★带进了沟里
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登陆行动的成功并不能“一俊遮百丑”。由于缺乏经验和练习,卸货的滩头显得杂乱无序,物资堆积在海滩上,根本来不及向岸上转移,而当大炮、坦克等重型装备上岸,更加剧了这种混乱的局面。
继8月7日对船队发动空袭后,日军第25航空队又出动41架飞机奔袭瓜岛。在盟军舰炮和舰载机的强力阻击下,日军只勉强击沉了一艘运输船,炸伤一艘驱逐舰。
也许是登陆舰船的诱惑太大了,日军飞行员们忽略了滩头堆积如山的装备和物资。假如他们把对付登陆编队的弹药全都投到滩头,范德格里夫特一定会哭起来的。因为陆战队能不能在岛上坚守,说到底还是依赖物资供应,即便滩头物资毁掉一半,“瞭望塔行动”也可以宣告寿终正寝了。
不过,第二次空袭还是给范德格里夫特带来了困扰。为了躲避日机的轰炸,运输船不得不一次次散开,本已混乱不堪的卸运几乎陷入停滞状态。
下午,发现第八舰队的那名侦察机飞行员回来了。当然,他返回的是澳军基地。这哥们儿的心倒挺宽,他先去吃饭,填饱肚子后再向上级报告。等到澳军司令部将情况反馈给登陆编队,已经足足耽误了六个小时,来不及再派飞机侦察核实了。
从1942年8月1日起,日本海军就更换了密码,罗彻斯特领导的密码破译小组虽然可以破译新密码,但至少需要两个星期,这使太平洋舰队无法向登陆编队提供日军的动向和部署。另一方面,三川又在航行中实施了严格的无线电静默,因此何去何从,必须由登陆编队指挥官特纳进行独立判断。
特纳只能看报告,要命的是,澳大利亚飞行员提供的还是一份错误报告。他把第八舰队的两艘舰艇当成了水上飞机供给船,这一下就把特纳带进了沟里。
图拉吉水上航空基地不是给陆战队端了吗?特纳一分析,对了,这支日军船队一定是来寻找第二个图拉吉,以便重建水上基地的。类似图拉吉的港湾,所罗门群岛中多得是,也不知道是哪一处。总之,海战的可能性可以排除。
8月8日下午4点,三川派出五架舰载侦察机,对瓜岛进行全面侦察。之后,他决定沿着瓜岛和图拉吉岛中间的萨沃岛南端,偷偷进入瓜岛海湾。
三川的旗舰“鸟海”号重型巡洋舰用闪光灯发出命令,舰队依令而行。走着走着,“鸟海”号上的观察哨突然喊道:“右舷前方发现桅杆!”
真是躲过风暴又遭雨,水兵们急忙进入战斗位置,舰炮炮口被迅速转向右舷。
再一看,不是美舰,是日舰!一艘日军海上飞机补给舰正开往前方海面,由于无线电静默,第八舰队事先没有得到消息。
擦擦额头流下的冷汗吧,既然要袭击人家,就得时刻做好到油锅里捞钱花的精神准备。
下午6点,第八舰队所属各舰将甲板上所有易燃物都扔进海里,并对弹药进行了最后的检查。三川引用英国海军名将纳尔逊的话来激励将士:“人人尽力!”
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引导员在引导舰载机起飞。引导员举起手中的小旗子,这就是向飞行员发出起飞信号;如果他打算结束起飞作业,就放下旗子
日军那边全力以赴,美军这边却闹起了意见。
6点7分,执行轰炸巡逻任务的舰载机全部返航。弗莱彻一检查,在连续击退日军航空队的两次进攻后,航母舰载机已损失五分之一,数量由99架减至78架。
日军在南太平洋集结着大批鱼雷机和轰炸机,可以预料的是,日军航母舰队还可能发起一轮赛过一轮的猛攻,而舰载机力量的削弱,意味着航母自卫能力的减弱。
狐狸没打成,倒惹一身臊,这种情况在实战中是常见的。一想到自己手中的这几艘航母将面临莫测的风险,弗莱彻的心就像被热油熬了一样,还没等先前承诺的“48小时”来到,他就以燃料供应不足需要加油为由,提出了撤退申请。
当时,美国海军专门成立了南太平洋舰队,舰队司令戈姆利中将是弗莱彻的直接上司。但弗莱彻未等申请得到批复,就擅自率队向东南撤退,到晚上8点,航母编队已远离瓜岛。
弗莱彻这么一怯场,就把特纳的阵脚给打乱了。事情明摆着,一旦离开航母的空中保护,登陆编队就等于失去了头盔,百分百要等着被人家爆头了。
特纳急忙打电话给范德格里夫特,要求立即到他的旗舰上开会,共同商讨解决办法。
就在特纳忙于召集会议的当口,晚上11点13分,三川从巡洋舰上派出两架水上侦察机,其中一架被正在巡逻的盟军驱逐舰逮了个正着,该舰立刻发出警报。可是鬼使神差,特纳居然没有收到警报,其他收到警报的美舰也没当一回事,有个舰长看到飞机上亮着航行灯,还以为是自家的飞机。
水上侦察机向三川传回了至关重要的情报:“在瓜岛和图拉吉岛附近停泊着运输船,在登陆场西面有美军战舰。”
三川亢奋不已:“在攻击运输船之前,先把战舰干掉。”他将第八舰队的舰艇编成一字长蛇阵,一阵风般地冲入萨沃岛以南海面。
浮萍尚有相逢日,人岂全无见面时?两个月前,山本和南云在中途岛尽失锐气,如今,两国海军再度交锋,三川要努力把这些失去的东西找回来。