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但“种家军”的这面大旗，确是名不虚传。“小种”将军身中四创，仍裹伤力战，最终为国捐躯。
此后，金军主力从容回师，在祁县以东的盘陀击溃姚古部，在交城击溃张灏部。宋军首次救援太原的行动完全失败，朝野为之震动。虽然事后焦安节被处斩，姚古被贬官，但已于事无补了。
大宋在西线刚刚获得的优势，一下就丧失了！
军事方面前几日还是精兵强将，咄咄逼人，而今战死的战死，战败的战败，一派灰头土脸模样。而且偏又祸不单行，大宋唯一能让金军胆寒的名将种师道，这当口也因老病罢归。
宋军前线顿失屏障！
针对这个局势，李纲认为，太原若失，则牵动太大，汴京将更为孤立，还是应派大军再次援救。此外黄河以北也应以重兵防守，作为京师的屏障。而尚书左丞耿南仲和少宰唐恪，却都主张割地求和。每日朝议，双方都要争论不休。
钦宗还是摇摆不定，对李纲的建议只是一个“容再议”，就撂到一边了。
唐恪与耿南仲视李纲为眼中钉，就给钦宗支了一招：建议任命李纲为河北宣抚使，以替代已经退休的种师道。
这个建议很突兀，连钦宗也甚感诧异。但是唐、耿两人花言巧语，把钦宗给说动了。加之钦宗内心也不愿有个“乌鸦嘴”老在身边絮聒，于是决定让李纲担任河北宣抚使，总领河东、河北军事。
这个任命若是对一员大将来说，是莫大的荣耀；而对李纲来说，却无疑是推他进火坑。须知，作为文臣提出战略部署，和作为武将亲自带兵打仗，是完全不同的两个概念。虽然有的人可以做到文武兼备，但李纲显然不是这样的人。
钦宗在睿思殿召见李纲，向他宣布了这一任命。李纲大出意料，再拜力辞，说：“书生不知兵，在围城中不得已为陛下料理兵事，实非所长。今若为大帅，恐不胜其任，且误国事。”
钦宗只是不许，马上叫尚书省写敕令，要当面授给李纲。
李纲心里很愤怒！他纳闷儿：大宋的朝政怎么没有一天是正常的？只得忍住气奏道：“假使臣不量力为陛下行，也须择日受敕，今拜大将如呼小儿，可乎？”钦宗答应了，李纲退下后立刻请了病假，又上了札子乞求致仕，力陈所以不可为大帅的理由，并直截了当地说：“此建议，必出自不容臣于朝者。”辞职报告仍是一连上了十余章，钦宗都批答“不允”，还一个劲儿督促李纲赶快受命。
这时的钦宗，年纪上已是成人，但执政风格却太像顽童。如此关系国运的重大决策不经大臣讨论，只听个别宰执吹吹耳边风就敢拍板。那些只顾争权、固宠、整人的丧心病狂者，则充分利用了这套愚蠢的决策机制，上下其手，把权术玩到极致——你的威望高、群众基础好，不能公开打击你，那就用抬举你的办法，哄住皇帝，把你推向必然失败的火坑。整了你，还叫你无话可说！
钦宗作为最高执政者，虽然比老爹有所作为，也能注意纳谏，但面对李纲这样功高震主的大臣，私心里还是猜忌，“疑其以军民胁己”。所以，把李纲外放出去承担巨大的风险，是这个小器君主的必然所为。
这场令人憋气的闹剧，引起了朝中正直之士的抗议。以耿直著名的台谏官余应求、陈公辅等相继上书，认为李纲不应离开朝廷。陈公辅说：“李纲儒者，不知军旅，领兵必败。”又言：“李纲忠诚鲠直，异于众人，为大臣所陷。他日成功亦死，败事亦死。”他还用至为沉痛的语气，对钦宗强调说：“李纲死何足惜，宗社存亡为可虑焉！”
钦宗一概不听，反而认为这是台谏官在为大臣游说，统统予以罢斥，把他们赶到川陕去监督工商税务。此后，台谏再无敢言者。事已至此，这个帅，到底挂还是不挂？李纲面临十分艰难的选择。这时有好心人对李纲说：“李公可知皇上所以遣行之意乎？此举决非为边事，而是欲借此撵走李公，则京师之人无话可说。李公你若坚卧不起，进谗言者就会更加放肆，说你欺君。皇上一旦震怒，将有赐死之祸，奈何？”
李纲听了，竦然一惊，心想：与其死于小人之谗，还不如死于敌寇之手！于是起而受命。
钦宗见李纲态度转变，很高兴，亲手抄录了《裴度传》赐给李纲。这一举动又显出他单纯的一面，他是真的把李纲看做能一举剿灭敌寇的神人了。李纲怕就怕这种过高的期望值，连忙上札子，做了详细解释：“吴元济以区区淮蔡之地对抗唐室，与金人强弱完全不相类比，而微臣我也不足以达到裴度万分之一。以裴度来衡量臣，实在不伦不类。”
这道札子还谈到了执政用人的根本问题：“诸葛亮《出师表》谓‘亲贤臣、远小人，此先汉之所以兴隆也；亲小人、远贤臣，此后汉之所以倾颓也。’君子小人之间的事，与用兵之事根本不能相提并论，而诸葛亮之所以专门谈及，是因为寇乃外患，有可扫除之理；而小人在朝，危害根本，难以清除，其患有不可预测者（指亡国）。君子小人之不两立，从古已然。陛下嗣位之初，正遭金人入寇，宵旰忧勤、励精图治，思刷前耻，可比古帝王勤俭之德。然而君子小人犹混淆于朝。小人奸诈成风，未遭罢黜，陛下应留神观察。此事重大，应先于攘逐戎狄。朝廷既正，君子扬眉吐气，抵御外患则不难也！”这话也不知钦宗听没听进去。反正李纲同意挂帅了，钦宗便下诏好一通表扬。
这个河北宣抚司的差事，其实并不好干，直属的兵马只有两万人，战马又奇缺。
李纲为此上奏道：“戎事以马为先，今乏马如此，无以壮军容。昔日唐朝天宝末年封常清出师，幽蓟人观之，见其军容不整，皆叛去。今臣出师，安知不如此？战马一事所系国体，非小事也。事迫矣！请搜罗京城民间马匹，按价补偿，可得数千匹。”
钦宗同意，让李纲写个报告上来。但是没过多久，就又发文给开封府说：“宣抚司搜罗马匹，事属骚扰，可不再施行。”这不知又是听了哪个捣乱者的谗言，李纲唯有窃叹而已。
马不行，兵力也不够。宣抚司的二万人，共分为前、后、左、右、中“五军”。五军中，又有两军是李纲管不到的。前不久捷胜军在河北叛变，左军已被派去前方招抚。此外右军属刘韐统辖。这个刘韐是新任命的宣抚副使，系唐恪所推荐，李纲起初并不知道这层关系。在将领安排方面，朝廷又任命解潜为制置副使，以取代姚古；任命折彦质为河东总管，与解潜带兵驻扎于隆德府。
这样，宣抚司直接统领的兵力仅有一万二千人。这点儿人马，在西部战场上作用微不足道，想靠李纲出马扭转战局，前景可想而知。既然朝中小人不是真心想让李纲去立功，那么就不会让他心情愉快地走。李纲向朝廷请拨银、绢、钱各百万，作为宣抚司的开办经费。耿南仲阴阳怪气地说：“当今国库空虚，连皇上也要节衣缩食，每餐饭只有七十道菜，何来如许闲钱？”最后只批下来二十万。
此外朝廷给的期限是六月二十日启程，但各项琐事一时根本办不完。李纲为此忧心忡忡，请求延缓行期。
钦宗问也不问，只批了八个字：“迁延不走，岂非拒命？”
李纲心中惶惧，知道又是唐恪之流在背后捣鬼，连忙写札子呈上，解释之所以不能按期出发的原因。写着写着，他来了气，忍不住在札子中质问道：“陛下前以臣为‘专权’，今以臣为‘拒命’，现在是派遣大帅解重围，而以‘专权’、‘拒命’之人为之，无乃荒唐乎？愿将臣的任命一并罢去，另择陛下所信之臣委派，令臣得乞骸骨（退休）。”写完，连同尚书右丞、知枢密院事、宣抚使三项任命敕书，一起缴纳了上去。钦宗见了也不恼，只是统统封还，又几次派宦官前去宣召李纲。
李纲觐见皇上，说自己之所以为人所中伤，仅仅缘于二月五日士庶伏阙一事。今日奉命出使河北，就无缘再回朝中了！
钦宗吃了一惊，说：“卿只为朕巡边，完事便可还阙。”
李纲苦笑一下，奏道：“臣之行无有复还之理。昔日范仲淹以参知政事身份外出，安抚西边，过郑州见吕夷简，说到只是暂时出来办事。吕夷简曰，‘参政岂复可还。’其后果然。今臣以愚直不容于朝，假如臣出行之后，无沮难、无谤谗、无钱粮不足之患，则进而死于敌手，臣之愿也。万一朝廷抗敌之议不坚，臣不能有所为，臣自会告之陛下，请求罢去。陛下也应体察臣之孤忠，以全君臣之义。”
钦宗听了又很感动。二十五日，特地在紫宸殿宴请李纲，又赐御筵于琼林苑为李纲饯行，大大奖赏了一回。李纲既然已把心里的话说了出来，其余的也就不再计较，决定按期出发。即使有不测，也不过是死在沙场而已！
他犒赏三军，号令将士，并首次行使宣抚使大权，下令斩了贪生怕死、谎报军情的裨将焦安节，以激励士气。第二天，就慷慨出师了。
