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兵营里有一个人正在受着要判成死刑的审讯。他是个老头子，白鱼河的本地人，那条河直通到巴尔杰湖下面的育空河里。这件事轰动了整个道森，也轰动了育空河上下一千英里的居民。在陆地上掠夺、在海洋上抢劫的盎格鲁萨克逊人，向来用法律统治被征服的民族，这种法律有时非常严酷。可是，碰到了英勃尔这件案子，这种法律就破天荒第一次显得不适当和软弱无力了。如果单从数量上来说，他要受的刑罚，远远抵不过他犯的罪。至于判刑，那是无可逃避的结果，当然没有疑问；不过，尽管判的是死刑，英勃尔也只有一条命，而他的案子却牵涉到几十条人命。
事实上，他手上沾着那么多人的血，也算不清他究竟杀了多少人。人们在路旁吸烟休息或者围炉烤火的时候，曾经粗略地估计过死在他手里的人数。那些不幸被他杀掉的人，全是白人，其中有单身的，也有一对对、一群群被杀死的。这种毫无目的、毫无顾忌的谋杀，长期以来，对那些骑警，一直是一个谜，甚至远在探险的船长们扬威的时代，以及后来小河变成了矿产，从大英帝国自治领派来了一位总督，要这一带的人为当地的繁荣纳税的时候，也是如此。
不过，更不可思议的却是，英勃尔竟会到道森来自首。这时候正是暮春，育空河水在冰层下咆哮翻腾，这个老印第安人从河面吃力地爬上岸来，站在大街上直眨眼睛。凡是亲眼看见他来的人，都注意到他身体衰弱，走路蹒跚，好容易才走到了一堆盖房子的木料跟前坐下。他在那儿坐了一整天，老盯着面前像川流不息的潮水一样涌过去的白人。很多人都好奇地转过头，瞧着他那呆板的眼光，对这个神气古怪的西瓦希老头议论纷纷。无数的人事后还记得，他的奇特外表当时就使他们很惊讶，于是，从此以后，他们就永远夸耀他们的眼力，说他们能够认出不寻常的事物。
可是，这一次的主角，还得让狄肯森，也就是小狄肯森来做。小狄肯森抱着极大的梦想，带着一口袋现款来到这儿。但是，钱用完了，梦也就做不成了。为了赚到一笔回美国的路费，他只好在霍尔布鲁克同梅森合伙开的贸易行里，当一个办事员。英勃尔坐着的那堆木料，就放在这家贸易行的对街。狄肯森出去吃中饭之前，曾经从窗户里瞧见了他；吃完中饭回来，他又向窗外瞧了瞧，那个西瓦希老头仍旧坐在那儿。
狄肯森不断地望望窗户外面，而且，他也一直夸耀自己的目光敏锐。他是一个爱幻想的小伙子，他把这个一动不动的老异教徒，当作了西瓦希族的化身，冷静地盯着那一群群入侵的萨克逊人。好几个钟头过去了，可是英勃尔的姿势没有改变，仍旧丝毫不动；狄肯森于是想起了一个人，有一次，他在人群往来不息的大街上，看见一个人直挺挺地坐在一乘雪橇上。大伙儿都以为这个人正在休息，后来，他们摸了他一下，才发现他已经僵硬冰冷，冻死在热闹的大街上了。为了把他弄直，好装进棺材，他们只好把他拖到一堆火旁边，让他化一化冻。狄肯森一想到这件事就不由地发抖。
后来，狄肯森走到外面人行道上，去吸一支雪茄烟，使头脑清爽清爽。过了没有多久，艾米丽·特拉维斯碰巧从这儿路过。艾米丽·特拉维斯是个文雅娇贵的绝色佳人。不论在伦敦或者在克朗代克，她都穿戴得合乎百万富翁金矿工程师女儿的身份。小狄肯森于是把他的雪茄烟放在临街的窗台上可以再找得到的地方，连忙行了个举帽礼。
他们聊了大约十分钟之后，艾米丽朝狄肯森的肩后一眼望去，忽然吓得小声尖叫起来。狄肯森转身一看，也吓了一跳。英勃尔已经穿过马路，站在附近，他面带饥容，身材瘦削，好像一个影子，他的眼睛一动不动盯着艾米丽。
“你要什么？”小狄肯森鼓足勇气，用颤抖的声音问。
英勃尔咕噜了一下，就悄悄走到艾米丽·特拉维斯跟前。他把她从头到脚，仔仔细细、透透彻彻地打量了一番。他好像对她那丝一样的褐发，同她那柔嫩的、微微泛红的，好像蝴蝶翅膀上茸毛似的粉一样的脸蛋上的颜色，特别感兴趣。他绕着她走，细心地观察她，仿佛在研究一匹马的身材，或者一条船的轮廓。正在他这样兜圈子的时候，他忽然看见夕阳照在她的一只绯红的耳朵上，于是他就停下来，端详着这种透明的玫瑰色耳朵。接着，他又重新瞧着她的脸，长久地注视着她那双蓝眼睛。后来，他又咕噜了一下，用一只手抓住她的上臂，用另一只手把她的下臂折上来。这时，他脸上露出了厌恶惊异的神色，随后便丢开那只胳膊，轻蔑地哼了一声。然后，他就喃喃地发出几个喉音，转过身子，对狄肯森讲了几句话。
狄肯森不懂他的话，艾米丽·特拉维斯笑了起来。英勃尔皱着眉头，来回问着他们两个，可是他们都摇摇头。正在他要走开的时候，艾米丽喊道：
“喂，吉米！到这儿来！”
吉米从街对面走了过来。他是一个身体笨重高大的印第安人，穿着标准的白人服装，头上戴着一顶埃尔多拉多[31]国王式的宽边大帽。他跟英勃尔谈话的时候，结结巴巴，好像嗓子在抽搐。吉米是锡特卡人，他对内地的土话，不过略知一二。
“他是白鱼河的人，”吉米对艾米丽·特拉维斯说，“我不大懂他们的话。他想见白人的头领。”
“总督。”狄肯森点明道。
吉米跟这个白鱼河的土人又谈了几句，他的脸色变得很严肃，又很疑惑。
“照我看，他是想见亚历山大队长，”他说明道，“他说他杀过白种男人、白种女人，还有白种小孩，他杀了很多白人。他想死。”
“我猜，大概是个疯子。”狄肯森说。
“这话是什么意思？”吉米问道：
狄肯森用手指着自己的脑袋，画了一个圈，当作解释。
“可能，可能。”吉米说着，回过头去又对英勃尔讲了几句，可是英勃尔仍然要见白人的头领。
一个骑警（现在在克朗代克工作，已经不骑马了）插到这伙人里面，听到了英勃尔的再三要求。他是一个魁梧的年轻人，宽肩滂，厚胸脯，两条匀称的腿叉得开开的，英勃尔虽然个子高，可是他比英勃尔还高半个头。他的眼睛是灰色的，又冷静，又沉着，带着一副由于血统和习惯而产生的特别相信自己的权力的神气。这个警察年纪很轻，因此，更加衬托出了他的雄赳赳的模样——他不过是一个小孩子——
他那光滑的脸蛋儿，很容易发红，像个大姑娘。
英勃尔立刻给他吸引住了。他一瞧到这个小伙子脸上的刀疤，他眼睛里就闪闪发光。他先用一只干枯的手顺着这个小伙子的大腿，抚摩着他那鼓起的肌肉。然后，他又用指节敲敲他那宽阔的胸脯，并且在肌肉厚得像铁甲一样的肩膀上，按了几按，戳了几戳。这时，许多好奇的过路人已经围拢来了——
有结实的矿工，也有山区和边区的人，总之，都是那种长腿、宽肩膀的人的子孙。英勃尔朝他们一个一个地瞧了一会儿，就用白鱼河的土话大声讲了几句。
“他说什么？”狄肯森问道。
“他说，他们全跟这位警察一个样。”吉米解释道。
小狄肯森的个子很小，而特拉维斯小姐又怎样呢？他很懊悔问那句话。
那个警察因为替他难受，就走过来解围：“我想，他说的那些事也许有点道理。我要把他带到队长那儿审问审问。吉米，告诉他，叫他跟我一块儿走。”
吉米又结结巴巴地说着，英勃尔咕噜了几声，看样子好像很满意。
“吉米，你再问问他，先前他抓住我的胳膊的时候，他说了些什么话，他想干什么。”
艾米丽·特拉维斯说完了，吉米就把这个问题翻译过去，得到了答复。
“他说，你不要害怕。”吉米说道。
艾米丽·特拉维斯露出得意的神气。
“他还说，你不中用，也不结实，软得像个小娃娃。他可以用两只手，把你一小块一小块地撕碎。他觉得这种事很滑稽，很奇怪，像你这样的女人，怎么会养出跟那个警察一样高大、一样结实的男人。”
艾米丽·特拉维斯很镇定，没有垂下眼睛，可是面泛红晕。小狄肯森脸色通红，感到很窘。至于那个警察，他简直涨得满脸通红。
“你跟我走吧。”警察粗声喝着，用肩头在人群中挤开了一条路。
于是，英勃尔就这样到了兵营里，他在那儿自动地招认了全部口供，从此以后，他就没有走出过兵营。
英勃尔看样子很疲倦。从他脸上，可以看出那种因为毫无希望和上了年纪而产生的疲劳。他抑郁地垂着两肩，眼睛里黯然无光。他那乱蓬蓬的头发本来应该是白的，可是风吹日晒已经弄得它十分松弛，毫无光泽，变成一种灰不灰、白不白的颜色。他对周围所发生的事情，一点儿也不感兴趣。审判室里挤满了在河里淘金同在山上打猎的人，他们的低沉的轰轰隆隆的声音里，帝着一种不祥的调子，使他听起来，好像海水在深穴里咆哮。
他靠窗口坐着，他那双毫无表情的眼睛，不时瞧着窗外凄凉的景色。天上阴云密布，正在下着灰蒙蒙的细雨。目前正是育空河涨水的季节。冰都融化了，河水已经漫进城区。人们乘着独木舟，或者用篙子撑着船，在大街上不停地来来往往。他常常看见那些船从街上拐弯，划到一块四四方方、被水淹没的地方去，那是兵营的校场。有时候，船划到它下面就不见了，只听到它们轧轧地撞着房子上的木头和船上的人爬进窗户的声音。随后便听见他们用腿把水搅得哗哗乱响，穿过楼下的房间，走上楼梯。接着，他们就出现在房门口，拿着脱下的帽子，穿着湿淋淋的航海靴子，走到等待着的人群里面。
当这些人的眼光全集中在他身上，都在残酷地、得意地等待他受刑的时候，英勃尔也瞧着他们，他默默地想着他们的生活方式、他们的法律，这是一种永远不会睡觉的法律，不论好年头，坏年头，闹水灾还是闹饥荒，或者在人们遭受到苦难、恐怖同死亡的时候，这种法律总是不停地发挥着力量，他觉得，它好像要永远发挥着这种力量，直到时间的尽头。
一个人很激烈地拍了几下桌子，谈话声就低下来，终于寂静无声了。英勃尔瞧了瞧这个人。他好像是一个很有权的家伙，可是英勃尔却认为，那个坐在后面一张桌子旁边、宽脑门儿的人，才是他们的首领，他不仅在他们全体之上，也在那个拍桌子的人之上。这时，跟他同桌的另外一个人站起来，拿着许多讲究的纸，开始高声读着。他读到每一页上栏的时候，总要清一下嗓子，而读到每一页末尾的时候，总要舐一舐指头。英勃尔不懂他的话，但是其他的人都懂得，他知道，这些话会使他们发怒。有时，这些话使他们非常气愤，有一次，有一个人还用简短的话骂他，声音很刺耳、很激烈，直到桌子旁边有个人拍了一下桌子，才使他沉静下来。
那个人念了好久。他那种单调枯燥的声音，催得英勃尔打起瞌睡来，等到他念完了，英勃尔已经睡得很熟了。一个人正在用他的家乡白鱼河的口音对他说话。他醒过来，看见了他姐姐的儿子的脸，可是一点儿也不觉得惊讶。原来这个小伙子老早就流浪出去，跟白人住在一起了。
“你不记得我了吧？”那个人说着，算是跟他打招呼。
“不，”英勃尔回答道。“你就是走到外地去的霍坎。你妈死啦。”
“她是个上了年纪的人。”霍坎说。
可是英勃尔没有听见，霍坎只好再摇摇他的肩膀，把他弄醒。
“我要把那个人刚才念过的话，对你讲一遍，他说的就是你闹的那些乱子，而且都是你，你这个傻瓜，对亚历山大队长讲的。你要明白，你得老实地说这些话究竟是真是假。这是法庭上的命令。”
霍坎曾经跟教会里的人混过一阵，他们教会了他读书写字。他手里拿着先前那个人大声宣读过的许多讲究的纸张，纸上写的全是英勃尔的口供，当初他通过吉米，向亚历山大队长坦白的那些话，已经由一个书记记录下来。霍坎开始读起来。英勃尔听了一会儿，脸上露出诧异的神色，便突然插嘴说：
