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比利决定一有机会就把手里的球送人。距离比赛开始只剩几分钟，球员们在球场上做热身和伸展运动，诺姆亲自带领B班走过大厅，在球迷面前露个脸，施展一下让人们神魂颠倒的明星魅力。在他的星光照耀之下，所有的怨恨、牢骚和路人的议论像板油遇到加热灯一样熔化了。嘿，诺姆！诺姆！今天我们能赢吗，诺姆？我赌牛仔队让三分，你可得帮我实现愿望，诺姆！他们所到之处球迷纷纷让路，犹如海水分开，手机的闪光灯此起彼伏，诺姆昂首挺胸，大步向前，对每个人都报以相同的亲切微笑。得克萨斯体育场就是他的地盘，他的城堡，不，是他的王国。真正的国王如今已经很少了，但在这里，诺姆就是主宰。比利发现要让下层人民开心太容易了，只要一个眼神、一次挥手、出现几秒钟，人们就像吸了强劲的明星牌白粉似的。
与此同时，比利在找一个小孩子，好把自己手里的球给他。不要有钱人的孩子，不要那种可以上电视、皮肤光滑呈古铜色、牙齿洁白整齐、手脚修长干净、脸蛋健康漂亮、尽显优良基因的孩子。不，他要找一个乡下孩子，瘦小，蓬头垢面，指甲咬得只剩一点，十岁左右，像条半大的小狗，浑然不知自己是个可怜虫。比利在找他自己。在一个汉堡摊前，比利发现了这么一个男孩，他个子不高，神情紧张，脑袋大脖子细，大冷的天却只穿了一件薄薄的棉连帽衫，脚上穿着一双破破烂烂的山寨锐步鞋。操，为什么他父母宁可花几百美金买牛仔队的门票，也不肯给儿子买件像样的冬衣？这些美国消费者的心理真让人恼火。
“抱歉。”比利一边喊一边走上前去，那孩子呆站在原地，不知所措——我该怎么办？他的父母转过身来，真是绝配，两个人都傻里傻气、呆头呆脑的，显然作为人类和家长都很无能。比利无视了他们。
“小伙子，你叫什么名字？”
小男孩吓得下巴都掉了，露出不健康的白色舌头。
“孩子，告诉我你的名字。”
“库格（Cougar， 意为美洲狮）
。”男孩终于说了出来。
“库格。那种动物？”
男孩点点头，不敢看比利的眼睛。
“库格！很棒的名字！”他在说谎，库格这个名字太可笑了，“听着，库格，这儿有一个签了名的橄榄球，刚刚在更衣室里，一群牛仔队队员给我签的。可我要回伊拉克去了，要是把球带去会弄丢的。所以我想把球给你，你觉得怎么样？”
库格壮着胆瞥了一眼比利手里的球，然后点点头。显然他在怀疑这是不是个羞辱他的陷阱，为了拉他内裤或往他背上扔鞭炮。
“那好，小伙子。球给你。”
比利把球递给他，转身离开，没有停留，没有回头。他今天已经受够了各种肉麻伤感，不想这一刻又变得煽情。曼戈刚才停下来等他。
“你为什么这么做？”
“不知道。就是想这么干。”回想刚刚的情景，比利虽说莫名感伤，但心里感觉好多了。两人默默无言地走了一会儿，曼戈把自己的球给了一个路过的小孩子。
“去他妈的签名。”比利说。曼戈笑了。
“要是他们赢得了超级碗，咱们刚刚可是把一千美金拱手相让。”
“是啊，哈，赌一千美金他们赢不了超级碗。”
仍旧没有中场秀的消息，只有诺姆的保证：“会让B班大显身手。”这有可能只是当你站在那里的时候叫你的名字，但也可能是恐怖而又艰巨的……难以想象。有传言说牛仔队老板的私人包厢里有好几个吧台。B班的几个低级士兵私下商量要喝个酩酊大醉，不过比利想到费森，偷偷把酩酊大醉改成了微醉。这是个一时冲动的邀请——到我的包厢来看开球！他显然患上了严重的B班病，这种“后方热心支援前线”的螺旋原虫让脱衣舞娘甘愿奉上免费的脱衣舞，让上流贵妇变得嗜血。B班队员们鱼贯而入时，屋内响起热烈的掌声，这些平时不过是礼貌、公式般地拍手的人竟真的在使劲鼓掌欢呼。B班威武！美军万岁！诺姆夫人站在门口迎接他们，就算她因为十位粗声粗气、满嘴酒味的彪形大汉涌进原本已经济济一堂的包厢而心中烦乱，她也很有涵养地什么都没有表露出来。
很高兴你们能来。有很多朋友想见见你们。比利扫了一眼包厢，蓝色地毯，蓝色的家具上点缀着些许银色，每面墙上都安装着巨大的平板电视，有两个吧台，冷餐和热食的自助餐台，有穿着白色西装的侍应生，往下走几步是第二层，跟第一层一模一样，再往前是一排排布面体育场座椅，阶梯式向下延伸至正面的玻璃围挡，可以俯瞰整个明信片般的球场。钞票的气息扑面而来，像模糊的嗡嗡声，或是唇间麻麻的薄荷味。比利心里琢磨，不知道财富会不会像细菌一样，一旦靠近就会被感染。
大家别客气，诺姆夫人轻声说。随便吃随便喝。不用再说了，夫人。B班已经全体准备好冲向免费饮料了，戴姆在一旁狠狠地瞪着他们，做着“就一杯”的口型。不过士兵们开始前，诺姆先站上一把椅子——他就那么喜欢椅子？——又开始讲话，他说——
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奥格尔斯比家族能在感恩节这天，有机会
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B班为国家所做的贡献。比利发现客人们都专心致志地听诺姆演讲，脸上的表情流露出信念与决心。男人们看上去睿智，轻松，人到中年依旧保持着良好的身材，透着成功人士与生俱来的自信与优雅。头发保养得很好，皱纹也恰到好处。女人们身材姣好，皮肤晒成了国际化的古铜色，厚厚的妆容上像是抹了一层冷漠的特氟龙涂层。比利想象着是怎样的出身、金钱、学校和阅历搭配在一起，成就了这些人今天高不可攀的地位。不管是什么，他们让这一切看上去如此简单，只是站在那里，只是在这个特殊场合做他们自己，暖和、安全、干净，做诺姆的座上宾。大部分人手上拿着饮料或端着食物。邪恶，诺姆说，恐怖。致命威胁。战争中的国家。他把形势讲得很严重，可是此时此地，战争似乎非常遥远。
“他们马上就要离开，”诺姆说，“等会儿要去参加中场秀，不过趁他们在这儿，让我们献上得州人最热情的欢迎。”大家鼓掌欢呼，让派对开始吧；来宾们感受到了B班的气息。一个满脸皱纹的老人家上前跟比利打招呼。
“士兵，很高兴见到你！”
“谢谢，先生。我也很高兴见到您，先生。”
“马奇·哈维。”那人伸出手来说道。比利觉得这个名字和这张脸都有些眼熟，窄小的脸上已满是和蔼可亲的皱纹，耳朵和眼睛小得快挤作一团了。比利敢说马奇·哈维十有八九是一位以有钱和出名著称的得州名人。
“跟你说，新闻播出的那天晚上——就是你们收拾那帮混蛋的那个视频——是我这辈子最激动的时刻之一，不骗你。很难用语言形容我当时的感受，但我实在太激动了，怎么说呢，那一刻太美妙了。玛格丽特，告诉他我当时是什么样子。”
哈维转向妻子，他的妻子看上去至少比他年轻二十岁，六英尺的高挑身材，呆板的金发，皮肤饱满紧致，犹如蛋奶酥。
“我以为，”妻子开口道，操着琼·柯林斯在《豪门恩怨》里破口大骂情敌的英国荡妇口音，“他疯了。我听到他在视听室里尖——叫——，我冲——下楼，看见他站在我心爱的乔治四世书桌上，穿着，我的天，他的牛仔靴，做着洛奇的经典动作。”说着她举起手，笨拙地挥了两下拳，“我喊道：‘马奇，马奇，亲爱的，宝贝儿，你到底是怎么了 ？’”
有几对夫妇加入进来，每个人都点头微笑，显然对老朋友马奇的这种疯狂举动已经司空见惯了。
“我是在宣泄。”哈维说道，比利在心里把这个词认真地重复了一遍，宣泄。“看到你们的英勇表现，怎么说呢，好像终于有件事让我们高兴一下了。我想战争让我压抑得太久了，而我甚至浑然不知，直到看了你们的视频。实在是极大地鼓舞了大家的士气。”
其他几对夫妇极为赞同。“我们都站在你这边，”一位女士向比利保证，“没有想临阵脱逃的人。”
其他人纷纷用各种不同说法诠释了相同的意思。玛格丽特·哈维用蓝色的大眼睛直直地盯着比利，眨都不眨一下。比利觉得不管她正在对自己做何种评价，都是严苛、不假思索且不容置辩的。
“我问你件事，”哈维凑近比利说，“情况有没有好转？”
“我想是的，先生。在某些方面，是，确实好转了。我们正努力让情况好转。”
“我知道！我知道！不管我们有什么问题都不是你们的错，我们的军队是世界上最棒的！听着，我从一开始就支持这场战争，而且我跟你说，我喜欢我们的总统，我个人觉得他是一个善良正直的人。他小时候我就认识他——我是看着他长大的！他是个好孩子，想做正确的事情。我知道他发动这场战争的初衷是好的，可是他身边的那群人，听着。有些人还是我的好朋友，可是你不得不承认，他们把这场战争搞得他妈的一塌糊涂。”
其他人纷纷摇头，有几个喃喃地哀叹表示认同。“这仗确实不好打。”比利说，琢磨着怎么才能给自己弄杯喝的。
“我想你比其他人更清楚。”哈维又凑了过来，这回凑得更近了，不过比利依旧站在原地。“我再问你件事。”
“是，先生。”
“关于那场战斗。不过我不想问得太私人。”
“没关系。”
“但人们自然会想，当有人去做那样一件事，一件像你们干的那么伟大勇敢的事情——我是说录像，大家都看了，我们都知道当时的局势十分险恶——而你作为战斗的亲历者，”哈维微笑着摇摇头，“我们忍不住想问，当时你不害怕吗？”
大家都兴奋地哆嗦了一下，只有玛格丽特无动于衷，蓝色的大眼睛怎么也不肯放过比利，还在盯着他看。
“我肯定害怕。”比利回答，“我知道我害怕。但事情发生得太快了，我根本来不及思考。我只是做了平时训练中教的事情，其他兄弟也一样。只是事情正好让我碰上了。”比利觉得自己说完了，可是大家都不出声，等着他再说点儿什么，于是他只好又挤出点别的，“我想正如我们班长说的，只要有足够的弹药，你多半不会有事。”
这下总算可以了。大家头往后一仰，大笑起来。事情其实很简单，只要说大家想听的话，大家就都高兴，都爱他，彼此其乐融融。比利不得不时常提醒自己，这样做没什么不道德的，既没有说谎，也没有夸大其词，可每次在这种场合结束后，他还是会有挥之不去的说了谎的羞耻感。
有新的人加入进来，也有人离开忙着去别处社交。比利不停地握手，然后忘记对方的名字。麦克少校跟琼斯先生在冷餐台附近交谈；琼斯先生似乎还没意识到就算这儿有一辆坦克开过去，麦克少校也听不见。在他们身后是由艾伯特、戴姆、诺姆夫妇和几个看似是这个聚会里最重量级的来宾组成的超高级圈子。艾伯特谈笑风生，看上去颇为自在。当然了，比利想，艾伯特能跟好莱坞的鲨鱼同游共舞，应对达拉斯这群人自然是小菜一碟，比利现在关注的是戴姆，看着他如何只听不说、偶尔插上一两句话。“观察他，”有一次施鲁姆跟比利说，“观察他，跟他学。戴维这人很恐怖，可以在黑暗中看见东西。”据施鲁姆说，这是戴姆的特殊才能，打仗时直觉敏锐，但想要培养这一技能只能靠以身试险，靠实战的历练。只要美国大兵待在基地里，叛乱分子就杀不了几个美国人；但美国大兵想要追踪并杀死叛乱分子，唯一的办法就是走出基地。于是巡逻、设检查站、挨家挨户搜查等任务变成了试炼场。但这是战争的一种形式，戴姆强迫他们接受。和排里甚至可能是整个营里的其他小分队相比，B班更常从车里出来。他们可能在任何地方下车，戴姆会命令他们下来走上好几公里，让悍马缓缓地跟在后面。“坐在那个破箱子里你能发现什么。”戴姆说。这样的小规模突袭是在赌博，他们很容易没命，但这是戴姆累积知识、直觉、经验的方法，为将来某一天没有战友和物资、孤立无援时做准备。
