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“三、四──跳！”
随着司机的一声吆喝，出租车用力弹了一下。只有坐在副驾驶座上的我事先做好准备，把行李紧压在腿上，真备的长方形皮包重重地撞到我的座椅头枕，凛的手提包也直击司机的头。
“嘿嘿，这位先生，你已经熟门熟路了嘛。”
一头花白短发的司机摸着头顶，笑嘻嘻地对我说道。凛在后车座不停地道歉。
“没事没事。”
出租车行驶在路况不佳的道路上，车轮碾起不少小石头。这是十一月三十日──真备决定去瑞祥房的两天后，下午三点的事。
“这条路几乎没有车辆通行，所以政府懒得花钱整修。暮宫不是观光胜地，想要去后山的市区时，通常都会从山下的路绕过去，只有去瑞祥房的车子会经过这里──啊，我上次好像也说过这些话。”
我上次的确听过相同的话。
“几年前，曾经计划为这座山开一条隧道，结果好像经济效益不佳之类的，中途停工了，只挖了前面一点就停了下来，是不是很过分？”
司机用好像歌舞伎演员般的口吻说完最后一句话，独自张开大口笑了起来。
“道尾先生，你有和瑞祥房的人联络了吗？”
凛问。
“嗯，我透过我表弟媳再次拜托他们，无论如何，都要让我再去采访一次，而且还答应绝对不影响他们工作。松月房主也同意了，我相信应该没有问题──啊，对了，真备，我差点忘了告诉你，从某种意义上来说，松月房主应该是你的劲敌。”
“劲敌──这句话是什么意思？”
“你见到他就知道了。”
我不知道真备自己知不知道，在第一次见面会被误认为是女人这件事上，真备和松月应该势均力敌。因为真备的中性容貌也会让人联想到欧美的女明星。因为他经常被误认为是女人，所以在学生时代，我都暗地里叫他“小野妹子”揶揄他。当然，其中有一半是出于嫉妒。
“啊，松月房主偶尔会叫我的车子。”司机一只手操控着方向盘，很骄傲地插嘴说道，“他都是从瑞祥房搭车到S车站。”
“车站？原来他也会搭电车啊。”
从他身穿白色工作服站在工作台前的感觉，很难想象他搭电车的样子。
“他经常搭电车。虽然每个月差不多只搭我的车一次而已，但我听其他同事说，他好像每两个星期就会去车站。我不知道他搭电车去哪里，他没开工房的车，应该是私事吧。”
这时，远处传来一阵聒噪声。我隔着挡风玻璃，定睛往外一看，发现许多黑影聚集在前方杉木林中的某一个地方，原来是成群的乌鸦。比在东京垃圾场听到的乌鸦叫声更低沉，外形也有微妙的差异。
“啊，可能是狐狸。”
司机小声嘀咕。我顿时以为这一带的人把乌鸦叫成狐狸，但结果并不是这么一回事。
“这一带有很多乌鸦，只要发现动物的尸体，就会像这样聚集。那是──啊，果然是狐狸。”
出租车就从旁边经过。果然不出所料，在无数乌鸦中，有一个黑红色的物体，有一半被埋在树叶下。露出的一小块毛皮的确象是狐狸。
“你们如果从东京来，应该很少看到那种乌鸦吧？城市的乌鸦是大嘴乌鸦，喙嘴很宽，叫起来发出嘎、嘎的声音；这一带的乌鸦都是小嘴乌鸦，叫起来发出呱、呱的声音──喔喔，就在这里。”
出租车在杉木林的入口左转，开了大约一分钟左右，出现了壮观的建仁寺围篱。我看了一眼入口两侧的黑松，发现树叶中也停了一只乌鸦。
出租车在铺着石子的停车场停了下来。
“回程的时候再叫我的车子吧，拜托囉。”
司机把名片连同找的钱一起交给凛。
“道尾老师，我正在恭候你呢。”
一下车，就听到一个很有精神的声音。身穿工作服的野方摩耶满面笑容地从工房旁的干漆房跑了过来。
“啊，原来她就是北见的劲敌。”
真备很明显地会错意了，幸好凛没有听到。
“摩耶，好久不见。你最近好吗？”
司机从驾驶座探出头问道。
“前几天不是才见过，下次我还会再去看不动明王。”
“好好好，那就拜托啦，改天见。”
目送出租车远去后，我们相互自我介绍。正如之前商量好的那样，真备自我介绍说是民间佛像研究人员，凛是他的助理。
“可以参观著名的瑞祥房，简直是梦寐以求，北见，是不是？”
“没错。”
“希望可以对你们的研究有帮助，但不能给工房的人添麻烦。”
我们闲聊着，走向工房的方向。
“你们可以随便参观，但参观工房和阶梯窑时，必须有人陪同。如果要看干漆房，只要对我说一声就好，三餐姬婶会负责。”
姬婶──原来就是那个「伊婆婶」。
“这次你们三个人睡一个房间，没问题吗？”
“对，完全没问题。不好意思，给你添了很多麻烦。”
我向摩耶鞠了一躬。上次才被用那种方式赶出去，马上又提出要参观工房的要求，听忍说，是摩耶尽了很大的心力，再三拜托松月，松月才点头答应的。
