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下午过了日头最烈的时辰，曹氏领着亦珍进了厨房，汤妈妈已经将灶膛里的火烧了起来。曹氏指点亦珍将猪肋条从井里取出来，又提了水，在后院的青石水槽边细细地洗干净，用刀切成大小相仿的小块。
“……拿刀的手要稳，一刀下去，若是斩不断，要将刀提起来，重新再斩一次。万不可将刀嵌在那块骨头处，来回往下使力，如此刀刃极容易卷了。”曹氏看着柔柔弱弱的，然则示范起刀工来，却毫不含糊，半挂猪肋条切得整整齐齐，随后将刀平放在砧板上，示意亦珍来试试看。
亦珍走到砧板边上，心道母亲看着娇小柔弱，斩起肋条来都不费吹灰之力，应该也难不倒她。等她提起砧板上的刀，手腕蓦然一沉，才意识到，斩肉绝不像看上去那么轻松。
这把用来斩肉的刀，刀背宽，刀刃长，颇有分量，想要将刀抡起来已不容易，还要精准地将带着骨头的肋条切成大小相当的小块……
亦珍深吸了一口气，抡圆了膀子。
站在她身旁的汤妈妈与招娣都下意识后退两步，反是曹氏，一手轻轻按住亦珍肩头，一手握住她的手肘，和声道：“要肩同肘与腕子一起用力，顺势而下，务求一刀而断。否则再劈第二刀，很难在同一刀口上，肉里也容易嵌进碎骨头渣。”
亦珍将母亲说的要领记在心里，“娘亲你稍微站远些。”
曹氏浅笑，微微退开些距离。
亦珍抬手，厚重的砍肉刀一挥而下……然后……砍歪了，直接劈在砧板上……
汤妈妈与招娣微微一愣，她们总当小姐头一次切肉，砍不断也是正常的，却不料第一刀竟斩都未斩在肉上。
曹氏仿佛未曾看见那嵌进砧板中一分深的刀刃，轻声鼓励：“再来！”
亦珍藏在深处的倔强脾气也涌了上来，左右脚略略分开，将砧板上的肉摆正了，手起，刀落。如此几次下来，慢慢摸着了门道，将剩下半挂猪肋条都斩成了小块，只是大大小小，参差不齐，远不如曹氏切得好看。
汤妈妈上前来，将宽背砍肉刀取了，在水槽处，用丝瓜筋蘸了草木灰将刀洗干净，挂回刀具架子上，随手扯了看得目瞪口呆的招娣出了厨房，到廊下削冬瓜皮去了。
曹氏在厨房内对女儿微笑，“珍儿比娘当年可厉害多了。娘像你这么大的时候，远没有你今日的表现好。”
亦珍转了转酸软的腕子，抬袖印了印额头上的汗，饶是如此，她也是使出全身力气，不敢有一丝放松才做到如此程度。
曹氏又指点女儿，将镬子里的水烧到微微发热，再将葱姜与肉下到镬子里。
“暂且不要盖上镬盖。”曹氏在亦珍拿起一旁的锅盖时，提醒。
亦珍不明所以。
“做汤是极有讲究的。再往南去，南粤之地，讲究先将食材在开水中焯出血水与腥膻气，而后将食材置于陶罐或瓷盅内，以隔水炖或不隔水炖法，用小火将之炖成汤色清透口感鲜甜的汤品。”
亦珍“啊”一声，“如此讲究？如此复杂？”
曹氏拧一拧女儿鼻尖，“这哪里称得上复杂讲究？不过是火功菜，在于对火候的把握罢了。”
口气云淡风轻，十分不以为然。
亦珍一捂鼻子，只觉得母亲浑身散发强大气势，教人无法直视。
曹氏取过盛汤用的大勺，交到亦珍手中，指一指渐渐沸腾的汤水。“我们如今使的法子，没粤地那样讲究，食材不必事先过水，只是待汤开起来时，人需候在一旁，将沸上来的血沫子撇出。如此既最大程度保有食材的营养与味道，又去除了里头的腥膻气，汤头更浓厚些。”
亦珍点点头，表示知道了，随后擎着大汤勺，站在灶台边上，仔细地撇去汤镬里的浮沫，倒在一旁汤妈妈事先准备好的粗瓷碗里。如此总有两盏茶的功夫，沸腾的汤镬里浮上来的已少有血沫子，曹氏在一旁见了，这才指点亦珍，将盖子盖上，又把下头灶膛的炉门微微掩了，只留小半个口子。
“盖上盖子，就要转成文火慢慢在灶上炖一到两个时辰。这时辰的把握，就要看你对材料的认识了。”曹氏曼声道，也不告诉亦珍，这一镬子汤，到底要炖一个时辰，还是两个时辰。
亦珍心知母亲这是要考校自己对食材与火候的把握，单说怕她不往心里去，是以要她在实践中不断摸索。
这时忽听得檐角挂着的铜铃“叮铃铃”两声脆响，坐在厨房廊下的汤妈妈站起身来，“夫人，奴婢到二门上去看看。”
说罢解了围裙，出了后院，往前头去了。过不多久，胖墩墩的汤妈妈以罕见的速度又“噔噔噔”跑进后院厨房，嘴里不住地道：“夫人！夫人！您绝猜不着，是谁登门拜访！”
曹氏摇头。她一个寡居之人，平素大门不出二门不迈的，极少与人打交道，这平白无故的，谁会登门造访？
“是丁娘子！”汤妈妈早忍不住揭晓答案。
“丁娘子？”曹氏低喃，随即微微扬眉道，“莫非是丁娘子？”
“正是！正是！”汤妈妈连连点头称是。
亦珍听见“丁娘子”三个字，心道：难道是上次遇见的那位老夫人？又见汤妈妈一脸激动，连母亲都露出惊讶之色来，遂在一旁问：“娘亲，这位丁娘子是何许人也？”
“娘稍后再同你讲，现在客人登门，身为主家，不可失礼，叫客人久等。你先随娘到前厅待客。”
曹氏温柔地替女儿摘去身上的围裙，引着她拿去腥的菊花沉香澡豆，洗干净手。又放下女儿挽起来的袖子，左右看了看，见女儿身上穿一件半新的丁香色短襦，一条浅褐色撒花六幅裙，并无不妥之处，这才带了女儿加快脚步，往前头正厅去。
☆、 一片天空（2）
亦珍随母亲曹氏跨进正厅,果见厅里坐了着个满头银发，精神矍铄的老夫人，正是六月十五那日她去西林禅寺还愿时在寺中遇见的丁婆婆。
这时宾主相见，丁娘子起身，与曹氏互相见礼。
曹氏微微避过身，不敢受丁娘子的礼。丁娘子微笑,并不介意。
待宾主落座，亦珍陪坐下首,丁娘子朝亦珍爽朗一笑，“余家小娘子,老身与你又见面了。”
亦珍忙起身还礼，“见过丁婆婆。”
曹氏疑惑，不知女儿何时结识了丁娘子？
丁娘子见曹氏仿佛并不知晓其中内情的样子,遂开口为曹氏解惑：“余夫人有个好女儿啊。”
随后将自己晕倒在路旁，随侍的丫鬟婆子高声呼救，路过的人远远冷眼旁观的不少，真正上前施以援手的，却只得亦珍一人的事说了一遍。
“老身回家以后，家中晚辈知晓此事，非得请大夫来替老身诊治才放心。大夫来后，问明当时情形，又替老身把过脉，说老身乃是中暑虚脱，若是再在凉冷的地面是多呆一刻，只怕于身体大是有害。多亏令嫒处理及时得当，老身才不致落下病根。”
