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一个黄灰二色相间的又旧又小的火车站,两侧有水泥砌的栅栏,栅栏后是站台,我从轮胎火车下到站台上来。一个穿旱冰鞋的小孩在土堤的树下溜冰玩,除他之外,车站广场空无一人。
我想,很久以前,我也在这儿玩耍过。这个宁静的广场的确令我回想起一些事。我从巴黎乘火车来,祖父霍华德·德·吕兹来接我,抑或相反?夏天的夜晚,我陪着婚前叫做梅布尔·唐纳休的祖母到站台上等他。
稍远处有条与国道一样宽的公路,但驶过的车辆寥寥可数。我沿着一个公园往前走,公园围着水泥栅栏,和我在车站广场上见到的一模一样。
公路另一侧有几家带顶棚的商店,一家电影院。接着,在一条坡度平缓的大街街口,有家旅店掩映在绿树丛中。我毫不迟疑地走上这条大街,因为我研究过瓦尔布勒斯的平面图。大街两侧树木成行,尽头是围墙,栅栏门上钉着一块木头已朽腐的牌子,我连猜带蒙读出了上面写的几个字:地产管理处。栅栏门后有一片无人照管的草坪。尽里头有座路易十三式的、砖石结构的长条建筑物。建筑物中央,有座凸出的高出一层的楼,正面的两端各有两座圆顶侧楼。百叶窗全部关着。
我也许正面对着度过了童年的城堡,一股悲凉感油然而生。我推推栅栏门,没费力就把门打开了。我有多长时间没有跨进这个门槛了?右边,我注意到有座砖房,这一定是马厩了。
草深没膝,我力图尽快穿过草坪去城堡。这座静悄悄的建筑物激起了我的好奇心。我担心在正面墙后只剩下高草和断壁颓垣。
有个人叫我。我转过身去。那边,在马厩前,一个男人挥着胳膊。他朝我走来,我待在好似热带丛林的草坪中间,一动不动地注视着他。一个身材颇高的粗壮汉子,穿着绿条绒衣服。
“你有什么事?”
他在离我几步远处停了下来。棕色头发,蓄着唇髭。
“我想了解霍华德·德·吕兹先生的情况。”
我往前走。或许他就会认出我?每一次我都心存希望,而每一次我都大失所望。
“哪位霍华德·德·吕兹先生?”
“弗雷迪。”
我用变了调的嗓音说出“弗雷迪”三字,仿佛这是经过多年的遗忘后我又说出了自己的名字。
他瞪大了眼睛。
“弗雷迪……”
此刻,我真以为他在叫我。
“弗雷迪?他不在这儿了……”
不,他没有认出我。谁也认不出我。
“你到底有什么事?”
“我想知道弗雷迪·霍华德·德·吕兹的近况……”
他用不信任的目光盯着我,一只手伸进长裤的裤兜。他就要拿出一件武器威胁我了。不,不,他从兜里掏出一条手帕擦额头上的汗。
“你是谁?”
“很久以前,我在美国认识了弗雷迪,我想得到他的音信。”
听到这句谎话,他的脸上突然露出了喜色。
“在美国?你在美国认识了弗雷迪?”
“美国”这个字眼似乎使他浮想联翩。我相信,他甚至想拥抱我,因为他非常感激我“在美国”认识了弗雷迪。
“在美国?那么,你认识他的时候,他正当着那个……那个什么人的心腹?”
“那人是约翰·吉尔伯特。”
他的怀疑顿时烟消云散。
他甚至抓住了我的手腕。
“到这儿来。”
他拉着我顺着围墙根往左走,那儿的草矮一些,原先可能是一条路。
“我好久没有弗雷迪的消息了,”他声音低沉地对我说。
他那身绿条绒衣服磨得发白,有几处露出了线,在肩膀、肘部和膝盖处用皮子打了补丁。
“你是美国人吗?”
“是。”
“弗雷迪从美国寄给我好几张明信片。”
“你留着这些明信片吗?”
“当然啦。”
我们朝城堡走去。
“你从没来过这儿?”他问我道。
“从来没有。”
“那你怎么知道地址的?”
“是弗雷迪的一个堂兄弟,克洛德·霍华德·德·吕兹告诉我的。”