。
“我的身体还好,不用麻烦了。”
但是那个粗壮女人不知是没有听到,还是不满意回答,她不仅再次抓住属离的胳膊,更是凑上去,想要拨开属离试图用来遮挡的衣料。
下意识的,属离后退了一大步,甩开了那个女人的手,随后他才意识到其中的不礼貌,连忙道歉。
但是周围的声音一下子小了下来,那些聚在周围的人都不约而同地转过头来,以一种怪诞的眼神望着属离,仿佛从一开始他们的注意力便全都集中到属离身上。
那个粗壮女人因为属离的行为而被深深冒犯,她略带差异地望了一眼,然后又一连串地说了一堆,随即擦了擦手转身重新回到篝火旁边,与此同时其他人也转过了头,周围的谈话声再次热闹起来。
属离尴尬地看了周围一眼,他能够明白这些社群对于陌生人的警惕,但是仍然觉得现在的状况有些诡异。
庆幸那个背着枪的男人没有同样转身离开,虽然他脸上的笑意有些衰退,但还是把属离领进了另一个帐篷(那里面就地铺着厚重的皮毛,没有收起的被子草草收到角落里),然后给了他一套同样带着长长流苏的长袍,以替代属离自己那几件破烂不堪的衣服。
等到他们重新回到空地之上,绝大部分人已经再次聚到了篝火旁边,端着木碗,从铁锅里面承汤。到最后属离同样分到了一份浓汤,还有半条黑麦面包,洋葱肉汤的浓郁香气唤醒了他可能已经萎缩的胃,甚至没有来得及感谢主人们的慷慨,属离已经一口气喝掉了一半。
与之前的热闹截然相反,这些流浪者进食的时候格外安静,就算是那些孩子也同样老老实实地坐在自己的矮凳之上,用面包把碗里剩下的肉汁抹干净。
属离很快便用浓汤把面包送了下去,正想看看能不能再添一碗的时候,他突然注意到,篝火前面不知道什么时候已经坐着一个披着斑驳围巾的年老妇人,正好奇地打量着他。
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